Τέσσερις από τις μεγαλύτερες εταιρείες του κλάδου της τεχνολογίας στις ΗΠΑ σημείωσαν ρεκόρ δαπανών κατά το τελευταίο τρίμηνο, καθώς επιδίδονται σε έναν αγώνα δρόμου για την ανάπτυξη της Τεχνητής Νοημοσύνης. Αυτό οδήγησε σε ένα ανησυχητικό νέο ορόσημο: οι περισσότερες από αυτές δαπανούν πλέον περισσότερα κεφάλαια για κέντρα δεδομένων από όσα εισπράττουν από την κύρια επιχειρηματική τους δραστηριότητα.
Από την Karen Weise/The New York Times
Τις τελευταίες δύο εβδομάδες, η Amazon, η Microsoft, η Google και η Meta ανακοίνωσαν ότι βρίσκονται σε τροχιά δαπανών που θα ξεπεράσουν τα 720 δισεκατομμύρια δολάρια φέτος, ποσό που αφορά κέντρα δεδομένων και άλλες κεφαλαιουχικές δαπάνες, ποσό περίπου τριπλάσιο από αυτό που δαπάνησαν μόλις πριν από δύο χρόνια. Μάλιστα, αναμένεται να δαπανήσουν ακόμη περισσότερα το επόμενο έτος. Οι επενδύσεις αυτές είναι τόσο μεγάλες, που η έκρηξη στον τομέα της A.I. αποτελεί βασικό παράγοντα της ανθεκτικότητας της αμερικανικής οικονομίας.
Αυτός ο «πυρετός» επενδύσεων έχει αναγκάσει τις εταιρείες να αναζητήσουν πόρους για να χρηματοδοτήσουν τις φιλοδοξίες τους, λαμβάνοντας δάνεια ή, σε ορισμένες περιπτώσεις, προχωρώντας σε έκδοση νέων μετοχών για να αντλήσουν τα απαραίτητα κεφάλαια. Αν και οι κύριες δραστηριότητές τους παραμένουν, σε γενικές γραμμές, υγιείς, οι κινήσεις αυτές έχουν προκαλέσει ανησυχία στους επενδυτές, οι οποίοι αναρωτιούνται ποια από αυτά τα «στοιχήματα» θα αποδώσουν τελικά καρπούς.
Η Google ανακοίνωσε την Τετάρτη αποτελέσματα που κρίθηκαν απογοητευτικά και, μέχρι το κλείσιμο των αγορών την Πέμπτη, η μετοχή της είχε υποχωρήσει κατά περισσότερο από 12%, εξανεμίζοντας τα κέρδη που είχε καταγράψει από την αρχή του έτους. Στη συνέχεια, μετά την ανακοίνωση των αποτελεσμάτων της Amazon, τα οποία έδειξαν υψηλές δαπάνες, η μετοχή της εταιρείας σημείωσε επίσης πτώση, της τάξης του 5%, κατά τις συναλλαγές εκτός του επίσημου ωραρίου της αγοράς.
Την περασμένη εβδομάδα, η μετοχή της Meta υποχώρησε κατά 7%, καθώς τα αποτελέσματά της έδειξαν ότι η εταιρεία δαπανά τόσο μεγάλα ποσά, ώστε αναγκάζεται να εκδώσει νέες μετοχές για να αντλήσει κεφάλαια.
«Ακόμη και μικρές αποκλίσεις προκαλούν μεγάλη μεταβλητότητα», δήλωσε ο David Tsui, αναλυτής πιστωτικού κινδύνου στον τομέα της τεχνολογίας στην S&P Global Ratings. Όπως εξήγησε, η αβεβαιότητα ενδέχεται να διαρκέσει αρκετά χρόνια ακόμη, καθώς «οι δαπάνες γίνονται τώρα, ενώ ένα μεγάλο μέρος της απόδοσης αναμένεται να φανεί μετά από χρόνια».
