Αυτό το φθινόπωρο, η Microsoft ανακοίνωσε μια σειρά συμφωνιών, συνολικού ύψους δεκάδων δισεκατομμυρίων, για τη μίσθωση υπολογιστικής ισχύος για τις φιλοδοξίες της στον τομέα της Τεχνητής Νοημοσύνης.
Η Meta εξασφάλισε σχεδόν 30 δισεκατομμύρια δολάρια σε χρηματοδότηση για την κατασκευή ενός τεράστιου κέντρου δεδομένων στη Λουιζιάνα χωρίς να αναλάβει η ίδια το χρέος.
Η Google δεσμεύτηκε επίσης να ενοικιάσει υπολογιστική ισχύ από μια μικρή εταιρεία και στη συνέχεια να πουλήσει μέρος αυτής στην OpenAI.
Αυτές οι συμφωνίες είχαν ένα κοινό χαρακτηριστικό: Επέτρεψαν σε εταιρείες που έχουν τεράστια τριμηνιαία κέρδη να μειώσουν την οικονομική τους έκθεση στην ξέφρενη, παγκόσμια ανάπτυξη κέντρων δεδομένων.
Σηματοδότησαν επίσης νέους τρόπους με τους οποίους οι μεγαλύτερες εταιρείες τεχνολογίας ελίσσονται για να μετακυλίσουν μέρος του κινδύνου της άνθησης της A.I. στους ώμους νεοσύστατων εταιρειών που επιθυμούν ένα κομμάτι της δράσης. Οι κινήσεις αυτές επιτρέπουν σε εταιρείες όπως η Meta και η Microsoft να προσθέσουν γρήγορα υπολογιστική ισχύ και στη συνέχεια να περιμένουν να δουν πώς θα διαμορφωθεί η ζήτηση για Τεχνητή Νοημοσύνη πριν δεσμευτούν σε πρότζεκτ που μπορούν να διαρκέσουν για δεκαετίες.
Τρισεκατομμύρια δολάρια διακυβεύονται καθώς οι εταιρείες τεχνολογίας προσπαθούν να προβλέψουν πόση υπολογιστική ισχύ θα απαιτήσει η Α.Ι τα επόμενα χρόνια. Εάν οι μεγάλες εταιρείες αποφασίσουν ότι δεν χρειάζονται πραγματικά όλη αυτή την ισχύ μετά τη λήξη των συμφωνιών, οι μικρότερες εταιρείες και οι δανειστές τους θα αντιμετωπίσουν τις συνέπειες.
«Ο κίνδυνος είναι σαν ένα σωληνάριο οδοντόκρεμας», δήλωσε ο Shivaram Rajgopal, καθηγητής λογιστικής στο Columbia Business School. «Το πατάς εδώ, θα βγει από αλλού. Είναι πάντα στο σύστημα, είναι θέμα πού».
Αυτές οι συμφωνίες προσθέτουν επίσης ένα επίπεδο μυστηρίου στη χρηματοδότηση κέντρων δεδομένων, επειδή πολλές εταιρείες που διαχειρίζονται τα κέντρα δεδομένων για τους τεχνολογικούς γίγαντες απέχουν πολύ από τα γνωστά ονόματα της Silicon Valley. Ορισμένες είναι ιδιωτικές, συνεργάζονται με μεγάλες νεοσύστατες επιχειρήσεις και δανείζονται από ιδιώτες δανειστές, κάτι που προσφέρει λιγότερη διαφάνεια σχετικά με τη σταθερότητά τους.
Το πρότζεκτ κέντρου δεδομένων της Meta στη Λουιζιάνα συνδυάζει πολλά από αυτά τα δημιουργικά στοιχεία χρηματοδότησης σε ένα σχέδιο πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων που διαμορφώνεται σε γεωργικές εκτάσεις στη βορειοανατολική γωνία της Πολιτείας. Η Meta δημιούργησε ένα λεγόμενο όχημα ειδικού σκοπού με την ονομασία Beignet Investor LLC και συνεργάστηκε με την Blue Owl Capital, μια ιδιωτική πιστωτική εταιρεία, για να δανειστεί χρήματα για το έργο.
Η Meta είναι υπεύθυνη για την κατασκευή του κέντρου δεδομένων, αλλά η Blue Owl είναι υπεύθυνη για το 80% της χρηματοδότησης. Στο πλαίσιο της συμφωνίας, η Meta συμφώνησε να «νοικιάσει» το κέντρο δεδομένων από την Beignet μέσω μιας σειράς τετραετών μισθώσεων. Αυτό επιτρέπει στον τεχνολογικό γίγαντα να κατηγοριοποιήσει τη χρηματοδότηση ως λειτουργικό κόστος και όχι ως χρέος, σύμφωνα με τα οικονομικά στοιχεία.
