Πριν από δύο ή τρία χρόνια, είναι δύσκολο να προσδιοριστεί ακριβώς πότε, οι εργαζόμενοι σε μια εταιρεία επενδύσεων άρχισαν να παρατηρούν ότι κάτι δεν πήγαινε καλά με τον ηλικιωμένο CEO τους.
Από τον Rob Price/Business Insider
Το στέλεχος, ένας άνθρωπος οκτώ γενεών που είχε ιδρύσει την εταιρεία δεκαετίες νωρίτερα, προσπαθούσε να ολοκληρώσει ανόητες συναλλαγές και συμφωνίες που οι εργαζόμενοι έπρεπε να αγωνιστούν για να ακυρώσουν, είπε ένας ανώτερος υπάλληλος. Η σχέση του CEO με την αλήθεια γινόταν όλο και πιο δύσκολη και ελαστική. Ξεχνούσε τι συνέβαινε στις συναντήσεις. Το πιο ανησυχητικό ήταν ότι ορισμένοι μεγάλοι πελάτες αποσύρθηκαν απότομα μετά από τηλεφωνικές κλήσεις με τον Διευθύνοντα Σύμβουλο.
Ήταν μια επιχείρηση-μπουτίκ, με περίπου μισή ντουζίνα υπαλλήλους, με δύο εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια σε περιουσιακά στοιχεία υπό διαχείριση. Δεν υπήρχε διοικητικό συμβούλιο για διαβούλευση και το προσωπικό φοβόταν να αντιπαρατεθεί και να γνωρίσει την άσχημη πλευρά του στελέχους. Αλλά για τον εργαζόμενο, η πραγματικότητα ήταν αμείλικτη: Ο Διευθύνων Σύμβουλος αντιμετώπιζε σημαντική γνωστική έκπτωση που σχετίζονταν με την ηλικία.
«Χάσαμε τον μεγαλύτερο πελάτη μας και μερικούς άλλους μεγάλους πελάτες», είπε ο ίδιος υπάλληλος. «Τότε, το πήραμε απόφαση ότι δεν μπορούν να μιλήσουν πια με κανέναν στην εταιρεία, κάτι που δεν είναι εύκολο όταν υπάρχει το όνομά στην πόρτα». Ο υπάλληλος, μαζί με πολλές άλλες πηγές αυτής της ιστορίας, μίλησε υπό τον όρο της ανωνυμίας λόγω της εξαιρετικής ευαισθησίας του θέματος και παρείχε στιγμιότυπα από μηνύματα και άλλο υλικό που επιβεβαιώνει τους ισχυρισμούς του.
Από την ημέρα της καταστροφικής εμφάνισης του Αμερικανού προέδρου Joe Biden στο ντιμπέιτ με τον Donald Trump τον Ιούνιο, η Αμερική συζητά για τις τεράστιες συνέπειες της γήρανσης. Μεγάλο μέρος της κουβέντας έχει επικεντρωθεί στη γεροντοκρατία της κυβέρνησης των ΗΠΑ —μιας γενιάς πολιτικών ηγετών, συμπεριλαμβανομένης της δικαστής του Ανωτάτου Δικαστηρίου Ruth Bader Ginsburg και της γερουσιαστού Dianne Feinstein από την Καλιφόρνια, που αρνήθηκαν να εγκαταλείψουν τα ηνία της εξουσίας ακόμη και ενόψει σωματικής αναπηρίας ή της ψυχικής επιδείνωσης.
Dianne Feinstein
Ωστόσο, αυτό που συζητείται λιγότερο είναι η εξέλιξη μιας παράλληλης κρίσης στην εταιρική Αμερική: Ένα κύμα ηλικιωμένων επιχειρηματιών που αρνούνται να παραμερίσουν.
