Η επενδυτική εταιρεία Arch Venture Partners που ο Robert Nelsen συνίδρυσε το 1986, έχει συγκεντρώσει δισεκατομμύρια κέρδη από πρώιμες συμμετοχές σε εταιρείες που αναπτύσσουν μεθόδους για τον εντοπισμό και τη θεραπεία του καρκίνου και άλλων ασθενειών.
Στην προσωπική του ζωή, ο Nelsen, 60 ετών, καταπίνει καθημερινά ένα cocktail σχεδόν δώδεκα διαφορετικών φαρμάκων, συμπεριλαμβανομένης της (rapamycin, metformin, taurine and nicotinamide mononucleotide) ραπαμυκίνης, της μετφορμίνης, της ταυρίνης και του μονονουκλεοτιδίου νικοτιναμιδίου, τα οποία, όπως λέει, βοηθούν στην πρόληψη ασθενειών και προάγουν τη μακροζωία-σύμφωνα με το ρεπορτάζ του Gregory Zuckerman στη Τhe Wall Street Journal.
Ο Nelsen κάνει μαγνητική τομογραφία ολόκληρου του σώματος κάθε έξι μήνες, επισκέπτεται έναν δερματολόγο κάθε τρεις μήνες και κάνει ετήσιες εξετάσεις αίματος για την ανίχνευση του καρκίνου. Στο σπίτι του στα Rocky Mountains, γυμνάζεται με ένα «ηλεκτρικό κοστούμι» που λέει ότι εκπέμπει παρορμήσεις χαμηλής συχνότητας για να χτίσει μυς και να βελτιώσει την υγεία.
«Ξέρω ότι θα πάθω καρκίνο, απλά θέλω να τον κολλήσω νωρίς», λέει ο Nelsen, ο οποίος λέει ότι μια μαγνητική τομογραφία πριν από αρκετά χρόνια έχει ήδη εντοπίσει τον καρκίνο του θυρεοειδούς σε πρώιμο στάδιο. Έχει δει μέλη της οικογένειας να πεθαίνουν από την ασθένεια.
«Ο Bob φοβάται πολύ τον θάνατο», λέει η σύζυγός του, Ellyn Hennecke.
Η πιο πρόσφατη και μεγαλύτερη επένδυση του Nelsen – αρκετές εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια, λέει – είναι σε μια εταιρεία που επιχειρεί κάτι ακόμα πιο φιλόδοξο από το να βοηθήσει στην υγεία και τη μακροζωία. Η Altos Labs, που εδρεύει στην περιοχή San Francisco Bay Area, San Diego, και στο Cambridge, U.K., εργάζεται πάνω σε τρόπους για την αναζωογόνηση των κυττάρων για την εξάλειψη των ασθενειών – μια προσέγγιση που ονομάζεται επιγενετικός επαναπρογραμματισμός-epigenetic reprogramming. Οι ιδρυτές της Altos πιστεύουν ότι μπορούν να γυρίσουν το ρολόι πίσω στα γηρασμένα κύτταρα για να αποκαταστήσουν λειτουργίες που χαρακτηρίζουν τα νεότερα κύτταρα.
Η Arch είναι ο μεγαλύτερος θεσμικός επενδυτής στην Altos, η οποία έχει ήδη δεσμευμένες επενδύσεις 3 δισεκατομμυρίων δολαρίων, γεγονός που την καθιστά πιθανότατα την καλύτερα χρηματοδοτούμενη startup της βιομηχανίας βιοτεχνολογίας που έχει καταγραφεί.
Ο Nelsen είναι χαρακτηριστικά ασυγκράτητος όταν συζητά τις προοπτικές της Altos Labs.
«Ο επιγενετικός επαναπρογραμματισμός είναι το μεγαλύτερο πράγμα στην υγειονομική περίθαλψη εδώ και 100 χρόνια. Ή ποτέ», λέει. «Σαφώς θα ζήσουμε πολύ πιο υγιείς και περισσότερο αν αυτό λειτουργήσει».
Αυτό είναι ένα τεράστιο αν. Η κυτταρική αναζωογόνηση δεν έχει ακόμη αποδειχθεί αποτελεσματική ως θεραπεία. Μέχρι στιγμής, τα μόνα δεδομένα που έχουν παράγει η Altos και άλλοι στον τομέα είναι σε ποντίκια, υποδηλώνοντας ότι απέχουν πολύ από την κυκλοφορία οποιωνδήποτε προϊόντων. Οι σκεπτικιστές αμφιβάλλουν ότι τα κύτταρα μπορούν να επαναπρογραμματιστούν για να αποτρέψουν ασθένειες που σχετίζονται με την ηλικία.
Ο Nelsen συνειδητοποιεί ότι η Altos αντιμετωπίζει επιβλητικά εμπόδια.
«Το μεγάλο ερώτημα είναι, θα λειτουργήσει αυτό στους ανθρώπους», αναγνωρίζει ο Nelsen. «Εκ πρώτης όψεως, φαίνεται πολύ καλό για να είναι αληθινό».
