Η Kroger, ο Αμερικανικός γίγαντας λιανικής σούπερ μάρκετ, ανακοίνωσε την Παρασκευή ότι σχεδιάζει να αγοράσει την Albertsons έπειτα από μια συμφωνία σχεδόν 25 δισεκατομμυρίων δολαρίων που θα μπορούσε να αλλάξει τη βιομηχανία λιανικής στις ΗΠΑ και να επηρεάσει τον τρόπο με τον οποίο εκατομμύρια Αμερικανοί ψωνίζουν τα καθημερινά τους είδη.
Η συμφωνία, η οποία αναμένεται να κλείσει το 2024, θα συνδυάζει δύο από τις μεγαλύτερες αλυσίδες σούπερ μάρκετ στη χώρα και θα δημιουργήσει μία από τις μεγαλύτερες εταιρείες του κλάδου. Οι δύο κολοσσοί έχουν συνολικά 710.000 εργαζομένους, σχεδόν 5.000 καταστήματα και πωλήσεις άνω των 200 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Οι εταιρείες λένε ότι μπαίνουν σε 85 εκατομμύρια νοικοκυριά.
Ο κλάδος του λιανικού εμπορίου έχει σταθεροποιηθεί τα τελευταία χρόνια στις ΗΠΑ και η συγχώνευση θα δώσει στις εταιρείες μεγαλύτερη κλίμακα προκειμένου να αποκρούσουν τον ανταγωνισμό από την Amazon (AMZN), τη Walmart (WMT) και άλλους κολοσσούς λιανικής. Τα παραδοσιακά σούπερ μάρκετ έχουν πιεστεί από αυτές τις εταιρείες αλλά και από άλλες, όπως τις εκπτωτικές Dollar General (DG) και Aldi, τα club αποθηκών όπως η Costco (COST) και τα ηλεκτρονικά παντοπωλεία.
Εάν ολοκληρωθεί η συμφωνία, θα είναι μια από τις μεγαλύτερες συγχωνεύσεις στην ιστορία του λιανικού εμπορίου των ΗΠΑ μετά την εξαγορά της Whole Foods από την Amazon το 2017 για 13,7 δισεκατομμύρια δολάρια.
Η νέα συμφωνία έρχεται επίσης καθώς οι εταιρείες αντιμετωπίζουν υψηλότερα κόστη και ο πληθωρισμός των τροφίμων φτάνει στο υψηλότερο επίπεδο των τελευταίων δεκαετιών. Οι τιμές στα παντοπωλεία συνέχισαν να ανεβαίνουν στα ύψη τον περασμένο μήνα. Ο δείκτης τροφίμων στο σπίτι, ένας δείκτης για τις τιμές των παντοπωλείων, αυξήθηκε 0,7% τον Σεπτέμβριο σε σχέση με τον προηγούμενο μήνα και 13% σε σχέση με το προηγούμενο έτος.
Η Kroger ανέφερε ότι η συμφωνία θα ωφελήσει τους καταναλωτές και θα αποκομίσει μισό δισεκατομμύριο δολάρια σε εξοικονόμηση κόστους από τη συγχώνευση για να επενδύσει στις χαμηλότερες τιμές των ειδών. Η Albertsons είναι γνωστή για υψηλότερες τιμές σε σχέση με την Kroger και οι αναλυτές λένε ότι η Kroger μπορεί να προσπαθήσει να μειώσει τις τιμές της αλυσίδας.
Η Kroger (KR) θα αγοράσει την Albertsons για 34,10 $ ανά μετοχή -ένα premium περίπου 30% πάνω από τη μέση τιμή της μετοχής της αλυσίδας παντοπωλείων κατά τη διάρκεια του περασμένου μήνα. Οι μετοχές της Kroger (KR) υποχώρησαν 5% στις αρχές της διαπραγμάτευσης της Παρασκευής, ενώ η Albertsons υποχώρησε 7%.
Οι δύο εταιρείες λειτουργούν δεκάδες αλυσίδες παντοπωλείου. Η Kroger διαχειρίζεται τα Ralphs, Harris Teeter, Dillons, Fred Meyer και άλλα, ενώ η Albertsons είναι ιδιοκτήτρια των Safeway και Vons. Οι εταιρείες δήλωσαν ότι θα ανακαινίσουν σχεδόν 400 καταστήματα για να δημιουργήσουν έναν νέο ανταγωνιστή σε μια προσπάθεια να κερδίσουν την αντιμονοπωλιακή άδεια.
Οι αναλυτές αναμένουν κλείσιμο ορισμένων καταστημάτων εάν ολοκληρωθεί η συμφωνία και λένε επίσης ότι θα είναι ένα σημαντικό εμπόδιο για να περάσει ο αντιμονοπωλιακός έλεγχος.
«Μια συμφωνία αυτού του μεγέθους που έχει άμεσο αντίκτυπο στους καταναλωτές θα αντιμετωπίσει σημαντικό έλεγχο από τις ρυθμιστικές αρχές και θα χρειαζόταν μεγάλο χρονικό διάστημα για να εγκριθεί», δήλωσε ο Joseph Feldman, αναλυτής της Telsey Advisory Group.
Οι ενώσεις καταναλωτών, τα συνδικάτα και οι Δημοκρατικοί έχουν ήδη ταχθεί σθεναρά κατά της συμφωνίας. Λένε ότι θα βλάψει τους καταναλωτές αυξάνοντας τις τιμές και διώχνοντας τον ανταγωνισμό. Θα μπορούσε επίσης να προκαλέσει ένα νέο κύμα ενοποίησης στον κλάδο μεταξύ των μικρότερων εταιρειών που προσπαθούν να ανταγωνιστούν.
Ο γερουσιαστής Bernie Sanders τη χαρακτήρισε «απόλυτη καταστροφή» και κάλεσε την κυβέρνηση Biden να απορρίψει τη συμφωνία. Το American Economic Liberties Project, ένας αντιμονοπωλιακός οργανισμός, δήλωσε ότι «η συγχώνευση θα ήταν καταστροφική για τον ανταγωνισμό της αγοράς, τις μικρές επιχειρήσεις και ειδικά τις τσέπες των καταναλωτών».
Η πρόεδρος της FTC, Lina Khan, είναι επίσης κατά των εταιρικών ενοποιήσεων και η ρυθμιστική αρχή έχει μπλοκάρει μεγάλες συγχωνεύσεις λιανικής στο παρελθόν, συμπεριλαμβανομένων των προσπαθειών της Staples να συνδυαστεί με το Office Depot. Η FTC εξετάζει επί του παρόντος αντιανταγωνιστικές πρακτικές στον κλάδο των παντοπωλείων και ζήτησε πληροφορίες πέρυσι από την Kroger και άλλους σχετικά με τα αίτια των κενών ραφιών και των αυξανόμενων τιμών στις Ηνωμένες Πολιτείες.
