Σε μια νεόκτιστη αποβάθρα κατά μήκος του ποταμού Elbe της Γερμανίας, δεξαμενόπλοια από τις Ηνωμένες Πολιτείες ξεφορτώνουν υγροποιημένο φυσικό αέριο για την τροφοδότηση εργοστασίων και νοικοκυριών. Στην κεντρική Ισπανία, ένα δάσος από ανεμογεννήτριες, που έχουν φυτευτεί στην κορυφή βουνών, βοηθά στην τροφοδοσία του ενεργειακού δικτύου. Στα γαλλικά κυβερνητικά κτίρια, οι θερμοστάτες έχουν χαμηλώσει το χειμώνα για εξοικονόμηση ηλεκτρικής ενέργειας.
Στα τρία χρόνια από τότε που η εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία πυροδότησε μια ενεργειακή κρίση σε ολόκληρη την Ευρώπη, η ήπειρος έχει αλλάξει τον τρόπο παραγωγής και αποθήκευσης ενέργειας.
Το ρωσικό φυσικό αέριο, η μακροχρόνια ενεργειακή σωτηρία της Ευρώπης, έχει αντικατασταθεί με άλλες πηγές, κυρίως υγροποιημένο φυσικό αέριο από τις Ηνωμένες Πολιτείες. Η παραγωγή αιολικής και ηλιακής ενέργειας έχει αυξηθεί κατά 50 τοις εκατό από το 2021. Σχεδιάζονται νέοι πυρηνικοί σταθμοί ηλεκτροπαραγωγής σε ολόκληρη την ήπειρο.
Όμως η ενεργειακή ασφάλεια της Ευρώπης παραμένει εύθραυστη. Η περιοχή παράγει πολύ λιγότερο φυσικό αέριο από ό,τι καταναλώνει και εξακολουθεί να εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από άλλες χώρες, ειδικά τις Ηνωμένες Πολιτείες, προκειμένου να παραμείνουν τα φώτα αναμμένα.
Το φυσικό αέριο, το οποίο καθορίζει την τιμή της ηλεκτρικής ενέργειας, είναι περίπου τέσσερις φορές πιο ακριβό από ό,τι στις Ηνωμένες Πολιτείες. Το υψηλό ενεργειακό κόστος έχει πιέσει τα νοικοκυριά και ανάγκασε εργοστάσια να κλείσουν, αποδυναμώνοντας την οικονομία της Ευρώπης.
Η εισβολή του 2022 στην Ουκρανία αποκάλυψε την εξάρτηση της Ευρώπης από την ρωσική ενέργεια, ειδικά το φυσικό αέριο, το οποίο αντιπροσωπεύει περίπου το 20 τοις εκατό της κατανάλωσης ενέργειας της ηπείρου.
«Η ενέργεια φαινόταν φθηνή, αλλά μας εξέθεσε στον εκβιασμό», είπε η Ursula von der Leyen, πρόεδρος της Ευρωπαϊκής Επιτροπής, του εκτελεστικού βραχίονα της Ευρωπαϊκής Ένωσης, στο Παγκόσμιο Οικονομικό Φόρουμ τον περασμένο μήνα.
Οι τιμές εκτινάχθηκαν στα ύψη το 2022 λόγω των ανησυχιών ότι η Ρωσία θα διακόψει εντελώς τις ροές φυσικού αερίου στην Ευρώπη, καθώς και από άλλους παράγοντες. Οι χώρες ενώθηκαν για να μοιραστούν καύσιμα και άλλες πηγές ενέργειας και να δημιουργήσουν ή να τροποποιήσουν υποδομές για τη μεταφορά τους. Αυτές οι προσπάθειες προβλέπεται να έχουν μειώσει την εξάρτηση της Ευρώπης από το ρωσικό φυσικό αέριο στο 8% των προμηθειών έως το τέλους του 2025, από 35% το 2021, σύμφωνα με την Anna Galtsova, αναλύτρια στην S&P Global Commodity Insights, μιας εταιρείας ερευνών.
Η Νορβηγία είναι πλέον ο μεγαλύτερος προμηθευτής φυσικού αερίου, κυρίως μέσω ενός δικτύου αγωγών. Αλλά η Ρωσία έχει γίνει ένας μεγάλος προμηθευτής υγροποιημένου φυσικού αερίου, δεύτερος μόνο μετά τις Ηνωμένες Πολιτείες για το 2024.
