Σαράντα χρόνια μετά την Ιρανική Επανάσταση, o ιστότοπος της Chabad με ένα δραματικό, σχεδόν κινηματογραφικό αφήγημα, που υπογράφει ο Dovid Margolin* βάζει τον αναγνώστη στην κοινωνική και πολιτική ατμόσφαιρα της Περσίας λίγο πριν τη πτώση του Σάχη και καθώς περιγράφει την αμηχανία του της τότε αμερικανικής διπλωματίας απέναντι στις εξελίξεις αναδεικνύεται ο κρίσιμος ρόλος της Chabad Lubavitch.
–Έχοντας το Ιράν στην κορυφή της σκέψης μας, μοιραζόμαστε αυτό το άρθρο από τα αρχεία μας, το οποίο διαδραματίζεται αμέσως μετά την Ιρανική Επανάσταση. Από το 1978 έως το 1981, μια ομάδα Chabad Chassidim από το Brooklyn βοήθησε στη διάσωση περισσότερων από 1.800 εβραιόπουλων από το Ιράν, ταΐζοντάς τα, στεγάζοντάς τα και εκπαιδεύοντάς τα μόλις έφτασαν στις ΗΠΑ. Γιατί κάθε άτομο είναι «ένας ολόκληρος κόσμος» και θα συνεχίσουν να επηρεάζουν ολόκληρη την οικογένειά τους και ολόκληρο το περιβάλλον τους».
By Dovid Margolin
Ακολουθεί η εκπληκτική αληθινή ιστορία της Επιχείρησης Έξοδος-Operation Exodus.
Ήταν μια κρύα μέρα την άνοιξη του 1979, όταν η 13χρονη Anna Monahemi έφτασε στο αεροδρόμιο John F. Kennedy στη Νέα Υόρκη. Ήρθε με μια ομάδα 40 Εβραίων κοριτσιών – όλα από το Ιράν, η καθεμία μόνη της. Οι γονείς της, όπως και οι γονείς των άλλων κοριτσιών, της είχαν αγοράσει σιωπηλά ένα εισιτήριο για τη Ρώμη και την είχαν στείλει μακριά, χωρίς να ξέρουν πότε θα την έβλεπαν ξανά. Εκεί, υποδέχθηκαν τα κορίτσια, τους έδωσαν την αίτησή τους και τους έδωσαν φοιτητικές βίζες U.S. I-20. Πέντε ημέρες αργότερα, έφτασαν με ασφάλεια στην Αμερική. Από το JFK, η Anna και τα κορίτσια μεταφέρθηκαν απευθείας στη γειτονιά Crown Heights του Brooklyn της Νέας Υόρκης και τοποθετήθηκαν σε οικογένειες που τα φιλοξενούσαν – μέλη της κοινότητας Chabad-Lubavitch.
Αυτή δεν ήταν η μόνη ομάδα Ιρανοεβραίων παιδιών στο Crown Heights. Από τα τέλη του 1978, αεροπλάνα γεμάτα με εβραιοπαιδιά πρόσφυγες είχαν ακολουθήσει την ίδια πορεία προς την ασφάλεια, η οποία εντάθηκε μετά την πτώση του Σάχη του Ιράν τον Ιανουάριο του 1979 και την επιστροφή από την εξορία δύο εβδομάδες αργότερα του σιίτη κληρικού Ayatollah Ruhollah Khomeini. Μέχρι το Πάσχα του 1979, υπήρχαν 1.000 Ιρανοεβραιοπαιδιά που έμεναν στο Crown Heights με οικογένειες, ζούσαν σε κοιτώνες και φοιτούσαν σε σχολεία και τάξεις που είχαν δημιουργηθεί ειδικά για αυτά στη γειτονιά. Οι Εβραίοι ζούσαν σε αυτό που ήταν γνωστό ως Περσία για 2.500 χρόνια, και κατά τη στιγμή της επανάστασης, 100.000 από αυτούς το αποκαλούσαν σπίτι τους.
Ήταν καθιερωμένοι και επιτυχημένοι. Αλλά μετά ήρθε η Ισλαμική Επανάσταση-Islamic revolution, ακολουθούμενη γρήγορα, πριν από 40 χρόνια αυτόν τον μήνα, από την ισλαμιστική κατάληψη της εξουσίας. Η βία κατέκλυσε τους δρόμους. Οι απειλές κατά των Εβραίων ακολουθήθηκαν από τη σύλληψη και τη δολοφονία ηγετών της εβραϊκής κοινότητας. Καθώς το έδαφος μετατοπιζόταν κάτω από τα πόδια τους, οι Πέρσες-Εβραίοι αναζητούσαν απεγνωσμένα διεξόδους διαφυγής, ειδικά για τα παιδιά τους.
‘Very Similar to Our World in Iran’
Η Anna Monahemi, σήμερα Γερουσιαστής Anna Kaplan, εξελέγη τον περασμένο Νοέμβριο στη Γερουσία της Πολιτείας της Νέας Υόρκης από το North Hempstead. Οι πρώτοι δρόμοι της Αμερικής που περιπλανήθηκε ήταν αυτοί των Chassidic Crown Heights, και θυμάται ότι την κατέλαβε η βιασύνη για pre-Shabbat shopping κατά μήκος της κύριας εμπορικής λεωφόρου, της Kingston Avenue, και ότι άκουσε τον Rebbe να μιλάει στην κεντρική συναγωγή Chabad στην οδό 770 Eastern Parkway. Θυμάται ακόμα τη διεύθυνση στην οδό Montgomery, όπου έμενε με μια χούφτα άλλα κορίτσια, καθώς η οικογένεια Chassidi είχε πάρει ένα υπνοδωμάτιο στο υπόγειο που χρησιμοποιούσαν τα δικά τους παιδιά και το είχε μετατρέψει σε άλλο προορισμό για τα κορίτσια.
Εκείνο το Πάσχα, ενώθηκε με εκατοντάδες άλλα Ιρανά κορίτσια σε ένα από τα communal seders που οργανώθηκαν γι’ αυτά, όπου, μαζί με τα Farsi Haggadahs, τους σερβίρισαν ρύζι σύμφωνα με το σεφαραδίτικο έθιμο-Sephardic custom.
Στην πραγματικότητα, ο Rebbe ήταν αυτός που επέμενε να καταβληθεί κάθε δυνατή προσπάθεια για να διασφαλιστεί ότι τα ιρανικά παιδιά θα ένιωθαν όσο το δυνατόν πιο άνετα με το νέο τους περιβάλλον, συμπεριλαμβανομένου του σερβιρίσματος ρυζιού, το οποίο θεωρείται kitniyot και δεν καταναλώνεται από τους Εβραίους Ashkenazi το Πάσχα. Ο Rebbe επισκέφθηκε προσωπικά τα seders των ιρανικών παιδιών, που πραγματοποιούνταν σε πολλά μέρη, σταματώντας πρώτα στην κουζίνα για να ευχαριστήσει το προσωπικό, όπου είδε το ρύζι να ετοιμάζεται. Στις τραπεζαρίες απευθύνθηκε στα παιδιά στα εβραϊκά, περιμένοντας ένα από τα παιδιά να μεταφράσει τα λόγια του στα Farsi.
Η Kaplan παρέμεινε στο Crown Heights για τους επόμενους μήνες, περνώντας το καλοκαίρι στην κατασκήνωση Emunah του NCFJE στα βόρεια της Νέας Υόρκης πριν συναντήσει έναν από τους μεγαλύτερους αδελφούς της στο Σικάγο. Ένας άλλος αδελφός της ακολούθησε παρόμοια διαδρομή με αυτήν, πηγαίνοντας από την Τεχεράνη στο Crown Heights πριν μετακομίσει επίσης στο Σικάγο.
Η Kaplan λέει ότι για εκείνη, οι διαφορές στον πολιτισμό μεταξύ του παραδοσιακού, αν και όχι πιστού, σπιτιού από το οποίο προερχόταν στην Τεχεράνη και του κόσμου των Chassidic Crown Heights δεν ήταν και τόσο διαφορετικές.
«Ο στόχος μου ήταν να συνεχίσω τις σπουδές μου και να αποκτήσω εκπαίδευση, η οποία περιελάμβανε μαθήματα εβραϊκής γλώσσας που παρακολούθησα εκεί», λέει η Kaplan στο Chabad.org. «Αλλά η έμφαση της κοινότητας Lubavitcher στην οικογένεια και την οικογενειακή μονάδα, ήταν πολύ παρόμοια με τον κόσμο μας στο Ιράν».
Για εκείνη, το ηθικό δίδαγμα της ιστορίας είναι απλό: «Οι άνθρωποι προσπαθούν να βοηθήσουν ο ένας τον άλλον όταν κάποιος χρειάζεται βοήθεια. Ο Rebbe έπαιξε καθοριστικό ρόλο σε αυτό».
