Η κρυπτογράφηση έχει έναν καλό λόγο να πανηγυρίζει αυτή την εβδομάδα. Το Ethereum, η πιο δημοφιλής πλατφόρμα κρυπτογράφησης, φαίνεται να αναβάθμισε με επιτυχία την αρχιτεκτονική του λογισμικού της από έναν τύπο blockchain γνωστό ως «απόδειξη λειτουργίας», το οποίο χρησιμοποιείται από την πρεμιέρα της, το 2015, σε έναν τύπο blockchain γνωστό ως «απόδειξη συμμετοχής». Αυτή η αναβάθμιση, η οποία ονομάστηκε, απλά, «η συγχώνευση», ήδη προαναγγέλλεται ως ορόσημο στην ιστορία της κρυπτογράφησης.
Από τον Kevin Roose/New York Times
Νωρίς την Πέμπτη, καθώς επαληθεύτηκαν οι πρώτες συναλλαγές «απόδειξη συμμετοχής», δεκάδες προγραμματιστές του Ethereum συγκεντρώθηκαν σε μια εορταστική κλήση μέσω Zoom που φιλοξενήθηκε από το Ίδρυμα Ethereum. «Αυτό είναι το πρώτο βήμα στο μεγάλο ταξίδι του Ethereum προς το να γίνει ένα πολύ ώριμο σύστημα», είπε στην ομάδα ο Vitalik Buterin, ιδρυτής του Ethereum. «Για μένα, η συγχώνευση συμβολίζει τη διαφορά μεταξύ του πρώιμου σταδίου Ethereum και του Ethereum που πάντα θέλαμε».
Πράγματι, πολλοί οπαδοί του crypto ελπίζουν ότι αυτό θα αλλάξει τα πράγματα όσον αφορά το κίνημα των κρυπτονομισμάτων, το οποίο πολιορκήθηκε τον περασμένο χρόνο από ζημίες τρισεκατομμυρίων δολαρίων, μια σειρά από μεγάλες απάτες και χακαρίσματα και από ένα νέο κύμα ρυθμιστικών ελέγχων.
Ωστόσο, κανείς δεν μπορεί να είναι απολύτως σίγουρος ότι όλα αυτά θα έχουν επιτυχία. Πρώτον, δεν είναι δεδομένο ότι η συγχώνευση θα λειτουργήσει. Η αλλαγή του λεγόμενου μηχανισμού συναίνεσης ενός blockchain (ο μηχανισμός με τον οποίο το δίκτυο επιτυγχάνει καθολική συμφωνία για το τι είναι αληθές) είναι τρομακτικά πολύπλοκη (ορισμένοι προγραμματιστές κρυπτογράφησης την έχουν συγκρίνει με την αλλαγή μίας μηχανής ενός διαστημόπλοιου στη μέση κάποιας πτήσης).
Vitalik Buterin
Πριν από τη αποκαλούμενη συγχώνευση, κανείς δεν είχε δοκιμάσει έναν τέτοιο ελιγμό σε μια πλατφόρμα κρυπτογράφησης στο μέγεθος του Ethereum και χρειάστηκαν χρόνια δοκιμών και έρευνας (και πολλές, πολλές καθυστερήσεις) ώστε οι προγραμματιστές να αποκτήσουν αρκετή αυτοπεποίθηση ώστε να το επιχειρήσουν. Το Ethereum, το οποίο είναι ανοιχτού κώδικα, φιλοξενεί συναλλαγές κρυπτονομισμάτων, συλλογές NFT και πρωτόκολλα DeFi αξίας εκατοντάδων δισεκατομμυρίων δολαρίων, τα οποία θα μπορούσαν να είχαν σπάσει ανεπανόρθωτα εάν η συγχώνευση δεν είχε γίνει σύμφωνα με το σχέδιο.
Αν και δεν έχουν εξαλειφθεί όλοι οι κίνδυνοι, η συγχώνευση φαίνεται να πήγε τόσο ομαλά όσο θα μπορούσαν να ελπίζουν οι θαυμαστές του Ethereum.
Ο δεύτερος λόγος για τον οποίο οι λάτρεις της κρυπτογράφησης είναι χαρούμενοι είναι ότι το νέο blockchain Ethereum είναι πολύ πιο φιλικό προς το περιβάλλον από το παλιό. Το Ethereum προστατευόταν από ένα δίκτυο υπολογιστών υψηλής ισχύος που ανταγωνίζονταν μεταξύ τους για την επίλυση κρυπτογραφικών γρίφων, καταναλώνοντας τεράστιες ποσότητες ενέργειας στη διαδικασία. Τώρα, θα εξασφαλιστεί με μια διαδικασία γνωστή ως «ποντάρισμα», η οποία περιλαμβάνει τους επενδυτές που συμφωνούν να καταθέσουν τα κρυπτονομίσματα τους σε μια κοινή δεξαμενή με αντάλλαγμα την ευκαιρία να κερδίσουν οικονομικές ανταμοιβές.