Ο Nelsen προτιμά τα επώνυμα τζιν και τα μαύρα μπλουζάκια. Δεν είναι κάτοχος πτυχίου ιατρικής και δεν εργάστηκε ποτέ σε εργαστήριο.
Ο Nelsen, γέννημα θρέμμα της Walla Walla της Ουάσινγκτον, σπούδασε βιολογία και οικονομικά στο Πανεπιστήμιο του Puget Sound πριν πάρει M.B.A στο Πανεπιστήμιο του Σικάγο. Η προσέγγισή του για την κατασκευή της Altos είναι η ίδια με τις προηγούμενες επενδύσεις: Εντοπίστε κορυφαίους επιστήμονες με φιλόδοξες ιδέες και υποστηρίξτε τους με τεράστιους ελέγχους και άλλη υποστήριξη.
«Συμβαίνουν ωραία πράγματα όταν ενώνεις επιστήμονες», λέει.
Στη συνέχεια, ο Nelsen τους παρακινεί να σημειώσουν πρόοδο.
«Στέλνει ένα μήνυμα σχεδόν κάθε μέρα—«Συζήτηση;» ή «Χρειάζεται να μιλήσουμε», λέει ο Richard Klausner, ένας επιτυχημένος επιχειρηματίας βιοτεχνολογίας που είναι ο επικεφαλής επιστήμονας της Altos και ανέπτυξε την ιδέα πίσω από την εταιρεία με τον επενδυτή Yuri Milner. «Τότε θα του τηλεφωνήσω και θα μου στείλει μήνυμα «Δεν μπορώ να μιλήσω».
Μερικές φορές, ο Nelsen στέλνει στους ιδρυτές των εταιρειών πιο επείγοντα μηνύματα, όπως «DNFIU»—Do Not Fuck It Up. Η μανιακή του ενέργεια μπορεί να οδηγήσει σε αντιπαραθέσεις. Ο Nelsen οδηγεί το GMC Yukon του τόσο επιθετικά που κάποιοι φίλοι αποφεύγουν να οδηγήσουν μαζί του. Ξεκίνησε καυγάδες με πελάτες supermarket που αντιστάθηκαν στη χρήση πλαστικών σακουλών.
«Μισώ τις απαγορεύσεις στις πλαστικές σακούλες και είμαι αρκετά μεγάλος ώστε να επιλέγει η κυβέρνηση την τσάντα μου για μένα», λέει ο Nelsen.
Οι ιδρυτές των εταιρειών στις οποίες επενδύει ο Nelsen λένε ότι αποσπάται εύκολα η προσοχή του και ξοδεύει πολύ χρόνο κοιτάζοντας το τηλέφωνό του. Αλλά έχουν μάθει να εκτιμούν την ενέργεια, τον ενθουσιασμό και την κρίση του, ειδικά σε δύσκολες καταστάσεις.
«Ο “Bob δεν είναι επιστήμονας, αλλά έχει φανταστική διαίσθηση, παίρνει αποφάσεις γρήγορα και είναι εξαιρετικός συνεργάτης σε μια κρίση, παραμένει πάντα ήρεμος», λέει ο Klausner.
Η επαναφορά των κυττάρων στη νεανική, υγιέστερη κατάστασή τους αιχμαλώτισε για πολύ καιρό τη φαντασία των επιστημόνων, αλλά φαινόταν απίθανο.
Στη συνέχεια, μια πρωτοποριακή εργασία που δημοσιεύθηκε το 2006 από τον Ιάπωνα επιστήμονα Shinya Yamanaka και έναν συνάδελφό του έδειξε ότι τα ώριμα κύτταρα δέρματος ποντικών θα μπορούσαν να επαναπρογραμματιστούν σε αρχέγονα, ανώριμα βλαστοκύτταρα – που ονομάζονται επαγόμενα πολυδύναμα βλαστοκύτταρα – induced pluripotent stem cells, επαναφέροντας ουσιαστικά τα μοριακά ρολόγια τους.
Ο Yamanaka, ο οποίος αργότερα μοιράστηκε το Nobel Prize για εργασία σε αυτόν τον τομέα, είναι σύμβουλος της Altos. Το 2016, ο Ισπανός βιοχημικός Juan Carlos Izpisua Belmonte, ιδρυτής επιστήμονας του Altos, έδειξε πώς η ηλικία των κυττάρων θα μπορούσε να επανέλθει χωρίς να αλλάξει το γονιδίωμα και η ταυτότητά τους. Το έργο του έδειξε τη δυνατότητα εναλλαγής μεταξύ της «παλιάς» και της «νεαρής» κατάστασης των κυττάρων – τη βάση για την προσπάθεια της Altos να αναζωογονήσει τα κύτταρα.
«Αν μπορούμε να γυρίσουμε το ρολόι πίσω, ώστε τα κύτταρα να είναι υγιή και ανθεκτικά, μπορείτε να αντιστρέψετε τη νόσο», λέει ο Klausner.