Η απόφαση να στείλουν αυτήν και τον αδελφό της έξω από το Ιράν ήταν δύσκολη για τους γονείς της, αλλά ένιωθαν την ανάγκη να τους βγάλουν από τη χώρα. Αυτό έγινε ευκολότερο, ωστόσο, από το γεγονός ότι τους φιλοξένησαν άλλοι Εβραίοι. «Αυτό το γεγονός τους έδωσε παρηγοριά».
Τελικά, η καλοσύνη των οικοδεσποτών της είναι αυτή που της έχει μείνει, καθώς και οι ευκαιρίες που έλαβε ως αποτέλεσμα.
«Μας άνοιξαν το σπίτι τους και θα είμαι πάντα ευγνώμων γι’ αυτό», λέει. «Σήμερα, ζω το αμερικανικό όνειρο. Ήρθα ως πολιτικός πρόσφυγας και τώρα εξελέγηκα σε ένα υψηλό αξίωμα σε μια σπουδαία πολιτεία στη σπουδαιότερη χώρα της γης».
Η Kaplan μίλησε στο Chabad.org ένα χειμωνιάτικο απόγευμα μιας Παρασκευής. «Μετά από αυτό το τηλεφώνημα, θα προετοιμαστώ για το Shabbat,», είπε. «Η μητέρα μου θα μας συνοδεύσει».
Accidental Beginning
Αυτή η απίθανη ιστορία διάσωσης ξεκίνησε στα τέλη της δεκαετίας του 1970, όταν ένας Ιταλός μαθητής της Chabad yeshivah, ονόματι Hertzel Illulian, σπούδαζε στη Νέα Υόρκη. Οι γονείς του ήταν επιτυχημένοι Πέρσες-Εβραίοι μετανάστες, παραδοσιακοί αλλά όχι θρησκευόμενοι, και είχε μεγαλώσει άνετα στο Μιλάνο. Αφού συνάντησε τυχαία έναν Chabad Chassid στους δρόμους του Μιλάνου, ο οποίος τον βοήθησε να φορέσει tefillin για πρώτη φορά, ο Illulian έγινε πιο θρησκευόμενος και τελικά ήρθε στη Νέα Υόρκη για να σπουδάσει στη Lubavitcher yeshivah.
Όπως και οι συνάδελφοί του μαθητές της Chabad yeshivah, κάθε καλοκαίρι γραφόταν στο ραβινικό πρόγραμμα επισκέψεων Merkos Shlichus για να μοιραστεί, να διδάξει και να ενδυναμώσει τον Ιουδαϊσμό σε υποεξυπηρετούμενες και απομακρυσμένες εβραϊκές περιοχές. Ο Illulian ονειρευόταν να ταξιδέψει στην πατρίδα των προγόνων του, το Ιράν, για να προσπαθήσει να επηρεάσει τους Εβραίους της, όπως είχε κάποτε επηρεαστεί στο Μιλάνο. Το Ιράν ήταν ασφαλές, μιλούσε Farsi. Ήταν μια καλή επιλογή. Το 1976, έγραψε στον Rebbe ζητώντας την ευλογία για μια καλοκαιρινή απόσπαση στο Ιράν, αλλά δεν έλαβε απάντηση. Το ίδιο συνέβη και το επόμενο καλοκαίρι.
Έπειτα ήρθε το καλοκαίρι του 1978. Ο Illulian είχε έναν θείο στο Forest Hills του Queens, τον οποίο επισκεπτόταν συχνά και ο οποίος προσευχόταν στην Σεφαραδίτικη Jewish Congregation, με επικεφαλής τότε όπως και τώρα τον Ραβίνο Sholem Ber Hecht, τον μεγαλύτερο γιο του Ραβίνου J.J. Hecht. Στον Hecht, ο Illulian πρότεινε την ιδέα να πάνε μαζί στο Ιράν.
— Clockwork Orange Magazine (@kportocali) June 21, 2025
Ο Hecht έδειξε ενδιαφέρον. Από αυτά που άκουσε από τους πιστούς του – ένα μείγμα Σεφαραδιτών Εβραίων, συμπεριλαμβανομένων και Περσών – το Ιράν θα μπορούσε να επωφεληθεί από μια τέτοια επίσκεψη. Ο Illulian έγραψε ξανά στον Rebbe και αυτή τη φορά έλαβε θετική απάντηση. Οι λεπτομέρειες στη συνέχεια διευθετήθηκαν και τόσο ο Illulian όσο και ο Hecht συγκέντρωσαν τα απαραίτητα κεφάλαια για να καλύψουν το ταξίδι.
«Η αρχική μας πρόθεση ήταν να δημιουργήσουμε έναν σύνδεσμο με την κοινότητα εκεί και στη συνέχεια να δούμε αν είχε νόημα να στείλουμε έναν επίσημο απεσταλμένο εκεί», λέει ο Hecht.
Ο Illulian μεταφράζει μερικά εβραϊκά κείμενα για αρχάριους στα Farsi καθώς και τα 12 αποσπάσματα της 12 Torah passages (pesukim), ειδικά επιλεγμένα από τον Rebbe ως στίχους που τα παιδιά πρέπει να μάθουν και να γνωρίζουν. Επίσης, ετοίμασε μερικές βαλίτσες με κουμπιά πέτου της mitzvah, αρχεία Chassidic και mezuzahs – και ξεκίνησαν.
Προσγειώθηκαν στην Τεχεράνη μια ήρεμη μέρα τον Αύγουστο του 1978. Επανάσταση, πρόσφυγες… αυτό ήταν το τελευταίο πράγμα που είχαν στο μυαλό τους.
Tehran, 1978
Το Ιράν που βρήκαν οι δύο νεαροί ραβίνοι ήταν ένα Ιράν που δυτικοποιούνταν γρήγορα, και η εβραϊκή κοινότητα, αν και παραδοσιακή, ήταν σε μεγάλο βαθμό εύπορη και εκσυγχρονιζόταν. Ο Hecht και ο Illulian χαιρετίστηκαν επίσημα από τον Ραβίνο David Shofet, γιο του αρχιραβίνου του Ιράν, Chacham Yedidia Shofe, και τον ίδιο εκείνη την εποχή επικεφαλής της εβραϊκής κοινότητας-ομπρέλας, τον Chacham Netanel Ben-Haim, ο οποίος ηγήθηκε του θρησκευτικού σχολικού συστήματος Ozar Hatorah και τον Ραβίνο Eliyahu Ben-Haim, ο οποίος ηγήθηκε και των δύο συναγωγών Yusef Abad και Meshadi στην Τεχεράνη.
Έγιναν διευθετήσεις ώστε το οι δύο να απευθυνθούν το Σάββατο στις πέντε περίπου κύριες συναγωγές στην Τεχεράνη, οι οποίες σε εβδομαδιαία βάση μπορούσαν να προσελκύσουν από 500 έως 1.500 άτομα.
«Πολλοί άνθρωποι νόμιζαν ότι ήμασταν εκεί για να συγκεντρώσουμε χρήματα», θυμάται ο Hecht. Πολλοί Εβραίοι, αλλά όχι όλοι, ζούσαν σε πολυτελή σπίτια, οδηγούσαν Cadillac Seville ή Mercedes 500 και ήταν συνηθισμένοι σε ξένους ραβίνους που έρχονταν για να συγκεντρώσουν χρήματα. «Το πρώτο πράγμα που κάναμε ήταν να σηκωθούμε και να πούμε: “Δεν ήρθαμε για να πάρουμε, ήρθαμε για να δώσουμε”. Αυτό τους εξέπληξε. Τους είπαμε ότι ήμασταν εκεί επειδή μας έστειλε εκεί ο Lubavitcher Rebbe , μιλήσαμε για τον Ιουδαϊσμό, τους ενθαρρύναμε στην πρακτική τους. Μας υποδέχτηκαν με πολύ σεβασμό».
Για πολλούς αιώνες οι Εβραίοι της Περσίας, όπως και εκείνοι σε άλλες κοινωνίες με μουσουλμανική πλειοψηφία, ήταν dhimmi, μια ανεκτή αλλά δεύτερης κατηγορίας μειονότητα. Στο σύγχρονο Ιράν υπό τον Σάχη, Mohammad Reza Pahlavi, αυτό είχε αλλάξει. Αυτός θέσπισε μια σειρά μεταρρυθμίσεων, συμπεριλαμβανομένης της κατάρριψης των φραγμών που είχαν τεθεί στους Εβραίους. Αυτό αποδείχθηκε μια καλή επένδυση για το καθεστώς, καθώς οι Εβραίοι άκμασαν οικονομικά, συνεισφέροντας γενναιόδωρα στο νέο Ιράν, ανταποδίδοντας στον Σάχη και την αφοσίωσή τους. Από την άλλη πλευρά, όπως συμβαίνει σε άλλες ανοδικές κοινωνίες, αυτό είχε αρνητικό αντίκτυπο στα θρησκευτικά πρότυπα της περσικής εβραϊκής κοινότητας γενικότερα. Οι χαλαρότητες εισέβαλαν. Ενώ τα σχολεία Ozar Hatorah, που ιδρύθηκαν στο Ιράν μετά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, κάποτε είχαν χιλιάδες Εβραίους μαθητές σε όλη τη χώρα, όταν οι Hecht και Illulian το επισκέφθηκαν, το παράρτημα στην Τεχεράνη είχε ίσως μερικές εκατοντάδες εγγεγραμμένα παιδιά.
