Οι αστρονόμοι είπαν την Τρίτη ότι ο αστεροειδής που ονομάστηκε 2024 YR4 είναι πιθανά ο πιο μεγάλος διαστημικός βράχος που έχει προβλεφθεί ποτέ να προσκρούσει στον πλανήτη Γη. Το αντικείμενο, που εντοπίστηκε για πρώτη φορά τον Δεκέμβριο, έχει μήκος από 40 έως 90 μέτρα και αναμένεται να περάσει πολύ κοντά από τον πλανήτη μας το 2032. Οι πιθανότητες να προσκρούσει στη Γη στις 22 Δεκεμβρίου εκείνου του έτους είναι επί του παρόντος 3,1 τοις εκατό.
Από τον Robin George Andrews/New York Times
Ωστόσο, αυτό το ποσοστό υπερβαίνει εκείνο της απειλής που αποτελούσε κάποτε ο Apophis, ένας πολύ μεγαλύτερος αστεροειδής που ανακαλύφθηκε το 2004. Οι αστρονόμοι αρχικά υπολόγισαν τις πιθανότητές του να χτυπήσει τη Γη το 2029 σε 2,7 τοις εκατό. Περαιτέρω παρατηρήσεις για τον Apophis μείωσαν τις πιθανότητες πρόσκρουσης οποιαδήποτε στιγμή κατά τη διάρκεια του επόμενου αιώνα στο μηδέν. Αλλά η προοπτική ήταν, για ένα διάστημα, ανησυχητική.
Ενώ ο 2024 YR4 είναι πολύ μικρότερος από τον Apophis, ένας μικρότερος αστεροειδής εξακολουθεί να είναι ικανός να προκαλέσει τεράστια καταστροφή. Πολλά εξαρτώνται από το πού θα εισέλθει στην ατμόσφαιρα της Γης.
Αν και ο 2024 YR4 δεν θα πλησίαζε στον αποδεκατισμό μιας χώρας, θα μπορούσε να σημαδέψει ή να καταστρέψει μια πόλη με ένα άμεσο χτύπημα. Και υπάρχει μια πολύ μικρή πιθανότητα να συμβεί. Μεγάλο μέρος της εκτιμώμενης διαδρομής του αντικειμένου περνά πάνω από τον άδειο ωκεανό, αλλά ορισμένες πιθανές τοποθεσίες πρόσκρουσης βρίσκονται κοντά σε μεγάλες πόλεις όπως η Μπογκοτά, το Λάγος και η Βομβάη.
Η κινητική ενέργεια ενός αστεροειδούς είναι ένας δείκτης για το πόσο καταστροφική θα μπορούσε να είναι η επίδρασή του. Και καθώς οι αστεροειδείς κινούνται κυρίως με την ίδια ταχύτητα -περίπου 38.000 μίλια την ώρα- η βασική μεταβλητή είναι η μάζα τους.
Με λίγες μόνο παρατηρήσεις στις οποίες πρέπει να βασίζονται, οι αστρονόμοι κάνουν μια σειρά εκτιμήσεων για τη μάζα του 2024 YR4.
«Δεν ξέρουμε πόσο πυκνός ή πορώδης είναι, επομένως δεν γνωρίζουμε ακριβώς για τη μάζα του, και συνεπώς για την ενέργεια που θα απελευθερώσει εάν χτυπήσει την επιφάνεια της Γης ή αν εκραγεί στην ατμόσφαιρα, όλα αυτά είναι αβέβαια», δήλωσε ο Mark Boslough, ένας φυσικός από το Εθνικό Εργαστήριο του Λος Άλαμος των ΗΠΑ.
Σε όλες τις περιπτώσεις, ωστόσο, «όσο μεγαλύτερος είναι, τόσο χειρότερα είναι», είπε ο Gareth Collins, ειδικός στις προσκρούσεις αστεροειδών στο Imperial College του Λονδίνου. Και οι μικρές αυξήσεις στο μέγεθος μεταφράζονται σε τεράστια άλματα όσον αφορά το δυναμικό καταστροφής. Ο εμπειρικός κανόνας είναι ότι αν η ακτίνα ενός αστεροειδούς διπλασιαστεί, έχει οκτώ φορές περισσότερη κινητική ενέργεια, έτσι ένας αστεροειδής των 90 μέτρων θα κάνει πολύ μεγαλύτερη ζημιά από έναν των 40 μέτρων.
Η σύνθεση της μάζας του είναι επίσης σημαντική. Ένας αστεροειδής από σίδηρο, για παράδειγμα, θα έμπαινε πιο εύκολα στην ατμόσφαιρα και θα έδινε μια πιο επιβλαβή γροθιά στον πλανήτη. Αλλά ο 2024 YR4 είναι στατιστικά πιο πιθανό να είναι ένας πετρώδης αστεροειδής, ο οποίος είναι πιο επιρρεπής να κατακερματιστεί σε μικρότερα κομμάτια καθώς θερμαίνεται κατά την ατμοσφαιρική του κάθοδο.
Αλλά ακόμη και μια πυρπόληση ενός αστεροειδούς στον αέρα -μια έκρηξη δηλαδή- μπορεί να είναι εξαιρετικά άγρια.
Εάν ο 2024 YR4 είναι πετρώδης και στο μικρότερο άκρο των εκτιμήσεων -40 μέτρα- οι πιθανότητες για μια εναέρια έκρηξη είναι υψηλές, είπε η Kathryn Kumamoto, επικεφαλής του προγράμματος πλανητικής άμυνας στο Εθνικό Εργαστήριο Lawrence Livermore.