Και η Ευρώπη έχει γίνει καλύτερη στο να κατευθύνει την ενέργεια εκεί που χρειάζεται, δημιουργώντας «ένα τεράστιο δίκτυο ευελιξίας που η ήπειρος δεν είχε την παραμονή του πολέμου», δήλωσε ο Anatol Feygin, επικεφαλής εμπορικός διευθυντής της Cheniere Energy, ενός μεγάλου Αμερικανού εξαγωγέα L.N.G..
Βοηθώντας σε αυτήν την κατεύθυνση υπήρξαν προγράμματα που ενθάρρυναν τα νοικοκυριά και τα κυβερνητικά κτίρια να μειώσουν τους θερμοστάτες στους 19 βαθμούς Κελσίου. Τα εργοστάσια σε όλη την Ευρώπη περιόρισαν επίσης την παραγωγή για να αποφύγουν τους φουσκωμένους λογαριασμούς ενέργειας. Άλλες πρωτοβουλίες, όπως το να κλείνουν τα φώτα νωρίς το βράδυ τα καταστήματα, είναι από καιρό σε εξέλιξη.
Παράλληλα, η Ευρώπη κατασκεύασε περισσότερα έργα ανανεώσιμων πηγών ενέργειας για να συμβάλει στη γεφύρωση του χάσματος.
Πριν από την εισβολή της Ρωσίας, περίπου το ένα τρίτο της παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας στην ήπειρο προερχόταν από ανανεώσιμες πηγές ενέργειας, που προωθούνταν από τη συσσώρευση αιολικής και ηλιακής ενέργειας. Το 2024, τα αιολικά και ηλιακά πάρκα παρήγαγαν για πρώτη φορά περισσότερη ηλεκτρική ενέργεια από τα ορυκτά καύσιμα, σύμφωνα με την S&P Global Commodity Insights.
«Αυτή είναι μια μεγάλη αλλαγή και αποτελεί απόδειξη της πρόσθετης πολιτικής ώθησης για την εισαγωγή εναλλακτικών πηγών ενέργειας στο σύστημα», δήλωσε ο Tim Gould, επικεφαλής οικονομολόγος ενέργειας στη Διεθνή Υπηρεσία Ενέργειας στο Παρίσι.
Αλλά η στροφή προς τις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας είναι δαπανηρή. Αν και οι συνολικές τιμές της ενέργειας έχουν μειωθεί από τα υψηλότερα επίπεδα του 2022, τόσο τα τιμολόγια φυσικού αερίου όσο και ηλεκτρικής ενέργειας παραμένουν υψηλά. Οι ανανεώσιμες πηγές όπως ο άνεμος και η ηλιακή ενέργεια έχουν σημειώσει μεγάλη πρόοδο, αλλά απαιτούνται ακόμη πολλές επενδύσεις για να καλυφθούν τα κενά σε περιόδους χαμηλού ανέμου και ηλιακών ακτίνων.
Η μεγαλύτερη εναλλακτική λύση για το φυσικό αέριο που διοχετεύεται από τη Ρωσία είναι το υγροποιημένο φυσικό αέριο, αλλά είναι μια σχετικά ακριβή επιλογή. Καθώς το φυσικό αέριο είναι ζωτικής σημασίας για τη βιομηχανία, τη θέρμανση και την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας, η απομάκρυνση από τις ρωσικές προμήθειες ήταν δύσκολη.
Η Ευρώπη βρίσκεται στο έλεος των παγκόσμιων αγορών, υποβάλλοντας προσφορές ενάντια σε χώρες όπως η Κίνα και η Νότια Κορέα για υγροποιημένο φυσικό αέριο. Οι τιμές εκτοξεύτηκαν πρόσφατα στο υψηλότερο επίπεδο ενός έτους, βλάπτοντας τις επιχειρήσεις και εντείνοντας την κρίση κόστους ζωής στην Ευρώπη.