Ο Bension Kohen είχε σπουδάσει στο δημοτικό σχολείο του Ozar Hatorah και αποφοίτησε από το λύκειο ORT στην Τεχεράνη. Όταν οι δύο ραβίνοι της Chabad τον επισκέφτηκαν, ο Kohen σπούδαζε σε πανεπιστήμιο και εργαζόταν με μερική απασχόληση ως ηλεκτρολόγος στο ξενοδοχείο Royal Gardens, όπου διέμεναν.
«Τους γνώρισα και προσφέρθηκα εθελοντικά να γίνω ο σοφέρ τους», λέει ο Kohen. «Βλέπεις δύο Εβραίους με γενειάδες και κιπά, ενθουσιάζεσαι. Συστηθήκα και έμεινα μαζί τους για τις επόμενες δύο εβδομάδες».
Ενώ ο Hecht και ο Illulian είχαν έρθει σε αυτό που ήταν ακόμα ένα σταθερό Ιράν, είχαν ήδη ξεκινήσει διαδηλώσεις κατά του Σάχη. Ο Σάχης, αν και φιλελεύθερος από πολλές απόψεις, διηύθυνε ένα αστυνομικό κράτος και το ιστορικό του στα ανθρώπινα δικαιώματα δεν ταίριαζε με τις οικονομικές του μεταρρυθμίσεις. Οι άνθρωποι αγωνίζονταν για περισσότερες βασικές ελευθερίες, αλλά προφανώς δεν τροφοδοτούνταν από Ισλαμιστές. «Η επανάσταση… αρχικά φαινόταν να είναι ένας συνασπισμός ευρείας βάσης που αγκάλιαζε τους εμπόρους, τους φοιτητές και πολλά μετριοπαθή στοιχεία, εκτός από τους αντιδραστικούς κληρικούς», γράφει ο αείμνηστος ειδικός σε θέματα εξωτερικής πολιτικής Peter W. Rodman. «Μόνο σταδιακά έγινε σαφές ότι, όπως στην Πετρούπολη το 1917, τα κενά συχνά καλύπτονται από τους πιο αδίστακτους, τους πιο πειθαρχημένους, τους πιο φανατικούς».
Ο Hecht θυμάται να κάθεται στο σπίτι του Chacham Ben-Haim μετά το Shabbat και να βλέπει στην οθόνη της τηλεόρασης να αναβοσβήνουν εικόνες από διαδηλώσεις δρόμου που γίνονταν βίαιες. «Γι’ αυτό δεν πήγαμε σε καμία άλλη πόλη εκτός της Τεχεράνης», λέει. «Φοβόμασταν μήπως μας πιάσουν».
Η ξαφνική βία τρόμαξε την εβραϊκή κοινότητα. Ενώ οι ραβίνοι της Chabad ήλπιζαν ίσως να συναντήσουν μια χούφτα Εβραίων αγοριών που θα ενδιαφέρονταν να έρθουν στην Αμερική για να σπουδάσουν στη yeshivah, τη δεύτερη εβδομάδα του ταξιδιού τους Ιρανοί γονείς άρχισαν να τους προσεγγίζουν για την πιθανότητα να στείλουν τα παιδιά τους μαζί τους. Το ταξίδι είχε προγραμματιστεί να διαρκέσει έναν μήνα, με τον Hecht, ο οποίος ήταν παντρεμένος και είχε παιδιά, να επιστρέφει σπίτι μετά από δύο εβδομάδες, και τον αείμνηστο Rabbi Yossi Raichik, τότε μαθητή της yeshivah, να συνοδεύει για τον Illulian στο δεύτερο μέρος του ταξιδιού. Μέχρι να φύγει ο Hecht, 20 ζευγάρια γονέων είχαν ρωτήσει για την αποστολή των παιδιών τους στην Αμερική.
Ο Hecht έδωσε επίσης τον αριθμό τηλεφώνου του στον Kohen, τον νεαρό οδηγό τους. «Μου είπε, αν έρθεις στην Αμερική, ορίστε ο αριθμός μου», θυμάται ο Kohen. Λίγους μήνες αργότερα, αυτός ο αριθμός θα ήταν χρήσιμος.
Εν τω μεταξύ, ο Raichik έφτασε για να για να συνοδεύσει τον Illulian. Κουβαλούσε πλάκες από τις οποίες τύπωναν μια ειδική ιρανική έκδοση του Tanya, του κεντρικού κειμένου του κινήματος Chabad, που είχε γραφτεί από τον ιδρυτή του, τον Ραβίνο Schneur Zalman του Liadi. Αλλά οι συνθήκες επί τόπου χειροτέρευαν. Ο Illulian ήταν σε τακτική επαφή με τον αρχηγό του προσωπικού του Rebbe, τον Ραβίνο Chaim Aizik Mordechai Hodakov, ο οποίος τον συμβούλεψε να μείνει ασφαλής.
Ο Illulian είχε μια δύσκολη στιγμή με την μυστική αστυνομία του Σάχη. Ένα απόγευμα βρέθηκε σε ένα αυτοκίνητο κοντά στο ξενοδοχείο InterContinental της Τεχεράνης, και το παράθυρο για την προσευχή της απογευματινής λειτουργίας minchah έκλεινε. Σταμάτησε, έβγαλε ένα βιβλίο προσευχών και άρχισε να απαγγέλλει τα λόγια καθώς λικνιζόταν.
«Ξαφνικά, περικυκλώθηκα από πολλούς παράξενους ανθρώπους», θυμάται ο Illulian σε μια συνέντευξη στο πρόγραμμα προφορικής ιστορίας My Encounter with the Rebbe των Jewish Educational Media (JEM). «Νόμιζαν ότι ήμουν τρομοκράτης… και ήθελαν να με συλλάβουν».
Ο Εβραίος οδηγός του Illulian προσπάθησε να παρέμβει, λέγοντας στους πράκτορες ότι ο Illulian ήταν ακίνδυνος. Οι αρχές άφησαν τον Illulian, αλλά συνέλαβαν τον οδηγό.
Μέχρι εκείνη την ώρα, «έκαιγαν πράγματα στους δρόμους, κατέστρεφαν φωτογραφίες του Σάχη και κυβερνητική περιουσία», θυμάται ο Kohen.
Η αστάθεια ή η επανάσταση σχεδόν πάντα θέτουν την εβραϊκή κοινότητα σε ιδιαίτερο κίνδυνο, αλλά το ισλαμιστικό στοιχείο αυτής της περίπτωσης ήταν πολύ πιο ανοιχτό από την αρχή σχετικά με τον ανταγωνισμό τους. Ενώ οι Εβραίοι του Ιράν ζούσαν σε σχετική ασφάλεια, ακόμη και πριν από αυτά τα γεγονότα το Ιράν δεν ήταν σε καμία περίπτωση ένα μέρος απαλλαγμένο από αντισημιτισμό. Αλλά τώρα, οι απειλές γίνονταν σαφείς.
«Προειδοποίηση προς όλους τους Εβραίους του Ιράν», έγραφε ένα φυλλάδιο του Ιουνίου 1978 που υπογράφηκε από μια ομάδα που αυτοαποκαλούνταν Εθνικό Μέτωπο Νέων Μουσουλμάνων-National Front of Young Muslims, στο Ιράν και διαβιβάστηκε τηλεγραφικά από την Πρεσβεία των ΗΠΑ στην Τεχεράνη στο Υπουργείο Εξωτερικών στην Ουάσιγκτον. «Εσείς, αιμοδιψείς άνθρωποι που έχετε συγκεντρωθεί στην ισλαμική μας χώρα και αιμορραγείτε τον καθένα από εμάς τους Μουσουλμάνους, εκβιάζοντας με τόκους, κλοπές και απάτες, και στέλνοντας τον πλούτο που συλλέχθηκε με αυτόν τον τρόπο στη σιωνιστική χώρα του Ισραήλ… να γνωρίζετε τώρα ότι οι χρυσές σας μέρες τελείωσαν…. Σας προειδοποιούμε να εγκαταλείψετε τη χώρα το συντομότερο δυνατό, διαφορετικά θα σφαγιάσουμε όλους τους Εβραίους…. Ένας Χίτλερ είναι απαραίτητος πού και πού για να εξοντώσει τους Εβραίους…»
Τώρα, ο Illulian και ο Raichik βρέθηκαν να κατακλύζονται από αιτήματα γονέων που τους ζητούσαν να πάρουν τα παιδιά τους μαζί τους. Ο Illulian κάλεσε τον Hecht και εξήγησε την εκκρεμή κατάσταση. Ο Ραβίνος Sholem Ber Hecht στράφηκε στον πατέρα του ρωτώντας τι μπορούσαν να κάνουν. Ήταν δική τους δουλειά να αρχίσουν τώρα να μεταφέρουν παιδιά Περσών-Εβραίων στις Ηνωμένες Πολιτείες;
Ο J.J. Hecht ήταν μια θρυλική προσωπικότητα. Δυνατός, ενεργητικός, αφοσιωμένος, είχε τη φωνή ενός παλιού ρήτορα, παρουσίαζε μια τακτική εβραϊκή ραδιοφωνική εκπομπή στο WEVD της Νέας Υόρκης και διηύθυνε μια σειρά από projects μέσω της οργάνωσής του, NCFJE. Ήταν επίσης ένθερμα πιστός στον Rebbe και, foot-soldier fashion έγραφε αναφορές και ερωτήσεις σχετικά με το έργο του στον Rebbe πολλές φορές την ημέρα. Υπήρχε ακόμη και ένα αστείο που κυκλοφορούσε ότι χρειαζόταν να προσλάβει έναν κούριερ πλήρους απασχόλησης για να μεταφέρει τα μηνύματά του στο τετράγωνο από το γραφείο του στην οδό 824-828 Eastern Parkway στη γραμματεία του Ρebbe στην οδό 770.