Το 2000, το ένα όγδοο των Αμερικανών ήταν άνω των 65 ετών. Το ποσοστό αυτό αναμένεται να αυξηθεί στο ένα πέμπτο έως το 2040. Η μέση ηλικία συνταξιοδότησης αυξάνεται με παρόμοιο τρόπο: Στα 62 το 2024 από 57 το 1991. Οι CEO, επίσης, γερνούν. Το 2008, ο μέσος όρος ηλικίας ενός Διευθύνοντος Συμβούλου σε μια εταιρεία εισηγμένη στον S&P 1500 ήταν 54. Έκτοτε αυξάνεται κάθε χρόνο, σχεδόν στα 59 το 2023.
Μια ανερχόμενη εταιρική γεροντοκρατία θέτει σε κίνδυνο αμέτρητες επιχειρήσεις. Οι εργαζόμενοι, τα διοικητικά συμβούλια, οι λογιστές και οι ψυχολόγοι προσπαθούν να απαντήσουν σε μια ολοένα και πιο επείγουσα ερώτηση: Πώς μπορούν περισσότεροι CEO να κόψουν μια σελίδα από την ανακοίνωση του Biden και να καταλάβουν πότε να παραιτηθούν;
Όσο μεγαλύτερος γίνεται ένας Διευθύνων Σύμβουλος, τόσο χειρότερος είναι στη δουλειά του. Αυτό είναι το συμπέρασμα μιας μελέτης που δημοσιεύθηκε το 2023 από τους Rosemond Desir και Scott Seavey, δύο καθηγητές λογιστικής στο Florida Atlantic University. Χρησιμοποιώντας δημόσια δεδομένα από το 1992 έως το 2018, αξιολόγησαν τη σχέση μεταξύ της ηλικίας ενός Διευθύνοντος Συμβούλου και της «διαχειριστικής του ικανότητας», καταγράφοντας το πώς μετέτρεψαν τους πόρους της εταιρείας σε έσοδα και κέρδη.
«Μια αύξηση 10% στην ηλικία των CEO σχετίζεται με μείωση 1,9% στη διοικητική ικανότητα», έγραψαν. Η πτώση γίνεται πιο απότομη τα επόμενα χρόνια. Η διαφορά μεταξύ των επιδόσεων ενός 45χρονου και ενός 60χρονου είναι πολύ μικρότερη από εκείνη μεταξύ ενός 60χρονου και ενός 75χρονου.
Ωστόσο, οι ακαδημαϊκοί προειδοποίησαν ότι τα αποτελέσματα δεν ήταν τα ίδια σε όλους τους τομείς. Σε ταχέως εξελισσόμενους τομείς όπως η τεχνολογία, αυτό το φαινόμενο ήταν ιδιαίτερα έντονο. Σε αυστηρά ρυθμιζόμενες βιομηχανίες όπως οι επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας ή η μεταποίηση, είναι μια διαφορετική ιστορία. Οι διευθύνοντες σύμβουλοι σε αυτές τις εταιρείες «έχουν μια πολύ πιο μακροπρόθεσμη εστίαση και είναι πολύ πιο σταθεροί και ενδιαφέρονται πολύ περισσότερο για τη μείωση του κόστους», είπε ο Scott Seavey. Για αυτούς τους κλάδους, «η εμπειρία των παλαιότερων CEOs τείνει να αντισταθμίζει κάθε γνωστική έκπτωση εξαιτίας της γήρανσης».
Καθώς γερνάμε, ο εγκέφαλός μας συρρικνώνεται. Η φαιά ουσία αρχίζει να ατροφεί. Επιβραδύνουμε. Η γνωστική έκπτωση, ωστόσο, απέχει πολύ από το να είναι ομοιόμορφη. Τείνει να εκδηλώνεται με διαφορετικές ταχύτητες και με διαφορετικούς τρόπους. Ένα από τα πιο ύπουλα συμπτώματα μπορεί να είναι η σταδιακή απώλεια αυτού που ονομάζεται εκτελεστική λειτουργία. «Η εκτελεστική λειτουργία θεωρείται συχνά ότι αντανακλά την ικανότητα λήψης αποφάσεων. Αυτή διαταράσσεται», δήλωσε ο Dr. Mark Fisher, καθηγητής νευρολογίας στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, στο Irvine. «Περιλαμβάνει επίσης τον προγραμματισμό του ανθρώπινου οργανισμού, την εκτέλεση πολλαπλών εργασιών, την ανάκτηση πληροφοριών από τη μνήμη όσον αφορά τις εργασίες». Και εκεί όπου άλλα ζητήματα -όπως η απώλεια μνήμης ή οι δυσκολίες στην ομιλία- είναι εύκολο να εντοπιστούν, η εκτελεστική δυσλειτουργία μπορεί να εκδηλωθεί πιο αργά, ως ακανόνιστη λήψη αποφάσεων.