Η Amazon δαπανά μεγάλα ποσά για νέα κέντρα δεδομένων, όπως αυτό στο Ashburn της Virginia
Δεν είναι μόνο οι μεγαλύτερες εταιρείες τεχνολογίας που προχωρούν σε αυτό το τεράστιο «στοίχημα». Η Oracle και η SpaceX έχουν αυξήσει δραστικά τις δαπάνες τους, καθώς και τον δανεισμό τους, με αποτέλεσμα οι κεφαλαιουχικές τους δαπάνες να πλησιάζουν πλέον γρήγορα τα επίπεδα των πολύ μεγαλύτερων ανταγωνιστών τους.
Οι επενδυτές εστιάζουν όλο και περισσότερο σε έναν δείκτη γνωστό ως «ελεύθερες ταμειακές ροές», ο οποίος αποτυπώνει το διαθέσιμο ρευστό μιας εταιρείας αφού καλυφθούν τόσο τα λειτουργικά της έξοδα όσο και οι νέες κεφαλαιουχικές δαπάνες. Για κάθε εταιρεία, πλην της Microsoft, οι ελεύθερες ταμειακές ροές έχουν καταστεί αρνητικές, γεγονός που καταδεικνύει πόσο πολύ ποντάρουν στο ότι τα στοιχήματά τους στην Τεχνητή Νοημοσύνη θα αποδώσουν καρπούς.
Εάν οι εταιρείες συνεχίσουν να αυξάνουν τις δαπάνες τους με ρυθμό ταχύτερο από την αύξηση των πωλήσεων και των ταμειακών τους διαθεσίμων, «τότε αρχίζουμε να ανησυχούμε λίγο περισσότερο», δήλωσε ο Tsui.
Την Πέμπτη, η Amazon έγινε η πιο πρόσφατη μεγάλη εταιρεία τεχνολογίας που ανακοίνωσε τα τριμηνιαία αποτελέσματά της. Οι πωλήσεις ανήλθαν σε 201,9 δισ. δολάρια, σημειώνοντας αύξηση 12% σε σχέση με το προηγούμενο έτος, ενώ τα κέρδη υποχώρησαν ελαφρώς στα 20,7 δισ. δολάρια. Και τα δύο μεγέθη υπολείπονταν ελαφρώς των προσδοκιών των επενδυτών.
Ο τομέας υπολογιστικού νέφους της Amazon κατέγραψε τη μεγαλύτερη ανάπτυξή του εδώ και σχεδόν πέντε χρόνια, με τις πωλήσεις να αυξάνονται κατά 39%, φτάνοντας τα 46 δισ. δολάρια. Ο Andy Jassy, διευθύνων σύμβουλος της Amazon, δήλωσε στους επενδυτές ότι εκτιμά πως ο τομέας αυτός θα αναπτύσσεται με ρυθμό άνω του 40% ετησίως έως το 2028.
Η βασική δραστηριότητα λιανικού εμπορίου της εταιρείας στη Βόρεια Αμερική σημείωσε ανάπτυξη 6%. Οι επενδυτές ανέμεναν περιορισμένη ανάπτυξη, καθώς η δημοφιλής ετήσια εκδήλωση προσφορών «Prime Day» δεν πραγματοποιήθηκε κατά το τρίτο τρίμηνο στις περισσότερες μεγάλες αγορές, σε αντίθεση με ό,τι συνέβη πέρυσι. Παράλληλα, η ανάπτυξη του κερδοφόρου τομέα διαφήμισης της Amazon υπολείπεται σημαντικά των προσδοκιών.
Οι κεφαλαιουχικές δαπάνες της εταιρείας ξεπέρασαν τα 75 δισ. δολάρια – ποσό υπερδιπλάσιο σε σχέση με τις δαπάνες του προηγούμενου έτους.