Και σε αυτή την περίπτωση, ο πρεσβύτερος Hecht στράφηκε στον Rebbe για να ρωτήσει αν αυτό ήταν ένα έργο που έπρεπε τώρα να αναλάβει. Ακόμα και ένας μικρός αριθμός παιδιών θα απαιτούσε φοιτητικές βίζες I-20 και όλα τα απαραίτητα έγγραφα, καθώς και φαγητό, στέγαση, σχολική φοίτηση και άλλα. Η απάντηση ήταν ένα κατηγορηματικό ναι. Ο Rebbe είπε ότι αυτό το έργο θα ήταν ευλογία τόσο για την ιρανική εβραϊκή κοινότητα όσο και για τον Hecht και την οργάνωσή του.
«Αυτό είπε ο Rebbe, άρα αυτό ήταν», λέει ο γιος του. «Ανέλαβε όλο το έργο».
Είχε ιδέα τι θα συνεπαγόταν αυτό;
«Δεν νομίζω ότι το σκέφτηκε», απαντά η σύζυγος του Ραβίνου J.J. Hecht, Rebbetzin Chava Hecht. «Έτσι ήταν. Πήδηξε μέσα, ακόμα κι αν το νερό ήταν παγωμένο».
A Trickle Turns Into a Flood
Τον Οκτώβριο του 1978, κατά τις ενδιάμεσες ημέρες της γιορτής του Sukkot, ο Illulian επέστρεψε μόνος του στην Τεχεράνη, αυτή τη φορά οπλισμένος με αιτήσεις βίζας I-20 που εκδόθηκαν από την Hadar Hatorah, την πρώτη yeshivah για νέους άνδρες που επέστρεφαν στις παραδόσεις των προγόνων τους, υπό την αιγίδα του NCFJE.
«Ο Herzel είχε τη λίστα με τα ονόματα των φοιτητών που είχαν αποφασίσει ότι ήθελαν πραγματικά να έρθουν, οπότε μπορέσαμε να αρχίσουμε να εκδίδουμε I-20 για αυτούς», λέει ο Hecht. «Έτσι αρχίσαμε να το κάνουμε αυτό, μετά έπρεπε να στείλουμε και όλα τα δικαιολογητικά έγγραφα, τα οποία έπρεπε επίσης να υπογραφούν, συμπεριλαμβανομένης της πηγής εισοδήματος κ.λπ. Έτσι, ο πατέρας μου αποφάσισε να τα υπογράψει και αυτά».
Εκτός από τις διαδηλώσεις στους δρόμους, ο Σάχης, αγωνιζόμενος να καταπνίξει την αναταραχή στην αυτοκρατορία του, άρχισε να στρατολογεί νέους άνδρες που δεν φοιτούσαν στο πανεπιστήμιο στον στρατό του. Μια άλλη επιλογή που δόθηκε ήταν να επιδείξουν αποδεικτικά στοιχεία αποδοχής σε ξένο πανεπιστήμιο, ώστε ο νεαρός να λάβει γρήγορα βίζα εξόδου. Αυτός ήταν ένας ακόμη λόγος για τους γονείς να βρουν μια διέξοδο για τα παιδιά τους.
Παρά τις αυξανόμενες εντάσεις, η αμερικανική πρεσβεία στην Τεχεράνη ήταν ακόμα σωστά στελεχωμένη εκείνη την εποχή, και ο Illulian μπόρεσε να καταθέσει τα έγγραφα στην πρεσβεία, η οποία εξέδωσε τις βίζες. Λίγες εβδομάδες αργότερα, ο Illulian επέστρεψε μαζί με την πρώτη ομάδα Ιρανοεβραίων παιδιών, περίπου 40 μαθητών. Τα αγόρια εγγράφηκαν στο Hadar Hatorah,, ενώ τα κορίτσια φοιτούσαν στο Beth Rivkah, the flagship Chabad school for girls. Υπήρχε άφθονος χώρος σε κοιτώνες για τα αγόρια, και τα κορίτσια φιλοξενήθηκαν από οικογένειες που τα φιλοξενούσαν.
«Η φήμη διαδόθηκε στο Ιράν ότι αυτός είναι ο τρόπος για να βγάλετε τα παιδιά σας από τα προβλήματα», λέει ο Hecht. «Ξαφνικά, αρχίσαμε να λαμβάνουμε κλήσεις από τον Ραβίνο David Shofet. Άκουσε από μητέρες ότι χρειάζονταν εκατοντάδες από αυτές τις βίζες. Έτσι, από τον Νοέμβριο, τον Δεκέμβριο, τον Ιανουάριο… αυτούς τους μήνες, αρχίσαμε να τους στέλνουμε τεράστιο αριθμό αιτήσεων I-20».
Καθώς η κατάσταση επιδεινωνόταν, ο Σάχης λάμβανε ανάμεικτα μηνύματα από την Ουάσινγκτον. Το Υπουργείο Εξωτερικών, αφενός, με επικεφαλής τον Υπουργό Εξωτερικών Cyrus Vance, ήταν της άποψης ότι για να σταθεροποιηθεί το Ιράν και να κινηθεί προς μια πιο φιλελεύθερη κατεύθυνση, ο Σάχης έπρεπε να φύγει. Το επιτελείο εθνικής ασφάλειας του Προέδρου Jimmy Carter, αφετέρου, με επικεφαλής τον Zbigniew Brzezinski, θεώρησε ότι ο Σάχης ήταν μια σταθεροποιητική παρουσία και ένας ζωτικός σύμμαχος στην περιοχή, ο οποίος έπρεπε να υποστηριχθεί στις δύσκολες στιγμές του. Ενώ ήταν αλήθεια ότι ο Σάχης ήταν δικτάτορας, η εναλλακτική λύση, όπως πίστευαν ο Brzezinski και άλλοι, θα σήμαινε καταστροφή. Ο Carter έτεινε προς την άποψη του Brzezinski αλλά αυτό δεν γνωστοποιήθηκε ξεκάθαρα στον Σάχη, ειδικά από τον Αμερικανό πρέσβη στο Ιράν, William Sullivan.
Ο Σάχης δίσταζε, απρόθυμος ή ανίκανος να τραβήξει τη σκανδάλη και να διατάξει τον στρατό να καταστείλει σκληρά την επανάσταση στους δρόμους του. Στις 16 Ιανουαρίου 1979, ο κάποτε παντοδύναμος μονάρχης του Αυτοκρατορικού Κράτους του Ιράν επιβιβάστηκε σε ένα αεροπλάνο και έφυγε από τη χώρα για τελευταία φορά.
Ο Bension Kohen έφυγε από το Ιράν την επόμενη μέρα. Είχε εξασφαλίσει μια φόρμα αποδοχής για το Queens College και έφτασε στη Νέα Υόρκη πριν από το Σάββατο. Την Κυριακή τηλεφώνησε στον Hecht, ο οποίος του είπε να μείνει εκεί που ήταν και θα τον παραλάμβανε. Ο νεαρός άνδρας που μιλούσε Farsi, ο οποίος σύντομα βρέθηκε να εργάζεται εθελοντικά ως σύμβουλος και μάγειρας στο ακμάζον παιδικό πρόγραμμα Περσικής γλώσσας του NCFJE, ζει στο Crown Heights από τότε.
Δύο εβδομάδες μετά την αναχώρηση του Σάχη, ο εξόριστος Khomeini επέστρεψε θριαμβευτικά στο Ιράν. Η ισλαμική επανάσταση σε πλήρη ισχύ, δεν υπήρχε γυρισμός.