Μία από τις πιο διαβόητες περιπτώσεις ήταν αυτή του Sumner Redstone, του ηγέτη μιας αυτοκρατορίας μέσων ενημέρωσης 40 δισεκατομμυρίων δολαρίων, συμπεριλαμβανομένων των CBS και Viacom, των οποίων η αυξανόμενη σωματική και ψυχική αναπηρία πριν από το θάνατό του το 2020 στα 97 του προκάλεσε πολλές νομικές διαμάχες. Μια τέτοια επιδείνωση, ανεξέλεγκτη και στα πιο ακραία της, μπορεί να αποδειχθεί μοιραία για τις επιχειρήσεις.
Sumner Redstone
Όταν ο Διευθύνων Σύμβουλος μιας ευρωπαϊκής startup κατασκευής εξοπλισμού καταστημάτων ξεκίνησε να καταρρέει, ορισμένοι υπάλληλοι νόμιζαν ότι τους «δοκίμαζε» ή ότι σκόπιμα τα έβαζε μαζί τους, είπε ένας ανώτερος υπάλληλος που δούλευε εκεί. Η ασυνήθιστη συμπεριφορά του, απαιτώντας τη μία στιγμή από τους εργαζόμενους να δουλεύουν υπερωρίες όλο το Σαββατοκύριακο κάποιες φορές, ξεχνώντας ό,τι είχε συζητηθεί επανειλημμένα σε συναντήσεις την προηγούμενη, προκάλεσε μια σταδιακή έξοδο των υπαλλήλων, έως ότου έμειναν μόνο δύο. Ο ίδιος εργαζόμενος ανέφερε στο Business Insider ότι αναγκάστηκαν να διευθύνουν αποτελεσματικά την επιχείρηση μόνοι τους, διαχειριζόμενοι τις σχέσεις με προμηθευτές και εξωτερικούς εργολάβους, ενώ χειρίζονταν την αργή κατάπτωση του ιδρυτή: «Ξαφνικά έγινε, εντάξει, τα πράγματα ήταν λίγο ζοφερά, ξαφνικά αυτός ο άνθρωπος δεν μπορούσε να ασκήσει διοίκηση».
Ο εργαζόμενος αρχικά απελπίστηκε καθώς προσπάθησαν -με τον συνάδελφο του- να διορθώσουν τα πράγματα, προτού ξεκινήσει μια ζοφερή μοιρολατρία, είπε ο ίδιος. Καθώς η επιχείρηση ρουφούσε μετρητά και ταλέντο, ο ιδρυτής τελικά πείστηκε, με τη βοήθεια της συζύγου του, να προετοιμαστεί για να κλείσει την επιχείρηση με τη βοήθεια του εργαζομένου.
Για πολλά στελέχη, το σκεπτικό για της μη συνταξιοδότησης είναι απλό: Δεν θέλουν και κανείς δεν μπορεί να τους εξαναγκάσει να το κάνουν.