Η μεγαλύτερη πηγή υγροποιημένου φυσικού αερίου είναι οι Ηνωμένες Πολιτείες, κυρίως τερματικοί σταθμοί από την Ακτή του Κόλπου, που παρέχουν σχεδόν το ήμισυ της προμήθειας της Ευρώπης. Η Ευρώπη έχει δει μια έκρηξη στη δημιουργία τερματικών για τη λήψη L.N.G., ειδικά στη Γερμανία, η οποία δεν είχε κανέναν πριν από την ενεργειακή κρίση.
Κατά τη διάρκεια μιας κρίσης τον Ιανουάριο, πολλά αμερικανικά δεξαμενόπλοια που μετέφεραν υγροποιημένο φυσικό αέριο στην Ασία άλλαξαν πορεία προς την Ευρώπη, όπου θα μπορούσαν να αποκομίσουν μεγαλύτερα κέρδη, δήλωσε η Natasha Fielding, επικεφαλής της ευρωπαϊκής τιμολόγησης φυσικού αερίου στην Argus Media, μια εταιρεία ερευνών του Λονδίνου.
«Η Ευρώπη έχει κάνει πραγματικά αξιοσημείωτα βήματα», είπε ο David L. Goldwyn, ο οποίος ήταν απεσταλμένος του Στέιτ Ντιπάρτμεντ για την ενέργεια κατά τη διάρκεια των κυβερνήσεων Clinton και Obama. «Όταν όμως ο καιρός γίνεται κρύος και ο ανταγωνισμός από την Ασία για το L.N.G. αυξάνεται, η κατάσταση γίνεται πιο δύσκολη».
Οι τιμές του φυσικού αερίου παραμένουν υψηλές
Οι τιμές του φυσικού αερίου στην Ευρώπη έχουν υποχωρήσει από τα τιμωρητικά υψηλά του 2022, αλλά το 2024 εξακολουθούσαν να είναι διπλάσιες από τον μέσο όρο των πέντε ετών πριν από τον πόλεμο, σύμφωνα με τον Διεθνή Οργανισμό Ενέργειας.
Αν και οι εισαγωγές ρωσικού φυσικού αερίου μέσω των αγωγών της Ευρώπης έχουν πέσει κατακόρυφα, η Ευρώπη συνεχίζει να προμηθεύεται ρωσικό υγροποιημένο φυσικό αέριο, το οποίο φτάνει μέσω λιμανιών. Ωστόσο, δεν υπήρξε αρκετός χρόνος για την ανάπτυξη νέων πόρων όπως το L.N.G. για να αντισταθμίσει την απώλεια ρωσικού φυσικού αερίου.
Και οι τιμές του L.N.G. καθορίζονται σε μεγάλο βαθμό από τις δυνάμεις της αγοράς. Ο Πρόεδρος Trump ώθησε την Ευρώπη να εισάγει περισσότερα καύσιμα από τις Ηνωμένες Πολιτείες και η von der Leyen πρότεινε ότι το L.N.G. από τις Ηνωμένες Πολιτείες θα μπορούσε να αντικαταστήσει τα ρωσικά καύσιμα.
Κάποιο επίπεδο πρόσθετων εξαγωγών φυσικού αερίου στην Ευρώπη από τη Ρωσία θα μπορούσε να συμπεριληφθεί ως γλυκαντικό για τον Πρόεδρο Vladimir V. Putin να συμφωνήσει σε μια διευθέτηση με την Ουκρανία, λένε οι αναλυτές. «Αυτό θα ήταν μια αρνητική εξέλιξη για τους εξαγωγείς ενέργειας των ΗΠΑ», είπε ο Goldwyn.
Το κόστος της ενεργειακής κρίσης
Το υπερβολικό κόστος του φυσικού αερίου συνέβαλε στην εκτίναξη του πληθωρισμού και οδήγησε εργοστάσια που απασχολούσαν χιλιάδες στην Ευρώπη να κλείσουν ή να μετεγκατασταθούν σε χώρες με φθηνότερη ενέργεια.
Μερικές από τις μεγαλύτερες ευρωπαϊκές επιχειρήσεις περιορίζουν ήδη τις δραστηριότητές τους. Ο γερμανικός χημικός γίγαντας BASF δήλωσε ότι θα κλείσει μέρος της παραγωγής του στο Ludwigshafen κοντά στα σύνορα με τη Γαλλία, ενώ θα πραγματοποιήσει τη μεγαλύτερη ξένη επένδυση στην ιστορία του στην Κίνα, όπου η ενέργεια είναι έως και δύο τρίτα φθηνότερη από την Ευρώπη.