Murder and Panic in the Streets
Η ατμόσφαιρα στην ιρανική εβραϊκή κοινότητα ήταν τεταμένη. Ενώ ανησυχούσαν, παρέμειναν βαθιά δεμένοι με τη χώρα. Είχαν σπίτια, ακίνητα, επιχειρήσεις, επενδύσεις. Ήταν η πατρίδα τους για χιλιετίες.
«Οι άνθρωποι είχαν την ιδέα ότι αυτό είχε συμβεί μία φορά η απόπειρα πραξικοπήματος κατά του Σάχη το 1953 και ότι ο Σάχης μπορούσε ακόμα να επιστρέψει», εξηγεί ο Ραβίνος Shofet, ο οποίος έπαιξε κεντρικό ρόλο στην ηγεσία της παραπαίουσας εβραϊκής κοινότητας στην Τεχεράνη κατά τη διάρκεια εκείνων των δύσκολων ημερών και σήμερα είναι ο αρχιραβίνος της Nessah Synagogue and Center στο Beverly Hills. «Ήταν μια ψευδαίσθηση».
Και έτσι ο Shofet ενθάρρυνε τους γονείς να στέλνουν τα παιδιά τους μέσω της Chabad.
«Όταν υπάρχουν προβλήματα, οι άνθρωποι στρέφονται στον Θεό», λέει ο Dovid Loloyan, πλέον επίσης ραβίνος στην Καλιφόρνια, αλλά εκείνη την εποχή ήταν ένα 12χρονο αγόρι που μεγάλωνε σε ένα μη θρησκευτικό περσικό εβραϊκό σπίτι στην Τεχεράνη. «Η μητέρα μου άρχισε να πηγαίνει στη συναγωγή και εκεί, στο σχολείο του Ραβίνου Shofet, τον άκουσε να λέει ότι υπάρχει αυτή η ομάδα, η Chabad, που πηγαίνει παιδιά στις Ηνωμένες Πολιτείες για να σπουδάσουν και ότι θα μπορούσαμε να πάμε και στο πανεπιστήμιο, επειδή με τους Ιρανούς δεν υπάρχει περίπτωση το παιδί τους να μην πάει στο πανεπιστήμιο».
Η μητέρα του Loloyan ήθελε αρχικά να στείλει τον γιο της να συναντήσει την αδερφή του στο Ισραήλ, αλλά τον Φεβρουάριο του 1979, η El Al, φοβούμενη για την ασφάλεια του προσωπικού της, ανέστειλε όλες τις πτήσεις προς την Τεχεράνη. Τότε άκουσε τη δήλωση του Shofet στη συναγωγή και ελήφθη η απόφαση να τον στείλουν στην Αμερική.
Ο Loloyan ήταν 12 ετών τότε και είχε δει διαδηλωτές να καίνε τράπεζες και να λεηλατούν καταστήματα, στρατιώτες να καταδιώκουν διαδηλωτές. Ήθελε να φύγει και η οικογένεια άρχισε να προετοιμάζεται σιωπηλά.
«Ήταν γνωστό στους Εβραίους ότι εμείς τα παιδιά φεύγαμε», λέει ο Loloyan, «αλλά το κρατούσαμε μυστικό από τους Μουσουλμάνους».
Ο Loloyan ήταν μέλος μιας από τις πρώτες ομάδες που έφυγαν από το Ιράν μετά την πραγματική επανάσταση – συνολικά 150 παιδιά. Μέχρι τότε, η πρεσβεία των ΗΠΑ στην Τεχεράνη, η οποία είχε καταληφθεί για λίγο από ισλαμιστές μαχητές τον Φεβρουάριο πριν απελευθερωθεί λίγες ώρες αργότερα, είχε αποσύρει μεγάλο μέρος του προσωπικού της, με τον πρέσβη, Sullivan, να ανακαλείται τον Μάρτιο. Τα I-20 δεν μπορούσαν πλέον να διεκπεραιωθούν στην Τεχεράνη. Χρειαζόταν μια τρίτη χώρα, και με τον Illulian να καταγόταν από την Ιταλία και έναν απεσταλμένο της Chabad, τον Ραβίνο Yitzchak Hazan, που είχε σταθμεύσει στη Ρώμη, ελήφθη η απόφαση να περάσουν τα παιδιά από εκεί.
Η ομάδα του Loloyan αποβιβάστηκε στη Ρώμη στις 13 Μαρτίου 1979, συμπτωματικά, την εορτή του Purim, η οποία τιμά την απελευθέρωση του εβραϊκού λαού στην αρχαία Περσία πριν από περίπου 2.400 χρόνια. Στη Ρώμη, τα παιδιά οδηγήθηκαν αμέσως σε μια ανάγνωση της Megillah, the Scroll of Esther που αφηγείται την ιστορία. Ήταν η πρώτη φορά που ο Loloyan το άκουγε ποτέ.
Η Miriam Finck έχει μια παρόμοια ιστορία. Μάλιστα, ο αδελφός της παραλίγο να πέσει θύμα της βίας στους δρόμους. Ανάμεσα στα διαρκή συνθήματα της Ισλαμικής Επανάστασης ήταν τα συνθήματα «Θάνατος στην Αμερική!» και «Θάνατος στο Ισραήλ!». Δύο χρόνια μεγαλύτερός της, ο αδελφός της Finck είχε δει ένα πλακάτ με το σύνθημα «Θάνατος στο Ισραήλ!» να κρέμεται στον δρόμο και προσπάθησε να το κατεβάσει. Συνελήφθη και μεταφέρθηκε σε ένα πανεπιστήμιο για να κρεμαστεί. Μόνο χάρη στην άμεση παρέμβαση του θείου της – ο πατέρας της Finck είχε πεθάνει πρόσφατα – ο οποίος έτρεξε σε έναν ισχυρό μουσουλμάνο γνωστό του και τον παρακάλεσε να μεσολαβήσει για λογαριασμό του ανιψιού του, γλίτωσε το αγόρι.
«Τότε η οικογένειά μου κατάλαβε ότι είχε τελειώσει», λέει.
Ήταν και ο θείος της που είχε ακούσει έναν ραβίνο να μιλάει στη συναγωγή του για έναν τρόπο να στείλουν τα παιδιά τους έξω. Το είπε στη μητέρα της Finck. Μέσα σε τρεις ημέρες, αυτή και η αδερφή της απέκτησαν διαβατήρια.
Τα δύο κορίτσια και η ομάδα τους κατευθύνθηκαν επίσης στη Ρώμη τον Μάρτιο του ’79. Όταν έφευγαν, η Finck θυμάται ότι έδωσε την προμελετημένη απάντησή της στις ιρανικές αρχές, ότι θα πήγαινε στη Ρώμη για να επισκεφτεί συγγενείς.
Τον Απρίλιο του 1979, ο Khomeini ανακοίνωσε την επίσημη ίδρυση της Ισλαμικής Δημοκρατίας του Ιράν. Αλλά τον Μάιο ήρθε το μεγαλύτερο πλήγμα για την κοινότητα: η εκτέλεση του Habib Elghanian, ενός πλούσιου και σεβαστού ηγέτη της ιρανικής εβραϊκής κοινότητας.
«Η εκτέλεση του Habib Elghanian την περασμένη εβδομάδα δημιούργησε ένα μεγάλο αίσθημα ανησυχίας στην ιρανική εβραϊκή κοινότητα…», αναφέρει ένα άλλο τηλεγράφημα της αμερικανικής πρεσβείας. «Η γενική αίσθηση ήταν ότι, αν ένα άτομο του αναστήματος του Elghanian δεν ήταν ασφαλές, τότε όλοι οι Εβραίοι βρίσκονταν σε κίνδυνο».
Στη Ρώμη, ο Loloyan, η Finck και η αδερφή της, η Anna Kaplan και ο αδερφός της, καθώς και εκατοντάδες άλλα παιδιά, υποδέχτηκαν τον Illulian, ο οποίος είχε τοποθετηθεί εκεί για μια περίοδο μηνών. Ενώ η Loloyan, βρισκόταν στη Ρώμη για τρεις ημέρες, η Finck θυμάται ότι έμεινε εκεί για δύο εβδομάδες σε ένα γηροκομείο, περιμένοντας να εξεταστεί στην Αμερικανική Πρεσβεία στη Ρώμη.
«Πήγαινα στην Αμερικανική Πρεσβεία στη Ρώμη και ήταν τόσο ευγενικοί, τόσο εξυπηρετικοί, ο Θεός να ευλογεί αυτή τη χώρα, πόση καλοσύνη, πόση καρδιά έχουν…», είπε οIllulian, στο JEM στη συνέντευξή του. «Έγινα σαν εργαζόμενος στην Αμερικανική Πρεσβεία. Πήγαινα και έβγαινα σαν πρόξενος, με τριακόσια, τετρακόσια διαβατήρια αυτών των μικρών παιδιών που συγκέντρωσα».
Μάζευε εκατοντάδες παιδιά κάθε φορά σε μια πρεσβεία και, στα Farsi, τα καθοδηγούσε στη συμπλήρωση των αιτήσεων για βίζα. Λίγες ώρες αργότερα, οι βίζες σφραγίζονταν, σχεδόν πρότυπες, και τα παιδιά ήταν έτοιμα να επιβιβαστούν σε αεροπλάνα για την Αμερική.