Στο πλαίσιο της συμφωνίας, η Meta καταβάλλει ένα ασφάλιστρο στην Blue Owl, ώστε να μην χρειάζεται να δανειστεί η ίδια τα χρήματα, δήλωσε ο Solomon Feig, ιδιωτικός δανειστής στην Pinnacle Private Credit. «Αντίθετα, η Meta νοικιάζει τον κίνδυνο, δεν τον αγοράζει», πρόσθεσε.
Η Blue Owl χρηματοδότησε κυρίως το έργο, που ονομάζεται Hyperion, μέσω προσφοράς ομολόγων από την Pimco, μια εταιρεία διαχείρισης περιουσιακών στοιχείων. Η Pimco, με τη σειρά της, πούλησε τα λεγόμενα «ομόλογα Beignet», τα οποία λήγουν το 2049, στους πελάτες της, στους οποίους περιλαμβάνονται ασφαλιστές, συνταξιοδοτικά ταμεία, κληροδοτήματα και οικονομικοί σύμβουλοι. Η BlackRock αγόρασε επίσης ορισμένα από τα ομόλογα.
Η Meta επενδύει δισεκατομμύρια σε νέα κέντρα δεδομένων, όπως ένα που κατασκευάζεται στο Eagle Mountain της Utah
«Το βασικό μέρος της στρατηγικής της Meta, κατά την άποψή μου, είναι ότι θα αξιοποιήσουν όσο το δυνατόν περισσότερο αυτό που ο κλάδος αποκαλεί OPM: Χρήματα άλλων ανθρώπων», δήλωσε ο Andrew Rocco, αναλυτής μετοχών στην Zacks Investment Research.
Εάν η άνθηση της Τεχνητής Νοημοσύνης επιβραδυνθεί, η Meta μπορεί να αποχωρήσει από τη συμφωνία μόλις το 2033. Το πόσο μπορεί να χρειαστεί να πληρώσει εξαρτάται από διάφορους παράγοντες. Η Blue Owl θα μπορούσε να βρει έναν νέο πελάτη ή να πουλήσει το έργο, αν και η αξία του κέντρου δεδομένων θα μπορούσε να υποτιμηθεί εάν η ζήτηση για Τεχνητή Νοημοσύνη υποβαθμιστεί.
Η Meta υποσχέθηκε να καταβάλει αρκετά μετρητά για να αποπληρώσει αποτελεσματικά το υποκείμενο χρέος χωρίς να το καταχωρίσει επίσημα στα βιβλία της, δήλωσε η S&P Global, η εταιρεία αξιολόγησης.
Άλλες εταιρείες τεχνολογίας έχουν εκφράσει ενδιαφέρον για παρόμοιες χρηματοοικονομικές δομές. Αλλά επειδή αυτή ήταν η πρώτη του είδους της, η Meta παρείχε περισσότερες προστασίες από ό,τι μπορεί να απαιτούν μελλοντικές συμφωνίες, σύμφωνα με δύο άτομα που εμπλέκονται στη συμφωνία και μίλησαν υπό τον όρο της ανωνυμίας.
Ο Rajgopal προειδοποίησε ότι η ρύθμιση θυμίζει άλλες επενδυτικές εκρήξεις που βασίζονταν σε ιδιωτικές πιστώσεις και οχήματα ειδικού σκοπού, οι οποίοι είναι λιγότερο διαφανείς τρόποι άντλησης κεφαλαίων από ό,τι μέσω του παραδοσιακού τραπεζικού τομέα.
«Νόμιζα ότι είχαμε λύσει το πρόβλημα των εκτός ισολογισμού», είπε, αναφερόμενος στις λογιστικές μεθόδους που χρησιμοποιούσαν οι τράπεζες πριν από τη φούσκα των dot-com της δεκαετίας του 2000. «Αυτό είναι σαν την Ημέρα της Μαρμότας ξανά».
Οι μεγάλες εταιρείες τεχνολογίας υπογράφουν επίσης μαζικές συμφωνίες με μια νέα γενιά παρόχων κέντρων δεδομένων, γνωστών ως neoclouds. Συνήθως συμβάσεις τριών έως πέντε ετών, αυτές οι συμφωνίες τους παρέχουν περισσότερη υπολογιστική ισχύ και γρήγορα, χωρίς να δεσμεύονται σε δεσμεύσεις δεκαετιών.
Μπαίνοντας σε μικρότερες συμφωνίες, οι μεγάλες εταιρείες μπορούν να αποκτήσουν υπολογιστική ισχύ που εμφανίζεται στις οικονομικές τους αναφορές ως καθημερινό λειτουργικό έξοδο, αντί για μακροπρόθεσμη κεφαλαιακή επένδυση, η οποία μπορεί να τρομάξει τους επενδυτές.