Αλλά υπάρχουν περιορισμένες ενδείξεις ότι η κυτταρική αναζωογόνηση μπορεί να γίνει με ασφάλεια ή ότι μπορεί να είναι ένας αποτελεσματικός τρόπος για την καταπολέμηση των ασθενειών ή την αναστροφή των επιπτώσεων της γήρανσης. Ορισμένοι επιστήμονες απορρίπτουν εντελώς την ιδέα.
Ο Δρ Richard A. Miller, καθηγητής παθολογίας στο University of Michigan, ο οποίος λέει ότι δεν έχει ακολουθήσει τις προσπάθειες της Altos, υποστηρίζει ότι είναι απλοϊκό και άστοχο να εξηγείται η ασθένεια ως αποτέλεσμα της γήρανσης των κυττάρων. Σε κάθε γερασμένο σώμα, τα κύτταρα διαιρούνται, πεθαίνουν, αντικαθίστανται και αλλάζουν, σημειώνει. Επομένως, δεν είναι σαφές εάν ο επαναπρογραμματισμός των κυττάρων μπορεί να αποτρέψει την ασθένεια, ακόμα κι αν μπορούσε να γίνει με επιτυχία και με ασφάλεια, λέει.
«Η γήρανση είναι κάτι που συμβαίνει στα σώματα, όχι στα κύτταρα», λέει ο Miller. «Η ιδέα του επαναπρογραμματισμού φαίνεται να είναι μια συντόμευση για να προσπαθήσουμε να κάνουμε τα κύτταρα «νεότερα» με την ελπίδα ότι αυτό με κάποιο τρόπο θα διορθώσει τα πάντα. Δεν υπάρχουν αποδείξεις ότι αυτό θα λειτουργήσει».
Άλλοι λένε ότι η προσέγγιση έχει τόσο δυνητικό όσο και τεράστιο κίνδυνο.
«Η τεχνολογία επαναπρογραμματισμού είναι πανίσχυρη και λειτουργεί στα κύτταρα, αλλά όταν το κάνετε σε ζώα είναι περισσότερο μια πρόκληση, επομένως ένα πραγματικό προϊόν ή θεραπεία θα είναι δύσκολο», λέει ο Paul Knoepfler, ερευνητής βλαστοκυττάρων στο University of California, Davis. «Μπορείτε να κάνετε τα κύτταρα να γίνουν νεότερα, αλλά αν το κάνετε λίγο λάθος, μπορείτε να δημιουργήσετε όγκους. Δεν υπάρχουν πολλά περιθώρια για λάθη».
Ενώ η προηγούμενη εργασία του Yamanaka δείχνει ότι «ο κυτταρικός επαναπρογραμματισμός μπορεί να αντιστρέψει την παλαιότητα ή τη γήρανση των κυττάρων για να τα επαναφέρει σε μια νεανική κυτταρική κατάσταση με τη μορφή κυττάρων iPS», αυτή η εργασία έγινε σε κύτταρα σε ένα Petri dish σε ένα εργαστήριο, λέει ο Knoepfler. . «Είναι πολύ λιγότερο σαφές», λέει, εάν η Altos ή άλλοι μπορούν να αντιστρέψουν με ασφάλεια τη γήρανση των κυττάρων και των ιστών σε ένα άτομο.
Ο Nelsen και η Altos κάνουν επιδρομές σε ακαδημαϊκά ιδρύματα και άλλους οργανισμούς για να προσλάβουν σχεδόν 500 επιστήμονες σε όλο τον κόσμο, συμπεριλαμβανομένων αρκετών νικητών του βραβείου Nobel.
«Είναι μια ομάδα επιστημόνων όλων των αστέρων», λέει ο Knoepfler. «Έχουν την ελευθερία να κάνουν ερωτήσεις, τα χρήματα κάνουν τη διαφορά, μπορούν να πάρουν περισσότερα ρίσκα… Αν κάποιος μπορεί να το κάνει, μπορεί».
Το ιστορικό του Nelsen υποδηλώνει ότι η Altos έχει μια ευκαιρία για επιτυχία. Η εταιρεία του έχει υποστηρίξει επιτυχημένες βιοτεχνολογίες, συμπεριλαμβανομένων των Juno Therapeutics, Illumina, Alnylam και Agios. Η industry publication STAT ανακήρυξε πρόσφατα την Arch την πιο επιτυχημένη εταιρεία επιχειρηματικών κεφαλαίων βιοτεχνολογίας του περασμένου έτους.
Ο Nelsen λέει ότι πείστηκε να στοιχηματίσει στην Altos από «το εύρος των διαφορετικών ζωικών μοντέλων» που επιδεικνύουν την αναζωογόνηση των κυττάρων, την ποιότητα των επιστημόνων που εντάσσονται στην εταιρεία και τον στόχο της «αντιστροφής, όχι θεραπείας ασθενειών».
«Ο στόχος μου δεν είναι να κάνω μια εταιρεία τρισεκατομμυρίων δολαρίων», λέει. «Πρόκειται να αναδιαρθρωθεί σε βάθος μια αντιδραστική κατεστραμμένη βιομηχανία σε μια θεραπευτική βιομηχανία που έχει βαθύ αντίκτυπο στους ανθρώπους».