«Ήμουν στη Ρώμη για μερικούς μήνες μέχρι που όλα τα παιδιά ήρθαν στην Αμερική», θυμάται ο Illulian. «Πήγαινα στο αεροδρόμιο, τα τοποθετούσα, πήγαινα στην πρεσβεία και έπαιρνα τις βίζες και μετά τα έστελνα στην Αμερική. Υπήρχε μια απίστευτη ενέργεια. Μιλούσα στα παιδιά για το τι συνέβαινε, για τον Ιουδαϊσμό, για τα mitzvot. Περνούσαμε το Σάββατο μαζί. Αλλά υπήρχαν πολλές νύχτες που δεν κοιμόμουν περισσότερο από μία ή δύο ώρες.
«Ο τρόπος που παίρναμε αυτές τις βίζες στην πρεσβεία», προσθέτει ο Illulian, σημειώνοντας ότι υπήρχαν χιλιάδες άλλοι πρόσφυγες στη Ρώμη που εργάζονταν για να πάρουν αμερικανικές βίζες, «ήταν ένα θαύμα».
Δεν πίστευαν όλοι ότι ο Khomeini ήταν τόσο κακός ή ότι οι Εβραίοι ήταν πραγματικά απειλούμενοι. Ένα ακόμη τηλεγράφημα της αμερικανικής πρεσβείας από την Τεχεράνη, αυτό που υπογράφηκε από τον Sullivan τον Μάρτιο του 1979, αναφέρει ότι αν και οι Εβραίοι ήταν σίγουρα αντικείμενο προκατάληψης στο Ιράν στο νέο κλίμα, δεν ήταν χειρότεροι από οποιαδήποτε άλλη μειονότητα και «φαίνεται να έχουν καταλήξει σε μια αρκετά ικανοποιητική διευθέτηση με τις νέες δυνάμεις που ήταν». Ο Sullivan καταλήγει στο συμπέρασμα ότι η γενική «μετατόπιση, κατά την άποψή μας, δεν αντιπροσωπεύει μια αλλαγή που θα δικαιολογούσε την αντιμετώπιση των Ιρανών αιτούντων βίζα, είτε μέλη μειονοτικών ομάδων είτε όχι, με διαφορετικό τρόπο από ό,τι στο παρελθόν». Ενώ τα Ιρανικά παιδιά στην Επιχείρηση Έξοδος υποβλήθηκαν σε επεξεργασία ως μαθητές και όχι ως πρόσφυγες, η ταχύτητα με την οποία έγινε αυτό δείχνει ότι αυτή η συμβουλή αγνοήθηκε.
Από τη Ρώμη, οι ομάδες κατευθύνθηκαν ανά δύο εβδομάδες και στη συνέχεια εβδομαδιαίως στο αεροδρόμιο JFK, όπου επιβιβάστηκαν σε λεωφορεία για το Crown Heights. Μεταξύ Νοεμβρίου 1978 και Απριλίου 1979, 1.000 παιδιά ήρθαν στη Νέα Υόρκη με αυτόν τον τρόπο.
Στη Ρώμη, η Εβραϊκή Εταιρεία Βοήθειας Μεταναστών -Hebrew Immigrant Aid Society (HIAS) βοήθησε σημαντικά στην επεξεργασία, αλλά όλες οι άλλες ευθύνες – οικονομικές και υλικοτεχνικές – βαρύνουν το κίνημα Chabad και τον Ραβίνο J.J. Hecht.
The Hub: Crown Heights
Στην αρχή, τα πράγματα ήταν αρκετά απλά. Τα περισσότερα αγόρια έμειναν σε κοιτώνες, ενώ μερικά από τα μικρότερα αγόρια και όλα τα κορίτσια τοποθετήθηκαν σε εκατοντάδες οικογένειες που τα φιλοξενούσαν. Όπως η Kaplan, η Finck και η αδερφή της τοποθετήθηκαν σε μια οικογένεια -με την οποία παραμένει δεμένη μέχρι σήμερα- όπως και ο Loloyan.
«Συνήθιζα να επισκέπτομαι οικογένειες που φιλοξενούσαν τα παιδιά κάθε εβδομάδα», λέει ο Moshe Chayempour, ένας Ιρανός Εβραίος που είχε φτάσει στην Αμερική το 1970 και έπαιξε καθοριστικό ρόλο στην Επιχείρηση Έξοδος από την αρχή. «Δεν ήταν πλούσιοι άνθρωποι που φιλοξενούσαν τα παιδιά, αλλά πήραν τα υπνοδωμάτια των δικών τους παιδιών και τα έδωσαν σε αυτά τα παιδιά. Ποιος το κάνει αυτό; Ήταν απίστευτο».
Η Roslyn Malamud και ο σύζυγός της ήταν μία από τις οικογένειες που φιλοξενούσαν παιδιά. Δύο αγόρια έμειναν στο σπίτι της για περισσότερο από ένα χρόνο. Σήμερα, τα αγόρια είναι ενεργά μέλη της εβραϊκής κοινότητας στην έντονη περσική κοινότητα του Great Neck στο Long Island της Νέας Υόρκης, και η Malamud διατηρεί επαφή μαζί τους, παρευρισκόμενη στους γάμους τους και, πιο πρόσφατα, στους γάμους των παιδιών τους. Το μεγαλύτερο κίνητρό της για να αναλάβει τα παιδιά ήταν η μητέρα της, η οποία γεννήθηκε στην Πολωνία και είχε έρθει στις Ηνωμένες Πολιτείες πριν από τον πόλεμο, αλλά είχε χάσει μεγάλο μέρος της οικογένειάς της στο Ολοκαύτωμα.
«Η μητέρα μου έλεγε ότι αν πριν από τον πόλεμο περισσότεροι άνθρωποι είχαν αναλάβει Εβραία παιδιά, θα μπορούσαν να είχαν σωθεί περισσότερα παιδιά», λέει ο Malamud. «Κανείς δεν ήξερε τι θα συνέβαινε στους Εβραίους εκεί, αλλά αυτή ήταν η κατάσταση».
Ο Malamud τελικά ασχολήθηκε με περισσότερους τρόπους, ακόμη και αργότερα ταξίδεψε με μια ομάδα εμπλεκόμενων γυναικών της Chabad και τον ανώτερο Ραβίνο Hecht στην Ουάσινγκτον για να πιέσει μέλη του Κογκρέσου για περισσότερες φοιτητικές βίζες για τα Ιρανικά παιδιά.
Ο Hecht, υπεύθυνος για ολόκληρη την επιχείρηση, δεν ήταν επίσης υπεράνω της φιλοξενίας. Αυτός και η σύζυγός του είχαν δύο κορίτσια, την Janet Afrah, τότε 14 ετών, και την αδερφή της Jackie, τότε 11 ετών, που ζούσαν στο σπίτι τους για μήνες.
«Δεν είχα παιδιά στο σπίτι, οπότε μπόρεσα να τους δώσω όλη μου την προσοχή», λέει ο Rebbetzin Hecht.
Οι Hechts ζούσαν στο κοντινό East Flatbush, όπου ο Ραβίνος J.J. Hecht ήταν ραβίνος μιας συναγωγής, οπότε η λύση υποτίθεται ότι ήταν προσωρινή, καθώς ο Rebbetzin Hecht δεν ήθελε τα κορίτσια να αισθάνονται αποξενωμένα από τα άλλα κορίτσια από την Περσία.
«Αλλά έλκονταν η μία από την άλλη», λέει η Afrah, «οπότε απλώς μείναμε».
Η σύνδεση κατέληξε να είναι μια σχέση ζωής. Προς το τέλος του 1979, οι γονείς των κοριτσιών κατάφεραν να φύγουν από το Ιράν και μετακόμισαν στην Ατλάντα, με τις κόρες τους να τους ακολουθούν λίγο αργότερα. Όταν η Janet παντρεύτηκε, ο Ραβίνος και ο Rebbetzin Hecht πέταξαν στον γάμο της στην Ατλάντα, όπου ο Rabbi Hecht προήδρευσε του γάμου της. Αυτό επαναλήφθηκε όταν η μικρότερη αδερφή της παντρεύτηκε λίγο αργότερα.
«Πριν από δύο χρόνια ο γιος μου παντρεύτηκε και η Rebbetzin Hecht ήρθε με τον γιο της, ο οποίος διάβασε την επιστολή ευλογίας του Rebbe για τον γάμο, αυτή που έστειλε όταν παντρεύτηκα», λέει η Afrah. «Η Rebbetzin Hecht κάθισε στο badeken-την τελετουργική κάλυψη με το πέπλο-, μαζί με τη μητέρα μου. Πάντα έλεγα ότι έχω δύο ζευγάρια γονέων».