«Η κυριότερη σύγκριση που μπορούμε να κάνουμε για μια πέτρινη πρόσκρουση αστεροειδών αυτού του μεγέθους είναι με τον Tunguska», είπε η Dr. Kumamoto. Το συμβάν με τον Tunguska του 1908 αφορούσε έναν αστεροειδή παρόμοιο σε μέγεθος με τον 2024 YR4 που εξερράγη πάνω από ένα αραιοκατοικημένο τμήμα της Σιβηρίας. Προκάλεσε ένα κύμα έκρηξης περίπου 12 μεγατόνων, όχι με μεγάλη διαφορά από εκείνη ενός πυρηνικού όπλου, που κατέστρεψε ένα δάσος περισσότερο από το διπλάσιο του μεγέθους της πόλης της Νέας Υόρκης.
Όμως, ένας βράχος 40 μέτρων που εκρήγνυται πάνω από τον ανοιχτό ωκεανό, ή ακόμα και πιο κοντά στην ακτή, δεν θα ήταν ιδιαίτερα ανησυχητικός, καθώς «θα ήταν απίθανο να προκαλέσει ένα σημαντικό τσουνάμι», δήλωσε η Lorien Wheeler, ειδική στο Έργο Αξιολόγησης Απειλής Αστεροειδών στο Ερευνητικό Κέντρο Ames της NASA στην Καλιφόρνια.
Ωστόσο, μια ριπή αέρα πάνω από μια πόλη θα ήταν πιο δυσάρεστη. Τα παράθυρα θα εκρήγνυτο προς τα μέσα, παράγοντας θρυμματισμό και εκτόξευση γυαλιού με τη δύναμη ενός κυνηγετικού όπλου και η ζημιά στα κτίρια θα ήταν εκτεταμένη. Επίσης, ορισμένοι τραυματισμοί μπορεί να είναι απειλητικοί και για τη ζωή.
Η γωνία με την οποία ο αστεροειδής εισέρχεται στην ατμόσφαιρα κάνει επίσης τη διαφορά. Εάν μπει κάθετα, μπορεί να πλησιάσει στο έδαφος πριν εκραγεί και ενδεχομένως να προκαλέσει περισσότερη καταστροφή. Η είσοδος σε πιο βαθμιαία γωνία μπορεί να οδηγήσει σε έκρηξη σε πολύ μεγαλύτερο υψόμετρο.
Εάν ο 2024 YR4 αποδειχθεί ότι έχει μήκος 90 μέτρα, η πρόσκρουσή του «θα μπορούσε να προκαλέσει πιο σοβαρή ζημιά», δήλωσε ο Michael Aftosmis, ειδικός στο Asteroid Threat Assessment Project.
Ένας τέτοιος αστεροειδής «είναι πιο πιθανό να περάσει μέσα από την ατμόσφαιρα, ιδιαίτερα αν είμαστε άτυχοι και η γωνία εισόδου είναι κάθετη», είπε η Dr. Kumamoto. «Ένα κομμάτι του θα μπορούσε να φτάσει στην επιφάνεια της Γης σχετικά άθικτο».
Μια πρόσκρουση στον απομακρυσμένο ωκεανό μακριά από τη στεριά θα αποτελούσε πολύ λιγότερο κίνδυνο, είπε επίσης η Dr. Kumamoto -θα προκαλούσε ψηλά κύματα που όμως θα συρρικνώνονταν γρήγορα πριν φτάσουν στη στεριά. Ωστόσο, μια πτώση δίπλα σε μια ακτογραμμή θα μπορούσε να προκαλέσει τσουνάμι ικανό να πλημμυρίσει την κοντινή γη.
Σε περίπτωση που αυτή η μεγαλύτερη έκδοση του 2024 YR4 χτυπήσει σταθερό έδαφος, θα μπορούσε να χαράξει έναν κρατήρα πλάτους ίσως δύο τρίτων του μιλίου.
«Ο αστεροειδής θα δημιουργούσε μια τεράστια έκρηξη», είπε ο Mark Boslough. Και το κύμα έκρηξης θα ήταν εκπληκτικά ισχυρό. Τα πολυώροφα κτίρια γύρω από τον κρατήρα θα λύγιζαν και θα “τσαλακώνονταν”, οι γέφυρες θα αναδιπλώνονταν και τα αυτοκίνητα, τα δέντρα και οι άνθρωποι θα πετούσαν προς όλες τις κατευθύνσεις. Ο Dr. Boslough τόνισε επίσης τη δυνατότητα για έναν «θερμό πίδακα ατμού αστεροειδών που θα κατέβαινε στην επιφάνεια και θα έκαιγε τα πάντα».
Οι άνθρωποι κοντά στο σημείο μηδέν είναι πολύ πιθανό να πεθάνουν, είπε. Και οι άνθρωποι δεκάδες μίλια μακριά θα εξακολουθούσαν να χτυπιούνται από ένα βροντερό, επεκτεινόμενο κύμα έκρηξης. «Οι άνθρωποι στην τοπική περιοχή θα κινδυνεύσουν από σοβαρό τραυματισμό», είπε η Dr. Kumamoto.
Οι ειδικοί είπαν ότι παραμένει ακόμα απίθανο ο 2024 YR4 να επηρεάσει τη Γη το 2032. Αλλά αυτό το φάσμα των αποτελεσμάτων πρόσκρουσης είναι ακριβώς ο λόγος που οι υπερασπιστές των πλανητών παίρνουν στα σοβαρά αυτόν τον θανατηφόρο αστεροειδή.