Υπάρχουν και άλλα οφέλη από τη συγχώνευση, όπως ότι αναμένεται να κάνει το Ethereum ταχύτερο και πιο αποτελεσματικό μακροπρόθεσμα, αλλά το περιβαλλοντικό αποτύπωμα είναι η μεγάλη, άμεση βελτίωση. Σύμφωνα με αναλυτές της κρυπτογράφησης, το νέο blockchain Ethereum θα καταναλώνει 99,95% λιγότερη ενέργεια από το παλιό. Αυτή είναι μια τεράστια αλλαγή, σύμφωνα με τον Digiconomist, έναν ιστότοπο που παρακολουθεί την κατανάλωση ενέργειας των κρυπτονομισμάτων. Επίσης, θα πρέπει να βοηθήσει τους υποστηρικτές του κλάδου να υποστηρίξουν ότι η κρυπτογράφηση μπορεί επιτέλους να είναι πράσινη.
Τρίτον, πολλοί οπαδοί των κρυπτονομισμάτων είναι αισιόδοξοι ότι η συγχώνευση θα είναι καλή για την αξία του ίδιου του Ether, του εγγενούς κρυπτονομίσματος του Ethereum. Για λόγους που είναι πολύ περίπλοκοι για να ασχοληθούμε αυτή τη στιγμή, η λειτουργία του blockchain Ethereum απαιτεί την καταστροφή (ή το «κάψιμο») Ether αξίας δισεκατομμυρίων δολαρίων κάθε χρόνο. Το νέο blockchain Ethereum θα εξακολουθεί να καίει Ether, αλλά δεν θα χρειάζεται να δημιουργεί τόσα πολλά νέα Ether προκειμένου να πληρώνει τους συμμετέχοντες. Αυτό σημαίνει ότι η συνολική προσφορά Ether θα μπορούσε να συρρικνωθεί, αυξάνοντας την αξία των υπαρχόντων νομισμάτων.
Επιπλέον, οι άνθρωποι που διαχειρίζονταν αυτές τις γιγάντιες φάρμες διακομιστών που καταναλώνουν ενέργεια με το παλιό σύστημα απόδειξης λειτουργίας δεν θα αναγκάζονται πλέον να πουλούν μέρος των Ether τους για να πληρώνουν τους λογαριασμούς ηλεκτρικής ενέργειας, κάτι που θα μπορούσε να οδηγήσει σε πιο σταθερές τιμές.
Έχω μιλήσει με αρκετούς επικεφαλείς της βιομηχανίας κρυπτογράφησης σχετικά με τη συγχώνευση και η γενική αίσθηση που εκφράζουν είναι μια συγκρατημένη αισιοδοξία. Ήταν μια βίαιη χρονιά στην κρυπτογράφηση, αλλά τώρα που το Ethereum έχει εξουδετερώσει μία από τις πιο κοινές αντιρρήσεις ως προς την κρυπτογράφηση -το τεράστιο περιβαλλοντικό τίμημα- ελπίζουν ότι τουλάχιστον κάποιοι σκεπτικιστές θα καμφθούν. Οι ρυθμιστικές αρχές επίσης δεν θα αντιταχθούν τόσο έντονα στο Ethereum 2.0, πιστεύουν οι ίδιοι, και οι εταιρείες που πειραματίζονται με NFT και άλλες τεχνολογίες που βασίζονται στο Ethereum δεν θα αντιμετωπίσουν τόσες αντιδράσεις.
Αλλά αμφιβάλλω ότι η συγχώνευση θα λύσει τα προβλήματα της κρυπτογράφησης εν μία νυκτί – και μπορεί να εισαγάγει μερικά ακόμη πιο ακραία.