Οι υψηλές τιμές του φυσικού αερίου έχουν μεταφραστεί σε υψηλότερο κόστος για την παραγωγή αμμωνίας, ενός κρίσιμου συστατικού στα λιπάσματα. Η Yara International, ένας γίγαντας λιπασμάτων με έδρα τη Νορβηγία, σταματά την παραγωγή αμμωνίας στο εργοστάσιό της στο Tertre του Βελγίου, οδηγώντας δυνητικά σε περισσότερες από 100 απώλειες θέσεων εργασίας. «Οι υψηλές τιμές ενέργειας είναι μια τεράστια πρόκληση για την ευρωπαϊκή ανταγωνιστικότητα», είπε μια εκπρόσωπος.
Η ενεργειακή κρίση οδήγησε επίσης σε μια οδυνηρή κρίση κόστους ζωής για οικογένειες σε όλη την Ευρώπη. Η ενεργειακή φτώχεια έχει εκτοξευθεί στην Ευρώπη, με σχεδόν το 10 τοις εκατό του πληθυσμού να αναφέρει ότι δεν είναι σε θέση να κρατήσει τα σπίτια του ζεστά και ότι μεγαλύτερος αριθμός νοικοκυριών υστερεί στην πληρωμή των λογαριασμών ενέργειας.
«Δημιουργήσαμε μια κατάσταση ενεργειακής επισφάλειας», δήλωσε η Νίκη Βούζα, εκπρόσωπος της Εθνικής Ομοσπονδίας Αγροτικών Οικογενειών στη Γαλλία. «Οι άνθρωποι ζεσταίνουν λιγότερο το σπίτι τους και γεμίζουν λιγότερο τη δεξαμενή αερίου».
Ανηφορική μάχη
Οι τελευταίοι μήνες έφεραν νέα σημάδια ανησυχίας στην αγορά.
Ο ψυχρότερος καιρός έχει προκαλέσει την Ευρώπη να μειώσει τα επίπεδα αποθήκευσης που συγκεντρώνει για το χειμώνα με ταχύτερο ρυθμό από ό,τι το προηγούμενο έτος, με αποτέλεσμα να ανησυχούν ότι η ανοικοδόμηση αυτών των αποθεμάτων το καλοκαίρι μπορεί να είναι δαπανηρή.
«Η πρόκληση θα είναι αυτό το καλοκαίρι να αναπληρωθούν τα αποθέματα πριν από τον επόμενο χειμώνα», είπε η Fielding της Argus.
Παρά τις τιμές premium των τελευταίων ετών, η συνολική παραγωγή φυσικού αερίου στην Ευρώπη έχει μειωθεί. Οι υψηλότεροι φόροι έχουν αποτρέψει τις επενδύσεις στη βρετανική Βόρεια Θάλασσα, ενώ η Ολλανδία κλείνει το άλλοτε παραγωγικό κοίτασμα του Γκρόνινγκεν μετά τους σεισμούς που προκάλεσε η παραγωγή. Η εγχώρια παραγωγή στην Ευρωπαϊκή Ένωση και τη Βρετανία ανήλθε σε λιγότερο από το 20 τοις εκατό της κατανάλωσης το 2024, εκτιμά η S&P Global Commodity Insights.
Η OMV της Αυστρίας είναι μια από τις λίγες εταιρείες που στοχεύουν στην αύξηση της παραγωγής φυσικού αερίου στην Ευρώπη. Ο μόνος τρόπος για να γίνει ανταγωνιστικό το ενεργειακό κόστος της Ευρώπης με άλλες περιοχές όπως οι Ηνωμένες Πολιτείες «είναι η αύξηση των προμηθειών φυσικού αερίου», δήλωσε ο Alfred Stern, διευθύνων σύμβουλος της OMV.
«Έχουμε περάσει την κορύφωση της κρίσης», δήλωσε ο Michael Stoppard, επικεφαλής της παγκόσμιας στρατηγικής αερίου στην S&P Global Commodity Insights. «Αλλά δεν είμαστε έξω από το δάσος».