Όταν ο θρυλικός πρώην διευθύνων σύμβουλος της Intel, Andy Grove, έγραψε το μπεστ σέλερ «Only the Paranoid Survive» το 1996 σχετικά με τον τρόπο πρόβλεψης των σημείων καμπής στον κόσμο της τεχνολογίας που θα μπορούσαν να υπονομεύσουν μια επιχείρηση, η ιδέα ότι η εταιρεία του θα μπορούσε να αντιμετωπίσει έναν τέτοιο κίνδυνο ήταν καθαρά θεωρητική.
Από την Clare Duffy/CNN
Εκείνη την εποχή, η Intel ήταν ο μεγαλύτερος παραγωγός τσιπ υπολογιστών στον κόσμο και η τεχνολογία της υπήρχε σχεδόν σε κάθε PC. Η αποστολή του Grove ήταν η κορυφαία αμερικανική εταιρεία τεχνολογίας του να κάνει περισσότερα από το να προμηθεύει απλώς τα ανταλλακτικά, αλλά να οδηγήσει ένα φιλόδοξο όραμα για το μέλλον της πληροφορικής στο οποίο οι υπολογιστές θα χρησιμοποιούνταν για τα πάντα, από την παρακολούθηση ταινιών και τα παιχνίδια μέχρι την αποθήκευση φωτογραφιών και τη διατήρηση της σύνδεσης με φίλους. Η Intel θα τροφοδοτούσε τους πάντες.
Η Intel μπορεί να είχε προβλέψει την εξέλιξη των υπολογιστών, αλλά έχασε το πλοίο τόσο όσον αφορά τους φορητούς υπολογιστές όσο και την έκρηξη της Τεχνητής Νοημοσύνης, τα δύο μεγάλα τεχνολογικά κύματα που καθόρισαν την τελευταία μιάμιση δεκαετία. Αυτό σημαίνει ότι σχεδόν δύο δεκαετίες αφότου ο Grove περιέγραψε το όραμά του, η Intel είναι ένα κέλυφος του πρώην εαυτού της.
Η μετοχή της Intel έφτασε στο υψηλό της όλων των εποχών πριν από περισσότερα από 24 χρόνια: Στις 31 Αυγούστου 2000. Τα τελευταία χρόνια έχει υποχωρήσει —αυτή τη στιγμή έχει πέσει κατά ένα εκπληκτικό 68% από το ρεκόρ της. Τον Αύγουστο, η εταιρεία δήλωσε ότι θα απολύσει το 15% του προσωπικού της στο πλαίσιο μιας προσπάθειας να μειώσει το κόστος των 10 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Και τον περασμένο μήνα, η Intel έχασε τη θέση της στον Dow Jones Industrial Average από τη Nvidia, σηματοδοτώντας το τέλος μιας 25ετούς πορείας που ξεκίνησε όταν ήταν μεταξύ των δύο πρώτων εταιρειών τεχνολογίας που συμπεριλήφθηκαν στον δείκτη blue-chip.
Τη Δευτέρα, η εταιρεία ανακοίνωσε την αποχώρηση του Διευθύνοντος Συμβούλου Pat Gelsinger, του επί δεκαετίες βετεράνου της εταιρείας που θεωρούνταν ένα είδος άσωτου γιου που θα επέστρεφε για να τη φτιάξει όταν ανέλαβε την κορυφαία θέση πριν από σχεδόν τρία χρόνια. Αλλά ο Gelsinger δεν κατάφερε να διορθώσει την πορεία του πλοίου. Και τώρα, οι επενδυτές και οι αναλυτές εταιρειών αμφισβητούν σοβαρά το εάν η Intel μπορεί ποτέ να ανακτήσει την ηγετική της θέση στον κλάδο, παρά τη σημασία της για την αμερικανική παραγωγή τσιπ.
«Οι πιθανότητες να επιστρέψουν στις μέρες της δόξας, σε αυτή τη χρονική στιγμή, φαίνονται πολύ ζοφερές», δήλωσε ο Angelo Zino, τεχνολογικός αναλυτής στην CFRA Research.
Pat Gelsinger
Έχασε το κύμα της κινητής
Οι ρωγμές στην κυριαρχία της Intel άρχισαν να εμφανίζονται για πρώτη φορά γύρω στο 2010. Το πρώτο iPhone της Apple είχε κυκλοφορήσει τρία χρόνια νωρίτερα και η εταιρεία επέλεξε την ελάχιστα γνωστή βρετανική εταιρεία τσιπ ARM για να σχεδιάσει τον επεξεργαστή της.
Μέχρι εκείνο το σημείο, η ARM είχε θεωρηθεί ως ένας μικρότερος παίκτης που λειτουργούσε στο χώρο για μια εξειδικευμένη αγορά με χαμηλότερο περιθώριο κέρδους. Αλλά ξαφνικά, οι κινητές συσκευές ήταν το επόμενο μεγάλο πράγμα, προσφέροντας στους χρήστες πολλά από τα πλεονεκτήματα ενός υπολογιστή μέσα στην τσέπη τους. Και επειδή η ARM ήταν ήδη μέσα σε αυτήν την τεχνολογία, γρήγορα ξεπέρασε την Intel ως ο ηγέτιδα στην κατασκευή τσιπ για κινητά.