Κατά το περασμένο έτος, η εταιρεία παρήγαγε 168,3 δισ. δολάρια σε ρευστότητα, σημειώνοντας αύξηση 29%. Ωστόσο, μετά τις επενδύσεις σε κέντρα δεδομένων και άλλες υποδομές, οι ελεύθερες ταμειακές ροές της Amazon διαμορφώθηκαν σε αρνητικό επίπεδο, στα -42,4 δισ. δολάρια – εξέλιξη που, σύμφωνα με την εταιρεία, οφείλεται κυρίως στις επενδύσεις της στην Τεχνητή Νοημοσύνη.
Ο Jassy ανέφερε ότι η Amazon εγκαθιστά ένα τσιπ Τεχνητής Νοημοσύνης περίπου κάθε 14 δευτερόλεπτα και, παρ’ όλα αυτά, «σχεδόν με την ίδια ταχύτητα που προσθέτουμε δυναμικότητα, οι πελάτες την απορροφούν αμέσως».
Την Τετάρτη, η Alphabet, η μητρική εταιρεία της Google, αποκάλυψε ότι για δεύτερο συνεχόμενο τρίμηνο παρουσίασε αρνητικές ελεύθερες ταμειακές ροές λόγω των δαπανών της, παρόλο που οι πωλήσεις στον τομέα του υπολογιστικού νέφους υπερδιπλασιάστηκαν.
Ωστόσο, ο τομέας της αναζήτησης, η πηγή του μεγαλύτερου μέρους των ελεύθερων ταμειακών ροών της, σημείωσε χαμηλές επιδόσεις, ενισχύοντας τις ανησυχίες των επενδυτών ότι τα chatbots Τεχνητής Νοημοσύνης θα μπορούσαν να πλήξουν τη βασική δραστηριότητα της εταιρείας στον τομέα της διαφήμισης. Οι κεφαλαιουχικές δαπάνες της Google υπερδιπλασιάστηκαν, φτάνοντας τα 51 δισεκατομμύρια δολάρια. Παράλληλα, η εταιρεία γνωστοποίησε ότι ενδέχεται να έχει μελλοντικές δεσμεύσεις ύψους άνω του 1 τρισεκατομμυρίου δολαρίων, που αφορούν μισθώσεις και άλλες υποχρεώσεις.
Την περασμένη εβδομάδα, για πρώτη φορά μετά την είσοδό της στο χρηματιστήριο το 2012, η Meta ενημέρωσε τους επενδυτές ότι οι ελεύθερες ταμειακές ροές της ήταν επίσης αρνητικές. Επιπλέον, αναθεώρησε ελαφρώς προς τα πάνω τις προβλέψεις της για τις κεφαλαιουχικές δαπάνες και αποκάλυψε πρόσθετες μελλοντικές δεσμεύσεις, ύψους άνω των 800 δισεκατομμυρίων δολαρίων, για μισθώσεις και άλλες υποχρεώσεις.
Ο Mark Zuckerberg, διευθύνων σύμβουλος της Meta, δήλωσε στους επενδυτές ότι η βέλτιστη αξιοποίηση των επενδύσεων είναι καθοριστικής σημασίας για να επεκταθεί η αρχική επιτυχία του Muse, του προσωπικού πράκτορα Τεχνητής Νοημοσύνης της εταιρείας, σε μια τεράστια και κερδοφόρα δραστηριότητα.
«Θέλουμε να διασφαλίσουμε ότι έχουμε αναπτύξει επαρκή υπολογιστική ισχύ, ώστε να μπορούμε να εξυπηρετήσουμε αυτό που εκτιμούμε ότι θα είναι πάνω από ένα δισεκατομμύριο χρήστες», ανέφερε χαρακτηριστικά.
Αρκετές από αυτές τις εταιρείες προχωρούν στην έκδοση νέων μετοχών, την πώληση ομολόγων και τη λήψη δανείων για να καλύψουν τις δαπάνες τους.
Τη Δευτέρα, η Meta ανακοίνωσε ότι σκοπεύει να αντλήσει έως και 95 δισεκατομμύρια δολάρια μέσω πώλησης μετοχών, προκειμένου να χρηματοδοτήσει τις φιλοδοξίες της στον τομέα της Τεχνητής Νοημοσύνης. Την ίδια ημέρα, η SpaceX γνωστοποίησε ότι εξασφάλισε δάνεια ύψους 40 δισεκατομμυρίων δολαρίων για την απόκτηση εξειδικευμένων τσιπ τεχνητής νοημοσύνης.