Satya Nadella
Τον Σεπτέμβριο, η Microsoft υπέγραψε συμφωνία 17 δισεκατομμυρίων δολαρίων με την Nebius, ένα neocloud από έναν ιδρυτή του ρωσικού γίγαντα του διαδικτύου Yandex. Τον Οκτώβριο, δεσμεύτηκε με 23 δισεκατομμύρια δολάρια, σύμφωνα με το Bloomberg, για να αποκτήσει κέντρα δεδομένων από την Nscale, μια ιδιωτική βρετανική neocloud. Τον Νοέμβριο, υπέγραψε συμφωνία 10 δισεκατομμυρίων δολαρίων με την Iren, μια πρώην εταιρεία εξόρυξης bitcoin, και σε μια άλλη συμφωνία πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων με την Lambda, μια άλλη neocloud.
Η προσέγγιση της Microsoft ως προς τις παγκόσμιες υποδομές βασίζεται στην ευελιξία «με βάση τα βραχυπρόθεσμα και μακροπρόθεσμα σήματα ζήτησης που βλέπουμε από τους πελάτες», δήλωσε ο Alistair Speirs, στέλεχος της Microsoft, σε δήλωσή του. Η εταιρεία αγωνίζεται να αποκτήσει αρκετή υπολογιστική ισχύ για να συμβαδίσει με τη ζήτηση των πελατών και η προτεραιότητά της είναι να καλύψει γρήγορα τις ανάγκες σε όλο τον κόσμο, πρόσθεσε ο Speirs.
Αλλά αν η ζήτηση μετατοπιστεί, «δεν θέλετε να είστε με το κεφάλι στην άμμο», δήλωσε τον Απρίλιο ο Satya Nadella, διευθύνων σύμβουλος της Microsoft.
Αυτή η εστίαση στην ευελιξία έγινε εμφανής όταν η Microsoft άρχισε αθόρυβα να διακόπτει μέρος της κατασκευής της το περασμένο φθινόπωρο. Αυτή η παύση συνέπεσε με την επαναδιαπραγμάτευση της σχέσης της με τον βασικό συνεργάτη της στον τομέα της Τεχνητής Νοημοσύνης, την OpenAI, αν και ένας εκπρόσωπος της Microsoft αρνήθηκε ότι υπήρχε σχέση.
Η Microsoft, η οποία είχε αποκλειστική συμφωνία με την OpenAI, επέτρεψε στον συνεργάτη της να αρχίσει να λαμβάνει κάποια υπολογιστική ισχύ από την εταιρεία λογισμικού Oracle και άλλους. Αυτό το φθινόπωρο, η Microsoft άρχισε να υπογράφει το πρόγραμμα βραχυπρόθεσμων συμφωνιών neocloud, μερικές από τις οποίες θα βοηθήσουν στην προμήθεια των 250 δισεκατομμυρίων δολαρίων σε υπολογιστές που η OpenAI έχει υποσχεθεί να στείλει στη Microsoft. (Οι New York Times έχουν μηνύσει την OpenAI και τη Microsoft, ισχυριζόμενες παραβίαση πνευματικών δικαιωμάτων για ειδησεογραφικό περιεχόμενο που σχετίζεται με συστήματα τεχνητής νοημοσύνης. Οι εταιρείες έχουν αρνηθεί αυτούς τους ισχυρισμούς.)
Η Microsoft και η Google έχουν συμφωνίες για την παροχή υπολογιστικής ισχύος στην OpenAI. Θα παρέχουν μέρος αυτής μέσω συμφωνιών με την CoreWeave, τον μεγαλύτερο πάροχο neocloud. Η OpenAI έχει επίσης δεσμευτεί να αγοράσει έως και 22,4 δισεκατομμύρια δολάρια σε υπολογιστική ισχύ απευθείας από την CoreWeave.
Για να αναπτύξει την υπολογιστική της ικανότητα, η CoreWeave αναλαμβάνει χρέη δισεκατομμυρίων δολαρίων, μεγάλο μέρος του οποίου με επιτόκια 10% ή υψηλότερα. Στην πραγματικότητα, η CoreWeave έχει συνδέσει το μέλλον της με την OpenAI.
Όταν ρωτήθηκε για τη σχέση με την OpenAI, μια εκπρόσωπος της CoreWeave δήλωσε ότι η εταιρεία διαφοροποιεί επιθετικά την πελατειακή της βάση. Είπε ότι κανένας μεμονωμένος πελάτης δεν αντιπροσωπεύει περισσότερο από το 35% των μελλοντικών εσόδων της βάσει σύμβασης, αλλά αρνήθηκε να πει πόσο από την υπολογιστική της ισχύ θα χρησιμοποιηθεί τελικά από την OpenAI.
Οι ειδικοί του κλάδου λένε ότι το κόστος της ανάπτυξης της Α.Ι. έχει γίνει τόσο μεγάλο που δεν είναι πλέον δυνατό να μετριαστεί το μεγαλύτερο μέρος του κινδύνου. Έτσι, οι τεχνολογικοί γίγαντες το διαδίδουν παντού. «Είναι πολύ έξυπνο εκ μέρους τους», δήλωσε ο Alex Platt, αναλυτής στην επενδυτική τράπεζα D.A. Davidson. «Υπάρχουν μόνο μια χούφτα εταιρείες που μπορούν να το κάνουν».