Αυτή η αλλαγή προμήνυε επίσης μια νέα εποχή, χρόνια αργότερα, όταν η Apple και άλλοι κατασκευαστές συσκευών κατάφεραν άλλο ένα πλήγμα στην Intel, αντικαθιστώντας τους επεξεργαστές της σε ορισμένους υπολογιστές με πιο αποτελεσματικά τσιπ βασισμένα στην ARM.
Άλλοι ανταγωνιστές, όπως η AMD, έκλεψαν επίσης μερίδιο αγοράς στην αγορά υπολογιστών, καθώς προέβλεψαν την άνοδο του cloud, με την Intel να αγωνίζεται να συμβαδίσει με το σκληρό χρονοδιάγραμμα του κόσμου της καινοτομίας που έγινε γνωστό ως «ο νόμος του Moore» (πήρε το όνομα από τον συνιδρυτή της Intel co. Gordon Moore, ο οποίος εκτιμούσε ότι τα τσιπ θα μπορούσαν να κατασκευαστούν με διπλάσιο αριθμό τρανζίστορ, αυξάνοντας την ισχύ και την ταχύτητά τους, κάθε δύο χρόνια).
Το 2019, η Intel αναγκάστηκε να προχωρήσει σε μια σπάνια δημόσια συγγνώμη αφού σταμάτησε τις προσπάθειές της να δημιουργήσει πιο προηγμένα τσιπ που θα κάλυπταν τα προβλήματα και τις καθυστερήσεις των υπαρχόντων προϊόντων της.
Ακόμη και τώρα, η Intel «συνεχίζει να εκχωρεί μερίδια υπολογιστή/διακομιστή στην AMD και την ARM», έγραψε ο αναλυτής της Bank of America Securities, Vivek Arya σε ένα ερευνητικό σημείωμα τη Δευτέρα. «Εν τω μεταξύ, η προοπτική της ζήτησης για PC παραμένει ζοφερή».
Η εταιρεία έχει τώρα περίπου μερίδιο αγοράς 65% σε παραδοσιακούς υπολογιστές και 85% μερίδιο σε διακομιστές, σύμφωνα με την έκθεση της Δευτέρας από τον τεχνολογικό αναλυτή του Edward Jones, Logan Purk.
Πίσω και στην A.I.
Όταν ο Gelsinger ανέλαβε το 2021, του ανατέθηκε η αναβίωση των προηγμένων κατασκευαστικών δυνατοτήτων της Intel και η επαναφορά της εταιρείας σε κανονικούς ρυθμούς καινοτομίας.
Και κατά τη διάρκεια της θητείας του, ο Gelsinger «έχει κάνει εξαιρετική δουλειά σε αυτό το μέτωπο», είπε ο Zino.
Όμως, ενώ επικεντρωνόταν στη βελτίωση της κατασκευής μιας υπάρχουσας σειράς προϊόντων, μια άλλη θεμελιώδης τεχνολογική αλλαγή βρισκόταν σε εξέλιξη που είχε αξιοσημείωτες ομοιότητες με την εξέλιξη των κινητών που έπιασε την Intel στον ύπνο μια δεκαετία νωρίτερα.
Η Nvidia, ο κάποτε μικροσκοπικός ανταγωνιστής της Intel που κατασκεύαζε μονάδες επεξεργασίας γραφικών (GPU) για εφαρμογές παιχνιδιών, έγινε, μέσα σε λίγα χρόνια, απαραίτητη για την τεχνολογική βιομηχανία, επειδή αυτά τα ίδια τσιπ χρειάζονται για να τροφοδοτήσουν αποτελεσματικά τις μαζικές ανάγκες επεξεργασίας δεδομένων της Τεχνητής Νοημοσύνης. Η Nvidia είναι πλέον η δεύτερη πιο πολύτιμη εταιρεία στον κόσμο. Η αγοραία της αξία των 3,4 τρισεκατομμυρίων δολαρίων είναι 33 φορές μεγαλύτερη από την αξία των 104 δισεκατομμυρίων δολαρίων της Intel.
Η Intel, για άλλη μια φορά, δεν είχε τα προϊόντα για να ανταγωνιστεί εταιρείες όπως η Nvidia και η AMD στην Τεχνητή Νοημοσύνη, των οποίων οι καινοτομίες προωθούν το επόμενο μεγάλο κύμα τεχνολογίας. Ένα τσιπ επιταχυντή Τεχνητής Νοημοσύνης που ονομάζεται Gaudi, που κυκλοφόρησε φέτος η Intel σε μια προσπάθεια να αποσπάσει κάποιο μερίδιο, απέτυχε να κερδίσει το είδος της έλξης που ήλπιζε η εταιρεία.