Η Microsoft κατέγραψε ανάπτυξη στους τομείς του υπολογιστικού νέφους και της Τεχνητής Νοημοσύνης, διατηρώντας παράλληλα το κόστος υπό έλεγχο. Η εταιρεία δήλωσε ότι αναμένει θετικές ελεύθερες ταμειακές ροές τουλάχιστον μέχρι το επόμενο καλοκαίρι, προσθέτοντας ότι, εάν χρειαστεί, θα αντλήσει επιπλέον πόρους.
«Διαθέτουμε πολλές επιλογές για να στραφούμε στις χρηματοπιστωτικές αγορές, όποτε αυτό κρίνεται σκόπιμο και συμφέρον», δήλωσε η Amy Hood, οικονομική διευθύντρια της εταιρείας.
Τα έσοδα της Microsoft για το τρίμηνο ανήλθαν στα 92,3 δισεκατομμύρια δολάρια, σημειώνοντας αύξηση 19%, ενώ τα κέρδη αυξήθηκαν κατά 32%, φτάνοντας τα 36,6 δισεκατομμύρια δολάρια. Οι πωλήσεις του Azure, της κύριας πλατφόρμας της εταιρείας για υπολογιστικό νέφος και Τεχνητή Νοημοσύνη, αυξήθηκαν κατά 48%, με τη Microsoft να ενημερώνει τους επενδυτές ότι η ανάπτυξη αυτή αναμένεται να ενισχυθεί περαιτέρω κατά το τρέχον τρίμηνο.
Οι κεφαλαιουχικές δαπάνες της εταιρείας αυξήθηκαν κατά 30%, φτάνοντας τα 45,2 δισεκατομμύρια δολάρια, ποσό χαμηλότερο από τα 50 δισεκατομμύρια δολάρια που είχε προβλέψει αρχικά η Microsoft. Η μείωση αυτή οφείλεται, εν μέρει τουλάχιστον, στο γεγονός ότι ορισμένοι προμηθευτές της Microsoft παρουσίασαν καθυστερήσεις στο χρονοδιάγραμμά τους. Η εταιρεία ανέφερε ότι, παρά ταύτα, κατόρθωσε να διαθέσει μεγαλύτερη υπολογιστική ισχύ, αξιοποιώντας τους διαθέσιμους πόρους της με πιο αποδοτικό τρόπο.
(Οι New York Times έχουν προσφύγει δικαστικά κατά της OpenAI και της Microsoft, καταγγέλλοντας παραβίαση πνευματικών δικαιωμάτων σε ειδησεογραφικό περιεχόμενο που σχετίζεται με συστήματα τεχνητής νοημοσύνης. Οι δύο εταιρείες έχουν απορρίψει τους ισχυρισμούς αυτούς.)
Την Πέμπτη, η Microsoft ανακοίνωσε ότι πρόκειται να αντλήσει 25 δισεκατομμύρια δολάρια μέσω της έκδοσης νέων ομολόγων, της πρώτης τέτοιας κίνησης εδώ και σχεδόν μία δεκαετία. Ενώ η τιμή της μετοχής της είχε σημειώσει άνοδο κατά τις συναλλαγές της Τετάρτης, την Πέμπτη κατέγραψε ελαφρά πτώση.
Οι εταιρείες τεχνολογίας βρίσκονται σε μια «υπαρξιακή μάχη για το μερίδιο αγοράς», δήλωσε ο Will Sommer, οικονομολόγος της αγοράς τεχνολογίας στην εταιρεία ερευνών Gartner. «Είναι διατεθειμένες να υποστούν ζημίες προκειμένου να κυριαρχήσουν σε αυτή την αγορά, η αξία της οποίας εκτιμάται ότι θα φτάσει τα τρισεκατομμύρια δολάρια».