Από την πλευρά της, η Rebbetzin Hecht ένιωσε να συγκινείται: «Έκλαψα», λέει.
Αλλά το 1979, καθώς όλο και περισσότερα παιδιά έρχονταν, προέκυψαν προβλήματα, ειδικά στη στέγαση των μεγαλύτερων αγοριών.
«Απεγνωσμένος για σπίτια και κρεβάτια για τα παιδιά, των οποίων η ηλικία κυμαίνεται από 10 έως 22 ετών, ο Ραβίνος Jacob J. Hecht υπέγραψε συμβόλαιο 500.000 δολαρίων τη Δευτέρα [9 Απριλίου 1979] για να αγοράσει το Lefferts General Hospital», ανέφεραν οι New York Times σε άρθρο με τίτλο «Οι Εβραίοι στα Crown Heights Κάνουν Χώρο για τα Ιρανικά Παιδιά». Το άρθρο σημειώνει ότι το κτίριο ήταν σε ερείπια, αλλά αποκλείει το γεγονός ότι ο Hecht είχε υπογράψει τη σύμβαση με τους γιατρούς με διαβεβαιώσεις ότι ήταν κατοικήσιμο, κάτι που δεν ήταν.
Ενώ οι απελπισμένες στιγμές απαιτούν απεγνωσμένα μέτρα, το γεγονός ήταν ότι παρά την επανάσταση, πολλά από τα παιδιά δεν θεωρούσαν τους εαυτούς τους πρόσφυγες. Το άρθρο των Times παραθέτει ακόμη και ένα 17χρονο Ιρανό αγόρι ονόματι Israel που εξηγεί ότι «[πολλοί] άνθρωποι πιστεύουν ότι δραπετεύσαμε από το Ιράν. Προσωπικά ήρθα από το Ιράν επειδή ήθελα να διαβάσω και να σπουδάσω εβραϊκές σπουδές… Δεν ήθελα να δραπετεύσω από το Ιράν λόγω της πολιτικής κατάστασης».
«Μερικά από τα παιδιά, ειδικά αυτά που προέρχονταν από πλούσιες οικογένειες, δεν καταλάβαιναν ότι ήταν πρόσφυγες και παραπονιόντουσαν. Όταν ένας άντρας έχει συνηθίσει τη βίλα και τους δερμάτινους καναπέδες των γονιών του στην Τεχεράνη και μετά τον αφήνουν σε ένα στρώμα yeshivah στο Brooklyn, δεν το εκτιμούν», λέει ο Kohen. «Οι γονείς τους φοβήθηκαν και τα έστειλαν μακριά, αλλά τα παιδιά δεν ήθελαν πάντα να καταλάβουν ότι η κατάσταση πίσω στην πατρίδα ήταν τόσο άσχημη που δεν υπήρχε πλέον τρόπος να ζήσουν εκεί».
«Όλοι πίστευαν ότι χρειαζόμασταν μόνο μερικούς μήνες, τα πράγματα θα ηρεμούσαν και θα επιστρέφαμε», θυμάται η Afrah. «Αυτό ήταν πριν από 40 χρόνια και δεν επιστρέψαμε ποτέ».
Ενώ οι κυρίαρχες εβραϊκές φιλανθρωπικές οργανώσεις υποσχέθηκαν (και συγκέντρωσαν) κεφάλαια για την προσπάθεια, ο Ραβίνος Hecht έλαβε μόνο συμβολικά ποσά, αγωνιζόμενος να καλύψει τον αυξανόμενο προϋπολογισμό του. Αντί για χρήματα, έλαβε εξηγήσεις ότι οι Ιρανοί Εβραίοι ήταν πλούσιοι και μπορούσαν να πληρώσουν μόνοι τους. Αυτό σήμαινε ότι όχι μόνο το NCFJE και ο Lubavitch ήταν μόνοι στο έργο – μερικές άλλες ορθόδοξες εβραϊκές οργανώσεις έφεραν παιδιά σε πολύ μικρότερη κλίμακα. Οι συμβατικές οργανώσεις δεν το έκαναν—η Hecht πλήρωνε τον λογαριασμό.
«Ήταν πολύ δύσκολο. Ήταν πολλά χρήματα και ανησυχία», παραδέχεται η Rebbetzin Hecht.
Τα έξοδα δεν περιορίστηκαν στο νοσοκομείο. Η Hecht απέκτησε επίσης χώρους κατασκήνωσης στο Monticello και το ar Rockaway για καλοκαιρινές κατασκηνώσεις για τα Ιρανικά παιδιά, που ονομάστηκαν εύστοχα Camp Mordechaiπρος τιμήν του ήρωα της ιστορίας του Purim, και ίδρυσε ένα νέο σχολείο με καθηγητές που μιλούσαν Farsi μαθήματα Αγγλικής Γλώσσας και τα συναφή στο Crown Heights. Το κόστος εκτοξεύτηκε στα ύψη, αλλά το έκανε ούτως ή άλλως.
«Η προσέγγιση του συζύγου μου ήταν: Ο Rebbe σου είπε να το κάνεις, το κάνεις. Δεν το κάνεις για το ευχαριστώ, το κάνεις για να το κάνεις», λέει η Rebbetzin Hecht. «Ο σύζυγός μου δεν χρειαζόταν ένα ευχαριστώ. Δεν ήταν ο τύπος».
The Hostage Crisis
Το Πάσχα του 1979 επρόκειτο να είναι η τελευταία γιορτή για την Operation Exodus. «Από όσο γνωρίζω, τώρα σταματάω», δήλωσε η Hecht στους Times. Αλλά δεν το έκανε.
Καταρχάς, τα πράγματα χειροτέρεψαν ακόμη περισσότερο στο Ιράν. Καθώς οι εντάσεις μεταξύ Ιράν και Ιράκ εντείνονταν, η νέα Ισλαμική δημοκρατία άρχισε να αρπάζει αγόρια σε ηλικία στρατολόγησης από τους δρόμους για να τα στείλει σε αυτό που θα μετατρεπόταν στον καταστροφικό πόλεμο Ιράν-Ιράκ. Από την αρχή υπήρχαν επίσης βάσιμες ανησυχίες ότι τα κορίτσια θα μπορούσαν να αρπαχθούν και να βιαστούν στους σιγοβράζοντες δρόμους. Αλλά μέχρι τα τέλη του 1979, η Ρώμη είχε κατακλυστεί από άλλους αιτούντες άσυλο και, όπως θυμάται ο Chayempour, ο Rebbe πρότεινε το Λονδίνο ως εναλλακτικό κέντρο όπου θα μπορούσαν να υποβληθούν οι Εβραίοι φοιτητές.
Στη συνέχεια ήρθε η κρίση ομηρίας στο Ιράν στις 4 Νοεμβρίου 1979. Ισλαμιστές κατέλαβαν την πρεσβεία των ΗΠΑ στην Τεχεράνη και πήραν ομήρους το προσωπικό της για 444 ημέρες. Οι ΗΠΑ διέκοψαν τις σχέσεις με το Ιράν, τέθηκε σε ισχύ εμπάργκο στο Ιράν και οι Ηνωμένες Πολιτείες σταμάτησαν να εκδίδουν φοιτητικές βίζες.
«Εφόσον δεν υπήρχαν αμερικανικές βίζες που θα έρθουν, η Βρετανία δεν ήταν διατεθειμένη να εκδώσει ούτε καν προσωρινές βίζες για τα ιρανικά παιδιά», εξηγεί ο Ραβίνος Faivish Vogel, μια ηγετική προσωπικότητα της Chabad στο Λονδίνο. «Μου ζητήθηκε να λύσω αυτό το πρόβλημα και να πάρω βίζες για αυτά τα παιδιά».
Ο Vogel τηλεφώνησε σε έναν Εβραίο βουλευτή, τον Greville Janner και του είπε ότι υπήρχαν 200 ιρανικά εβραιόπουλα που έπρεπε να φτάσουν στο Λονδίνο. Ζήτησε από τον Janner, μέλος του Εργατικού Κόμματος, να απευθυνθεί στον Υπουργό Εσωτερικών William Whitelaw, έναν Συντηρητικό, και να ζητήσει βίζες για τα παιδιά.
«Ο Whitelaw τον ρώτησε: Ποιος θα εγγυηθεί ότι θα φύγουν από τη Βρετανία;» θυμάται ο Vogel, «και ο Janne του είπε: Ο Ραβίνος Vogel του Lubavitch Foundation».
Οι Chayempour και Raichik πέταξαν στο Λονδίνο για να κάνουν διευθετήσεις για τα παιδιά, η παρουσία των οποίων στο Λονδίνο κρατήθηκε μυστική. Τα παιδιά έφτασαν σε ομάδες. Ο Chayempour θυμάται ότι κατευθύνθηκε στο Heathrow για να βοηθήσει στην αποβίβαση των παιδιών από το αεροπλάνο και στην προσπέραση της μετανάστευσης. Σε τουλάχιστον μία περίπτωση, το αεροπλάνο έκανε μια στάση στο Λονδίνο καθ’ οδόν προς έναν τρίτο προορισμό και ο Chayempour οδηγήθηκε στο αεροπλάνο για να παραλάβει τα παιδιά, τα οποία μεταφέρθηκαν σε λεωφορεία που χρηματοδοτήθηκαν από την Chabad, ενώ ο Chayempour επικύρωσε τα διαβατήριά τους και τοποθετήθηκαν οι βίζες τους.
