Μία πολύ μεγάλης σημασίας έρευνα είναι σε εξέλιξη, η πρώτη του είδους, όπου επιστήμονες ξεκίνησαν να μολύνουν υγιή άτομα με κορωνοϊό τα οποία είχαν ήδη ασθενήσει από την covid-19. Η μελέτη θα βοηθήσει στον καθορισμό του επιπέδου της ανοσολογικής προστασίας που προστατεύει τους ανθρώπους από το να νοσήσουν ξανά, κάτι που θα μπορούσε να βοηθήσει στην ταχεία παρακολούθηση μελλοντικών εμβολίων.
Η δοκιμή, η οποία διευθύνεται από το Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης, θα εκθέσει κάθε εθελοντή στον ιό, έτσι ώστε μόνο εκείνοι με αρκετά ισχυρή ανοσοαπόκριση να αποφύγουν να μολυνθούν ξανά. Οι ερευνητές ελπίζουν να διαπιστώσουν ποιο επίπεδο ανοσοαπόκρισης προστατεύει τους ανθρώπους.
Αυτό θα μπορούσε να σημαίνει ότι εμβόλια που παράγουν αυτό το επιθυμητό επίπεδο ανοσίας θα μπορούσαν να αδειοδοτηθούν γρήγορα χωρίς να απαιτηθούν δοκιμές δεκάδων χιλιάδων ανθρώπων. Η επικεφαλής της μελέτης και καθηγήτρια εμβολιολογίας, Helen McShane, ανέφερε ότι «Εάν μπορούμε να προσδιορίσουμε το συγκεκριμένο επίπεδο αντισωμάτων που προστατεύει από τον κορωνοϊό, αυτό θα τροφοδοτούσε αμέσως τον σχεδιασμό των πιο αποτελεσματικών εμβολίων».
Η μελέτη, η οποία χρηματοδοτείται από το Wellcome Trust και αναμένεται να ξεκινήσει αυτόν τον μήνα αφού λάβει έγκριση δεοντολογίας, θα περιλαμβάνει άτομα ηλικίας 18-30 που είχαν προηγουμένως μολυνθεί με Covid. Θα εκτεθούν εκ νέου στον ιό σε ασφαλές και ελεγχόμενο περιβάλλον, ενώ μια ομάδα ερευνητών θα παρακολουθεί την υγεία τους.
Οι μελέτες πρόκλησης σε ανθρώπους έχουν διαδραματίσει βασικό ρόλο στην προώθηση της ανάπτυξης θεραπειών για ασθένειες όπως η ελονοσία, η φυματίωση, η τυφοειδή, η χολέρα και η γρίπη. Μια παρόμοια μελέτη βρίσκεται σε εξέλιξη στο Ηνωμένο Βασίλειο όπου εθελοντές μολύνονται με Covid για να δοκιμάσουν εμβόλια και θεραπείες.
Οι υγιείς εθελοντές πληρώνονται 5.200 ευρώ για να μολυνθούν από τον ιό, με τους επιστήμονες να τους κρατούν υπό 24ωρη παρακολούθηση μέχρι να αναρρώσουν. Οι συμμετέχοντες λαμβάνουν μια μικρή δόση Covid μέσω ρινικού σπρέι και στη συνέχεια τους ζητείται να ξαπλώσουν για 30 λεπτά μπρούμυτα ώστε να επιτρέψουν στον ιό να εισχωρήσει στο αναπνευστικό τους σύστημα.
Στη συνέχεια θα βρίσκονται σε καραντίνα στο Royal Free Hospital του Λονδίνου, για περίπου δύο εβδομάδες ή μέχρι να αναρρώσουν από τη μόλυνση. Στη συνέχεια, έχουν ραντεβού παρακολούθησης κάθε λίγες εβδομάδες για ένα χρόνο. Οι πρώτοι εθελοντές μολύνθηκαν στις αρχές Μαρτίου και τώρα αφέθηκαν ελεύθεροι λόγω μη κακών επιπτώσεων.
Ενώ οι μολύνσεις Covid ήταν σπάνιες, πρόσφατες έρευνες δείχνουν ότι η προηγούμενη λοίμωξη μπορεί να μην προστατεύει πλήρως τους νέους από την επανεμφάνιση. Η μελέτη παρατήρησης, που δημοσιεύθηκε στο Lancet με τη συμμετοχή μελών του αμερικανικού ναυτικού σώματος, κυρίως ηλικίας 18-20 ετών, έδειξε ότι μεταξύ Μαΐου και Νοεμβρίου 2020, περίπου στο 10% των συμμετεχόντων που είχαν μολυνθεί στο παρελθόν με Covid ο κορωνοϊός επανεμφανίστηκε. Η μελέτη της Οξφόρδης θα διαρκέσει σε δύο φάσεις.
Η πρώτη φάση, στην οποία συμμετέχουν 64 υγιείς εθελοντές, θα στοχεύσει στον καθορισμό της χαμηλότερης δόσης ιού που μπορεί να κρατήσει και να αρχίσει να αναπαράγεται. Μόλις καθοριστεί η δόση, θα χρησιμοποιηθεί για τη μόλυνση των συμμετεχόντων στη δεύτερη φάση της μελέτης, η οποία αναμένεται να ξεκινήσει το καλοκαίρι.
Ο καθηγητής McShane αναφέρει ότι «Θα μετρήσουμε την ανοσοαπόκριση σε αρκετά χρονικά σημεία μετά τη μόλυνση, ώστε να καταλάβουμε ποια ανοσοαπόκριση δημιουργείται από τον ιό. Η μελέτη πρόκλησης μας επιτρέπει να κάνουμε αυτές τις μετρήσεις με μεγάλη ακρίβεια επειδή γνωρίζουμε ακριβώς πότε κάποιος έχει μολυνθεί.
Οι πληροφορίες από αυτήν την εργασία θα μας επιτρέψουν να σχεδιάσουμε καλύτερα εμβόλια και θεραπείες, καθώς επίσης και να κατανοήσουμε εάν οι άνθρωποι προστατεύονται μετά τη μόλυνση με Covid και για πόσο καιρό». Οι συμμετέχοντες θα τεθούν σε καραντίνα για 17 ημέρες και θα ελέγχονται από ερευνητική ομάδα σε νοσοκομείο έως ότου δεν διατρέχουν πλέον κίνδυνο μόλυνσης άλλων.
Σε αυτούς που αναπτύσσουν συμπτώματα θα δοθεί μονοκλωνική θεραπεία αντισωμάτων που αναπτύχθηκε από την Regeneron, η οποία περιέχει εργαστηριακά αντισώματα που έχουν δείξει ότι μειώνουν τον κίνδυνο εξέλιξης της νόσου σε κλινικές δοκιμές. Η πλήρης διάρκεια της μελέτης θα είναι 12 μήνες, η οποία θα περιλαμβάνει οκτώ ραντεβού παρακολούθησης μετά την απόλυση.
