Ο Scott Bessent, ο υπουργός Οικονομικών του εκλεγμένου προέδρου Donald J. Trump, υπερασπίστηκε τις φορολογικές ελαφρύνσεις και τις αυξήσεις δασμών την Πέμπτη, αντικρούοντας τις κατηγορίες των Δημοκρατικών στην ακρόαση επιβεβαίωσης του.
Αυτές οι συγκρούσεις σχετικά με την αλλαγή κατεύθυνσης της οικονομικής πολιτικής των ΗΠΑ αντιπροσωπεύουν ουσιαστικά μια προεπισκόπηση των νομοθετικών αγώνων που θα έρθουν φέτος καθώς ο Trump ετοιμάζεται να επιβάλει γενικούς δασμούς στις εισαγωγές και οι Ρεπουμπλικάνοι στο Κογκρέσο πιέζουν να παρατείνουν τις φορολογικές περικοπές που ψήφισαν οι ίδιοι το 2017.
Ο Bessent περιέγραψε την απότομη ρήξη με την κυβέρνηση Biden κατά τη διάρκεια της κατάθεσης του ενώπιον της Επιτροπής Οικονομικών της Γερουσίας. Ο ίδιος, σηματοδότησε μια πιο συγκρουσιακή προσέγγιση με την Κίνα και την πρόθεση να εγκαταλείψει μια παγκόσμια φορολογική συμφωνία, που η σημερινή υπουργός Οικονομικών, Janet L. Yellen, κατέληξε με περισσότερα από 100 χώρες.
Στην εναρκτήρια δήλωσή του, ο Bessent είπε ότι τα σχέδια του Trump αντιπροσωπεύουν την «ευκαιρία μιας γενιάς να απελευθερωθεί μια νέα οικονομική χρυσή εποχή που θα δημιουργήσει περισσότερες θέσεις εργασίας, πλούτο και ευημερία για όλους τους Αμερικανούς».
Δισεκατομμυριούχος διαχειριστής hedge fund με βαθιά εμπειρία στις χρηματοπιστωτικές αγορές, ο Bessent είχε συναντήσεις με Ρεπουμπλικάνους και Δημοκρατικούς της Γερουσίας τις τελευταίες εβδομάδες και αναμένεται να έχει μια σχετικά ομαλή διαδικασία επιβεβαίωσης. Ωστόσο, οι Δημοκρατικοί γερουσιαστές επιτέθηκαν στον Bessent για τα σχέδια του Trump, προειδοποιώντας ότι θα μπορούσαν να πυροδοτήσουν τον πληθωρισμό και να διευρύνουν την εισοδηματική ανισότητα.
Κατά τη διάρκεια της ακρόασης, ο Bessent παρέμεινε πιστός στις προτιμώμενες πολιτικές του Trump. Ωστόσο, εξέφρασε επιφυλάξεις για την ιδέα ενός ψηφιακού νομίσματος της αμερικανικής κεντρικής τράπεζας. Είπε ότι θα διερευνήσει την εγκατάλειψη του ορίου χρέους εάν ο Trump το ζητήσει και ότι ένα κρατικό επενδυτικό ταμείο των ΗΠΑ θα ήταν ένας έξυπνος τρόπος για τη δημιουργία περισσότερων εσόδων για την ομοσπονδιακή κυβέρνηση.
Αν και ο Bessent υπήρξε ένας μεγάλος δωρητής στους Δημοκρατικούς, ήταν σαφές την Πέμπτη ότι δεν υποστηρίζει πλέον πολλές από τις προτεραιότητές τους. Ερωτηθείς από τον γερουσιαστή Bernie Sanders, ανεξάρτητο από το Vermont, σχετικά με το εάν υποστηρίζει την αύξηση του ομοσπονδιακού κατώτατου μισθού από τα 7,25 δολάρια την ώρα, ο Bessent απάντησε: «Όχι, κύριε».
Ο Bessent συχνά επικαλέστηκε τις ρίζες του από τη Νότια Καρολίνα και το γεγονός ότι κατέχει γεωργική γη στη Βόρεια Ντακότα, καθώς απέκρουε το υπονοούμενο από τους Δημοκρατικούς ότι είναι μέρος της αμερικανικής ολιγαρχίας. Ο ίδιος χαρακτήρισε τον εαυτό του ως έναν σπάνιο υποψήφιο υπουργό Οικονομικών που ακούει αγροτικό ραδιόφωνο τα Σαββατοκύριακα. Όταν πιέστηκε για τα επίμαχα ζητήματα, όπως οι δασμοί, ο Bessent προσπάθησε να μιλήσει για τις προοπτικές προκειμένου να δείξει ότι το αποτέλεσμα δεν θα είναι τόσο κακό όσο φοβούνται οι επικριτές της συγκεκριμένης οικονομικής πολιτικής.
Ο Bessent απέρριψε τις ανησυχίες των Δημοκρατικών για την εμπορική πολιτική του Trump, υποδεικνύοντας ότι οι εξαγωγείς από χώρες όπως η Κίνα θα μειώσουν τις τιμές τους ενόψει των υψηλότερων δασμών στις ΗΠΑ. Υπενθύμισε στους νομοθέτες ότι ο Πρόεδρος Biden άφησε σε ισχύ τους δασμούς που θέσπισε ο Trump στην πρώτη του θητεία, αλλά ότι έκανε ελάχιστα για να επιβάλει την εμπορική δέσμευση που είχε αναλάβει η Κίνα σε μια εμπορική συμφωνία του 2020.