Για αρχή, δεν μου είναι ξεκάθαρο ότι η χρήση ενέργειας του Ethereum ήταν το μεγαλύτερο εμπόδιο για την υιοθέτηση της κρυπτογράφησης. Είναι αλήθεια ότι πολλοί άνθρωποι που καταρχήν αντιτίθενται τείνουν να αναφέρουν τις περιβαλλοντικές ανησυχίες ως δικαιολογία εναντίον της. Δεν είναι όμως μόνο αυτό και υπάρχουν άλλοι λόγοι που δεν έχουν καμία σχέση με την ενέργεια. Ίσως γνωρίζουν κάποιον που έχασε μια περιουσία στοιχηματίζοντας σε Dogecoin ή Luna. Ίσως όλες οι ιστορίες των χάκερς και των απατών τους να τους έχουν τρομάξει. Ίσως φοβούνται από την πολυπλοκότητα της κρυπτογράφησης και την έλλειψη προφανών χρήσεων της. Ή ίσως απλώς είναι φιλοσοφικά αντίθετοι σε μια νέα μορφή χρήματος που δεν έχει την υποστήριξη μιας κυβέρνησης.
Αυτήν τη στιγμή, η μεγαλύτερη απειλή για τα κρυπτονομίσματα -τουλάχιστον στις Ηνωμένες Πολιτείες- είναι ότι οι άνθρωποι που είναι υπεύθυνοι για τη ρύθμιση του κλάδου φαίνεται να θέλουν να την απαγορεύσουν. Οι ρυθμιστικές αρχές ανησυχούν για τα stablecoins, τα προγράμματα Ponzi, τις κρατικές επιθέσεις ransomware και τους επενδυτές που θα χάσουν τα χρήματά τους σε αδιαφανή συστήματα κρυπτοδανεισμού. Η συγχώνευση δεν αντιμετωπίζει τίποτα από αυτά.
Και ενώ μπορεί να καταφέρει να αλλάξει τη γνώμη ορισμένων πολιτικών ως προς την κρυπτογράφηση λέγοντάς τους ότι το Ethereum χρησιμοποιεί τώρα 99,95% λιγότερη ενέργεια, ωστόσο, δεν είμαι σίγουρος ότι θα κινήσει το ενδιαφέρον ανθρώπων των οποίων οι απόψεις έχουν μεγαλύτερη σημασία. Για παράδειγμα, ο Gary Gensler, ο επικεφαλής της Επιτροπής Κεφαλαιαγοράς, δεν ανέφερε καθόλου τις περιβαλλοντικές ανησυχίες σε ένα άρθρο γνώμης που έγραψε για την Wall Street Journal τον περασμένο μήνα σχετικά με το γιατί η βιομηχανία κρυπτογράφησης πρέπει να ρυθμίζεται αυστηρότερα.
Η συγχώνευση θα μπορούσε επίσης να πυροδοτήσει εσωτερικές εντάσεις εντός της κοινότητας κρυπτογράφησης. Ήδη, υπάρχουν ορισμένοι οπαδοί του Bitcoin -οι λεγόμενοι maxis- που πιστεύουν ότι η μετάβαση του Ethereum σε έναν αλγόριθμο απόδειξης συμμετοχής είναι μια κίνηση δημοσίων σχέσεων που σχεδιάστηκε για να κάνει το Ethereum να φαίνεται ωραίο ενώ κατεβάζει το Bitcoin από το λεωφορείο (το Bitcoin, το οποίο λειτουργεί με σύστημα απόδειξης λειτουργίας, δεν σκοπεύει να στραφεί σε νέο μηχανισμό συναίνεσης, επομένως η κατανάλωση ενέργειας του είναι πιθανό να παραμείνει υψηλή, τουλάχιστον για το άμεσο μέλλον).
Επειδή η βιωσιμότητα του διασφαλίζεται από επενδυτές που ποντάρουν σε μεγάλες δεξαμενές Ether, αντί από δίκτυα υπολογιστών, το νέο Ethereum θα μπορούσε επίσης να αυξήσει τη συνολική συγκέντρωση της βιομηχανίας κρυπτογράφησης, προσφέροντας περισσότερη δύναμη σε μεγάλες εταιρείες όπως η Coinbase, η Kraken και η Lido —και πιθανώς να είναι ευκολότερο για τις κυβερνήσεις να πατάξουν το ίδιο το Ethereum, πιέζοντας αυτές τις εταιρείες να λογοκρίνουν ορισμένες συναλλαγές.
Ωστόσο, ας μην είμαστε άδικοι. Η συγχώνευση είναι ένα τεχνολογικό θαύμα, ένα γνήσιο όφελος για το περιβάλλον και μια απόδειξη της δύναμης της συνεργατικής ανάπτυξης ανοιχτού κώδικα. Χαίρομαι που συνέβη και οι προγραμματιστές που μόχθησαν χρόνια για να το κάνουν να λειτουργήσει θα πρέπει να αισθάνονται περήφανοι για το πόσο ομαλά πήγε. Αλλά το crypto θα χρειαστεί κάτι περισσότερο από μια επιτυχημένη συγχώνευση για να αλλάξει την τύχη του.