Το 2010, η Barclays εξέτασε 2.000 άτομα με υψηλή περιουσία σχετικά με τη στάση τους απέναντι στη συνταξιοδότηση και διαπίστωσε ότι το 60% των ερωτηθέντων δήλωσαν ότι ήταν αποφασισμένοι να μην σταματήσουν ποτέ να εργάζονται, παρά την ηλικία τους. «Αυτοί οι “δεν θέλω να συνταξιοδοτηθώ” ασχολούνται πολύ ενεργά στις ηλικίες που παραδοσιακά θεωρούμε ως έτη συνταξιοδότησης· συνεχίζουν να εργάζονται, ξεκινούν επιχειρήσεις και αναλαμβάνουν νέα έργα», ανέφερε η τράπεζα. «Για πολλούς, η δουλειά τους είναι το πάθος τους και θα ήταν αδιανόητο να σταματήσουν». Οι ερωτηθέντες με περιουσιακά στοιχεία άνω των 13 εκατομμυρίων δολαρίων είναι πιο πιθανό να το πουν αυτό από εκείνους με 1 έως 2 εκατομμύρια. Για πολλούς, όσο περισσότερο πλούτο και δύναμη έχουν, τόσο περισσότερο θέλουν να εργαστούν για να τον διατηρήσουν.
Μια εργασία ίσως να είναι ένα κρίσιμο μέρος της ταυτότητας κάποιου, ειδικά αν διευθύνει την εταιρεία ή αν η εταιρεία του φέρει ακόμη και το όνομά του. Για τα συγκεκριμένα στελέχη, η συνταξιοδότηση μπορεί να είναι σαν να χάνεις ένα μέρος του εαυτού σου.
Ωστόσο, οι μελέτες δείχνουν ότι η συνταξιοδότηση είναι «λίγο πιο πιθανό να έχει θετικές επιπτώσεις στην υγεία των ανθρώπων» λόγω του μειωμένου άγχους και του αυξημένου ελεύθερου χρόνου για να φροντίσουν τον εαυτό τους, δήλωσε ο David Ekerdt, ομότιμος καθηγητής κοινωνιολογίας και γεροντολογίας στο Πανεπιστήμιο του Κάνσας. Μερικοί, ωστόσο, «μπορεί να καταρρεύσουν χωρίς αυτή τη δομή».
Σημειωτέον, πολλοί από εμάς παραμένουμε στην εργασία αγνοώντας τους αυξανόμενους περιορισμούς της ζωής μας καθώς γερνάμε.
Η Olivia S. Mitchell, καθηγήτρια οικονομικών στο Wharton που έχει μελετήσει τα ζητήματα συνταξιοδότησης, ανακάλυψε στην έρευνά της ότι ακόμη και όταν η μνήμη και η ευρύτερη πνευματική οξύτητα των ανθρώπων μειώνονται με την ηλικία, η δική τους εκτίμηση για τη μνήμη τους στην πραγματικότητα αυξάνεται. «Υπάρχει ένα αυξανόμενο χάσμα μεταξύ της πραγματικότητας και της αυτοπεποίθησης των ανθρώπων που μπορεί να δημιουργήσει πρόβλημα –τόσο για τα ίδια τα άτομα όσο και για τους οργανισμούς στους οποίους είναι ενσωματωμένοι και που πρέπει να διευθύνουν και να ηγούνται», είπε.
Ωστόσο, ορισμένοι ηγέτες παίρνουν τελικά το μήνυμα: Μία δικηγόρος σε ένα νομικό γραφείο τριών ατόμων στη Νότια Καλιφόρνια είδε την υγεία του σχεδόν 80χρονου αφεντικού της να επιδεινώνεται δραστικά την περίοδο που εργαζόταν εκεί. Σε μια συνάντηση, θυμάται, μια υποψήφια πελάτισσα συζητούσε να καταθέσει μήνυση εναντίον του εργοδότη της επειδή το γραφείο της δεν είχε χώρο για να θηλάσει. Ο ηλικιωμένος δικηγόρος απάντησε με ερώτηση: «Γιατί, δεν μπορείς να το κάνεις στο μπάνιο;».