Ένα μέρος των αγοριών στάλθηκε στο Carmel College, ένα οικοτροφείο elite εβραϊκής καταγωγής που έκτοτε έκλεισε στο Wallingford του Oxfordshire, και ο Raichik πήγε εκεί για να υπηρετήσει ως σύμβουλός τους. Ένα άλλο μέρος των αγοριών εγγράφηκε στο Hasmonean School στο Λονδίνο, ενώ τα κορίτσια εγγράφηκαν στο Lubavitch Senior Girls School στο Stamford Hill του Λονδίνου. Αλλά καθώς οι μήνες περνούσαν, οι αμερικανικές βίζες δεν είχαν ακόμη παραδοθεί.
Εν τω μεταξύ, ο Ραβίνος Avraham Shemtov, διευθυντής των Αμερικανών Φίλων του Lubavitch στην Ουάσινγκτον, χρησιμοποίησε τις διασυνδέσεις του στην κυβέρνηση Carter και το Κογκρέσο.
«Ο Ραβίνος Shemtov εργάστηκε πολύ σκληρά για να πάρει το πράσινο σήμα από τις Ηνωμένες Πολιτείες ότι η πρεσβεία στο Λονδίνο θα έπρεπε να δώσει βίζες σε αυτά τα παιδιά», δήλωσε ο Chayempour στο JEM σε μια συνέντευξη. «Περιμέναμε πολλούς μήνες μέχρι, δόξα τω Θεώ, την επόμενη μέρα της Tisha B’Av, να λάβουμε ένα τηλεφώνημα από αυτόν ότι έχουμε εγκριθεί και τα παιδιά μπορούν να πάνε».
Με την πλήρη συμμετοχή της Αμερικανικής Πρεσβείας στο Λονδίνο, χορηγήθηκαν στα παιδιά από το Ιράν οι φοιτητικές βίζες I-20 – κάτι ασυνήθιστο δεδομένης της επίσημης πολιτικής των ΗΠΑ εκείνη την εποχή – και τα παιδιά τελικά πέταξαν στη Νέα Υόρκη.
Με αυτό, η Operation Exodus ολοκληρώθηκε, έχοντας σώσει 1.800 παιδιά Εβραίων από τα νύχια ενός αδοκίμαστου ριζοσπαστικού καθεστώτος.
Τα επόμενα χρόνια, 80.000 Εβραίοι εγκατέλειψαν το Ιράν, πολλοί από τους οποίους αναγκάστηκαν να φύγουν λαθραία. Τα παιδιά -Loloyan, Kaplan, Finck, εκατοντάδες άλλοι- επανενώθηκαν με τους γονείς τους μόνο χρόνια αργότερα, και ο Ραβίνος Sholem Ber Hecht θυμάται να υπογράφει εκατοντάδες επιστολές υποστήριξης για περσικές οικογένειες που βεβαιώνουν το καθεστώς πρόσφυγιάς τους και τις διώξεις στο Ιράν, επιτρέποντας σε αμέτρητους περισσότερους Ιρανούς Εβραίους να φύγουν τελικά.
‘An Entire World’
Καθ’ όλη τη διάρκεια της Operation Exodus, ο ανώτερος Ραβίνος Hecht αλληλογραφούσε καθημερινά με τον Rebbe, του οποίου η καθοδήγηση ήταν κρίσιμη για την επιτυχία της επιχείρησης. Τα αρχεία του NCFJE περιέχουν εκατοντάδες επιστολές που γράφτηκαν από τον Hecht προς τον Rebbe και απαντήσεις για κάθε λεπτομέρεια των σχεδίων. Μια επιστολή από τον Hecht ζητά την ευλογία του Rebbe για μια ομάδα 70 Εβραίων που είχαν μεταφερθεί από μια άλλη οργάνωση μέσω παράνομης διέλευσης στα πακιστανικά σύνορα και είχαν συλληφθεί:
… Έγινε παράνομα, κόστισε τεράστια χρηματικά ποσά και δεν θέλαμε να αναμειχθούμε σε αυτό επειδή υποψιαζόμασταν ότι οι διοργανωτές είναι αδίστακτοι άνθρωποι… Ο Παντοδύναμος Θεός ας ελεήσει ώστε να σωθούν με θαυματουργό τρόπο.
Yaakov Yehudah, ο γιος της Sarah, Hecht.
*Χρειάζονται μεγάλο, απεριόριστο και έντονο έλεος.
Η απάντηση του Rebbe σε αυτή την περίπτωση είναι ασαφής, αλλά ο Rebbe τόνισε ιδιαίτερα τη συνεχή εμπλοκή και ενθάρρυνση των Ιρανών παιδιών που περνούν από τα Crown Heights. Το Purim του 1979, ο Rebbe, όπως είναι γνωστό, έβαλε τα παιδιά της Περσίας να καθίσουν μαζί σε μια εξέχουσα θέση στη συγκέντρωσή του και τους ζήτησε να τραγουδήσουν ένα εβραϊκό τραγούδι που τους ήταν οικείο. Άρχισαν να τραγουδούν τη σεφαραδίτικη μελωδία «Yigdal Elokim Chai» και ο Rebbe έγνεψε στις χιλιάδες Chassidim που είχαν συγκεντρωθεί να συμμετάσχουν.
Την τελευταία ημέρα του Πάσχα την ίδια χρονιά, ο Rebbe εκφώνησε μία από τις πολλές ομιλίες του σχετικά με το θέμα των Ιρανών παιδιών, ζητώντας στο τέλος να μεταφραστεί στα Farsi προς όφελός τους. Μίλησε για την επανάσταση στο Ιράν, τις κρυφές ευλογίες που περιείχε και τη νέα ελπίδα για τα παιδιά που είχαν εξοριστεί από τα σπίτια τους. Επεσήμανε ότι πολλά από τα Ιρανικά παιδιά είχαν συμμετάσχει στην taahalucha- την παράδοση της Chabad να περπατούν σε άλλες συναγωγές για να μοιραστούν τα λόγια της Τorah και τη χαρά της γιορτής με άλλους Εβραίους από όλα τα κοινωνικά στρώματα – και είχαν φέρει ευτυχία και τραγούδι στους ντόπιους Αμερικανούς Εβραίους, ενώ μόλις είχαν φτάσει οι ίδιοι.
Οι διοργανωτές της Επιχείρησης Έξοδος-Operation Exodus,, είπε ο Rebbe, «δεν πρέπει να φοβούνται ότι έχουν σπαταλήσει τόση ενέργεια σε έναν τόσο [σχετικά] μικρό αριθμό παιδιών, γιατί κάθε άτομο είναι «ένας ολόκληρος κόσμος» και θα συνεχίσουν να επηρεάζουν ολόκληρη την οικογένειά τους και ολόκληρο το περιβάλλον τους».
Σαράντα χρόνια αργότερα, τα λόγια του Rebbe εξακολουθούν να ηχούν αληθινά. Η περσική εβραϊκή κοινότητα στις Ηνωμένες Πολιτείες ανθίζει, είναι περήφανη για τις ρίζες της και άρρηκτα συνδεδεμένη με την εβραϊκή της κληρονομιά.
Ο Rebbe είπε στον άντρα μου ότι αν έστω και το 10% των ιρανών παιδιών παραμείνει συνδεδεμένο με τον ιουδαϊσμό τους, τότε η προσπάθεια άξιζε τον κόπο», λέει η Rebbetzin Hecht. «Οι αριθμοί είναι πολύ, πολύ υψηλότεροι. Είδαμε πραγματικά την ανταμοιβή».
«Ο Rebbe είδε τι συνέβαινε και έδρασε ανάλογα και έσωσε πολλούς ανθρώπους, όχι μόνο σωματικά αλλά και πνευματικά», λέει η Afrah
«Πόσοι άνθρωποι σώθηκαν; Πολλοί. Ξεκίνησα ως ένα άτομο και τώρα έχω πέντε παιδιά και έξι εγγόνια. Υπήρχαν 1.800 παιδιά και είμαστε ήδη τρεις γενιές και, αν θέλει ο Θεός, αυτό θα συνεχιστεί».
>
* Dovid Margolin is a senior editor at Chabad.org, writing on social policy, Jewish life and Jewish history, with a particular interest in Russian Jewry. His work has appeared in The Wall Street Journal, Commentary, Mosaic and Tablet.
[Chabad.org]
Crown Prince of Iran, Reza Pahlavi visit Western Wall (Wailing Wall) in east Jerusalem on April 18, 2023 [Ariel Zandberg (GPO) / Anadolu Agency]