Ο Bessent περιέγραψε την κινεζική οικονομία ως την πιο «μη ισορροπημένη» στον κόσμο και είπε ότι, εάν επιβεβαιωθεί, θα ωθήσει την Κίνα από την επόμενη εβδομάδα να αρχίσει να αγοράζει τα αμερικανικά αγροτικά προϊόντα που υποσχέθηκε να προμηθεύεται ως μέρος αυτής της συμφωνίας. Είπε επίσης ότι θα πιέσει τους Κινέζους ομολόγους του να αγοράσουν πρόσθετα προϊόντα για να αντισταθμίσουν αυτά που έπρεπε να αγοράσει η χώρα τα τελευταία τέσσερα χρόνια.
Ως υπουργός Οικονομικών, ο Bessent θα επιβλέπει το τεράστιο πρόγραμμα κυρώσεων των ΗΠΑ και σε αυτόν τον τομέα παρουσίασε επίσης μια αρκετά πιο δεξιά προσέγγιση.
Ο ίδιος αναγνώρισε ότι ο Trump ανησυχεί ότι η υπερβολική χρήση των κυρώσεων θα μπορούσε να προκαλέσει άλλα έθνη να μειώσουν την εξάρτησή τους από το δολάριο ως παγκόσμιο αποθεματικό νόμισμα, αλλά ισχυρίστηκε ότι τέτοιες κυρώσεις θα μπορούσαν να αντιμετωπιστούν πιο αποτελεσματικά.
Οι Δημοκρατικοί εξέφρασαν την ανησυχία τους ότι ο Trump μπορεί να χαλαρώσει τις κυρώσεις στη Ρωσία, αλλά ο Bessent είπε ότι αυτές οι κυρώσεις ήταν πολύ αδύναμες.
Ισχυρίστηκε ότι ο Biden δεν έκανε αρκετά λόγω της ανησυχίας ότι οι τιμές της ενέργειας θα ανέβαιναν και πρόσθεσε ότι εάν ο Trump ήθελε αυστηρότερες κυρώσεις ως μέρος του σχεδίου τερματισμού του πολέμου στην Ουκρανία, θα υποστήριζε αυτή την ιδέα.
Ο Bessent έδωσε επίσης σκληρό τόνο για το Ιράν, υποστηρίζοντας ότι μια νέα εποχή αμερικανικής ενεργειακής κυριαρχίας θα επέτρεπε στις Ηνωμένες Πολιτείες να ασκήσουν μεγαλύτερη πίεση κυρώσεων στον πετρελαϊκό τομέα της χώρας και να «κάνουν το Ιράν ξανά φτωχό».
Οι φόροι είναι πιθανό να αποτελέσουν το μεγαλύτερο μέρος του χαρτοφυλακίου του Bessent φέτος, καθώς θα συνδράμει και ο ίδιος στη δημιουργία και την εφαρμογή της φορολογικής πολιτικής εάν επιβεβαιωθεί. Στον ίδιο τέθηκαν αρκετές ερωτήσεις σχετικά με τη φορολογική συζήτηση που είναι ήδη σε εξέλιξη στο Κογκρέσο υπό την ηγεσία των Ρεπουμπλικανών.
Οι Ρεπουμπλικάνοι ετοιμάζουν νομοθεσία για την παράταση πολλών από τις φορολογικές περικοπές που ψήφισαν το 2017 κατά την πρώτη θητεία του Trump. Χωρίς νέο φορολογικό νομοσχέδιο από το Κογκρέσο μέχρι το τέλος του έτους, μέτρα όπως η μεγαλύτερη τυπική έκπτωση και οι χαμηλότεροι ατομικοί συντελεστές θα τερματιστούν, με αποτέλεσμα αύξηση φόρου για πολλούς Αμερικανούς.
Ο Bessent χαρακτήρισε την παράταση των φορολογικών περικοπών του 2017 το «μοναδικό πιο σημαντικό οικονομικό ζήτημα της ημέρας» και προειδοποίησε ότι η αποτυχία παράτασης των φορολογικών περικοπών θα αντιπροσωπεύει τη «μεγαλύτερη φορολογική αύξηση στην ιστορία» για τους Αμερικανούς.
Η συνέχιση των φορολογικών περικοπών αναμένεται να κοστίσει περισσότερα από 4 τρισεκατομμύρια δολάρια την επόμενη δεκαετία, σύμφωνα με το Γραφείο Προϋπολογισμού του Κογκρέσου, αλλά ο Bessent παραμέρισε τις δημοσιονομικές συνέπειες των χαμηλότερων φόρων.
«Δεν έχουμε πρόβλημα εσόδων στις Ηνωμένες Πολιτείες της Αμερικής», είπε. «Έχουμε πρόβλημα με τις δαπάνες».
Σε ορισμένα συγκεκριμένα φορολογικά ζητήματα, όπως το να επιτραπεί στις εταιρείες να διαγράφουν αμέσως το πλήρες κόστος των ερευνητικών δαπανών, ο Bessent είπε ότι θα πρέπει να μελετήσει περαιτέρω το θέμα. Είπε ότι θα επιδιώξει να ακυρώσει μια διεθνή φορολογική συμφωνία που αποσκοπεί στο να σταματάει τις εταιρείες να πραγματοποιούν κέρδη σε χώρες με χαμηλή φορολογία.
Η συμφωνία, για τη διαπραγμάτευση της οποίας βοήθησε η Yellen, αλλά που Ηνωμένες Πολιτείες δεν έχουν ενταχθεί, περιλαμβάνει μια διάταξη που θα μπορούσε να επιτρέψει στα ευρωπαϊκά έθνη να επιβάλλουν νέους φόρους σε αμερικανικές εταιρείες. Αυτή η πιθανότητα έχει εξοργίσει τους Ρεπουμπλικάνους.