Για κάποιον που ασκούσε δικηγορία στο εργατικό δίκαιο για περισσότερα από 50 χρόνια, αυτή ήταν μια εκπληκτικά άβολη ερώτηση. «Ξαφνικά έγινε, εντάξει, τα πράγματα ήταν λίγο ζοφερά, ξαφνικά αυτός ο άνθρωπος δεν ήταν ξεκάθαρο ότι δεν μπορούσε να ασκήσει δικηγορία», είπε η γυναίκα. Τελικά συνειδητοποίησε ότι δεν μπορούσε να συνεχίσει, έκλεισε το γραφείο και πέθανε λίγα χρόνια αργότερα.
Αν και ο αριθμός τους βρίσκεται σε άνοδο, τα γηρασμένα στελέχη δεν είναι ένα νέο ζήτημα και ιστορικά οι επιχειρήσεις στράφηκαν σε ένα αμβλύ εργαλείο για να το αποτρέψουν: Την υποχρεωτική συνταξιοδότηση.
Η πρακτική είχε απαγορευθεί σε μεγάλο βαθμό στις Ηνωμένες Πολιτείες πριν από δεκαετίες, αλλά εφαρμόζεται αυστηρά σε πολλά επαγγέλματα, συμπεριλαμβανομένων των πιλότων, των ελεγκτών εναέριας κυκλοφορίας και των ομοσπονδιακών αξιωματικών επιβολής του νόμου. Εξακολουθούν επίσης να υπάρχουν σε ορισμένες μεγάλες εταιρείες, αλλά πολλές -όπως η Chevron και η Caterpillar- έχουν παραιτηθεί από αυτή την πολιτική καθώς απεχθάνονται να χάσουν τα κορυφαία ταλέντα τους.
Δεδομένων των ευρημάτων τους για σταδιακή και διαφοροποιημένη πτώση της απόδοσης μεταξύ των στελεχών, οι Seavey και Desir προειδοποιούν επίσης για τις υποχρεωτικές συνταξιοδοτήσεις: «Είναι περισσότερο στο διοικητικό συμβούλιο να γνωρίζουν σε ποια κατάσταση είναι ο Διευθύνων Σύμβουλός τους», είπε ο Seaavey.
Φυσικά, πολλοί άνθρωποι παραμένουν εξαιρετικά ικανοί μέχρι τα βαθιά γεράματα: Ο Warren Buffett συνεχίζει να κερδίζει επαίνους για τη διοίκηση της Berkshire Hathaway στα 93 του, ενώ ο Rupert Murdoch παρέμεινε στην News Corp. μέχρι τα 92 του.
Rupert Murdoch
Ωστόσο, ορισμένοι μεγαλύτεροι εργαζόμενοι, τόσο πάνω όσο και κάτω από την παραδοσιακή ηλικία συνταξιοδότησης, αντιμετωπίζουν ήδη αδικαιολόγητες διακρίσεις στον χώρο εργασίας.
Ο Fisher, ο καθηγητής νευρολογίας, είπε ότι θα ήθελε να δει τα γνωστικά τεστ που μπορούν να ανιχνεύσουν τον εκφυλισμό να γίνουν ένα φυσιολογικό μέρος των συνηθισμένων εξετάσεων υγείας, ειδικά για τα στελέχη (ορισμένα επαγγέλματα, συμπεριλαμβανομένων των πιλότων, υποβάλλονται ήδη μερικές φορές σε υποχρεωτικές γνωστικές εξετάσεις).
Υπό αυτή την έννοια, πρόσθεσε, η πρωτοβουλία του Biden ήταν ένα θετικό βήμα προς τα εμπρός –οι αρνητικές επιπτώσεις της ηλικίας δεν θα πρέπει να είναι ταμπού. Παρόλα αυτά, δεν υπάρχει εύκολη απάντηση, ιδιαίτερα σε μικρότερες εταιρείες χωρίς διοικητικά συμβούλια που να μπορούν να παρέμβουν ή να προβούν σε επίσημες διαδικασίες διοίκησης για να χειριστούν αυτά τα θέματα. Η αναπόφευκτη εξασθένηση μας και η θνητότητά μας, και η απροθυμία μας να το αποδεχτούμε, είναι μία από τις πικρές σταθερές της ζωής.