Ο Διευθύνων Σύμβουλος της Nvidia, Jensen Huang, δήλωσε, κατά τη διάρκεια μιας συνέντευξης σε εκδήλωση του Wired την Τρίτη, ότι «πιθανώς δεν είναι απροσδόκητο και μάλλον είναι κατανοητό» ότι η Intel ήταν πολύ επικεντρωμένη στα τσιπ της κεντρικής μονάδας επεξεργασίας (CPU) για να προβλέψει ότι η έκρηξη της Τεχνητής Νοημοσύνης θα απαιτούσε αλλαγή σε GPU.
Λόγω του «απίστευτου ρυθμού της καινοτομίας γύρω από τη βαθιά μάθηση και τη μηχανική μάθηση, ο κόσμος πέρασε από τις οδηγίες κωδικοποίησης που λειτουργούσαν σε CPU σε μηχανική μάθηση και νευρωνικά δίκτυα που λειτουργούν με GPU. Αυτή η ισχύς είναι εξαιρετικά απίστευτη», είπε ο Huang, ο οποίος αποκάλεσε την Intel μια «πραγματικά σημαντική εταιρεία». Και πρόσθεσε: «(Και) όλα αυτά συνέβησαν σε 10 χρόνια. Οπότε, είτε προετοιμάζεσαι για αυτή την τάση των 10 ετών είτε σε πιάνει εξαπίνης».
Ένα αβέβαιο μέλλον
Ταυτόχρονα, ο Gelsinger πίεσε προς μια ριψοκίνδυνη και δαπανηρή προσφορά για να επεκτείνει τη χρήση των χυτηρίων της Intel, ιστορικά σημείο υπερηφάνειας για την εταιρεία, για την κατασκευή επεξεργαστών για ανταγωνιστές όπως η Apple, θέτοντας την σε πιο άμεσο ανταγωνισμό με τον κολοσσό κατασκευής τσιπ TSMC. Αυτή η προσπάθεια ήταν κεντρική στην ώθηση της κυβέρνησης Biden να αναζωογονήσει την κατασκευή τσιπ σε αμερικανικό έδαφος. Αλλά ακόμη και αυτό το πρότζεκτ επιβαρύνθηκε από καθυστερήσεις.
Η αβεβαιότητα σχετικά με τον οδικό χάρτη για το μελλοντικό προϊόν της Intel και το κατά πόσο μπορεί να βρει επαρκείς πελάτες για την εν λόγω επιχείρηση χυτηρίου που να αντιπροσωπεύει τις επενδύσεις των δεκάδων δισεκατομμυρίων δολαρίων, έχει επίσης ενοχλήσει τους επενδυτές.
«Γνωρίζουν από την ιστορία τους ότι οι εξαιρετικές δυνατότητες χυτηρίου καθώς και τα εξαιρετικά προϊόντα παρέχουν μια συνέργεια», δήλωσε στο CNN ο ανώτερος αναλυτής της Forrester, Alvin Nguyen. «Αλλά το θέμα είναι ότι η συνέργεια επιτυγχάνεται μόνο όταν και τα δύο μέρη, τα προϊόντα και οι πτυχές του χυτηρίου ημιαγωγών, είναι υγιή. Και προφανώς δεν είμαστε εκεί αυτή τη στιγμή».
Για τους νέους προσωρινούς συν-CEOs που ανέλαβαν τη θέση του Gelsinger –CFO οι David Zinsner και Michelle (MJ) Johnston Holthaus, η οποία επίσης προάχθηκε από τον ρόλο της ως γενική διευθύντρια της ομάδας υπολογιστών πελατών της Intel στη νεοσύστατη θέση της Διευθύνουσας Συμβούλου προϊόντων Intel– υπάρχει κάποια ελπίδα ότι η παραγωγή προϊόντων Τεχνητής Νοημοσύνης χαμηλότερου κόστους, χαμηλότερης απόδοσης αλλά πιο ενεργειακά αποδοτικών προϊόντων θα μπορούσε να αποτελέσει πλεονέκτημα όσον αφορά τις μικρότερες εταιρείες που δεν χρειάζονται το είδος της τεράστιας υπολογιστικής ικανότητας που μπορούν να παρέχουν τα ακριβότερα τσιπ της Nvidia, είπε ο Nguyen.
Ωστόσο, θα αντιμετωπίσουν σημαντικά ερωτήματα σχετικά με το εάν η εταιρεία θα μπορούσε να πουληθεί σε έναν ανταγωνιστή ή ορισμένα μέρη της να αποσυνδεθούν.
Οι αγώνες της Intel έχουν εγείρει ερωτήματα σχετικά με μια πιθανή εξαγορά από έναν αντίπαλο όπως η Qualcomm, μια πιθανότητα που μπορεί να είναι πιο ορατή υπό την επερχόμενη κυβέρνηση Trump, η οποία αναμένεται να είναι λιγότερο επιθετική στην επιδίωξη αντιμονοπωλιακών ανησυχιών.
Οι αναλυτές έχουν επίσης εγείρει την πιθανότητα απόσχισης της μονάδας χυτηρίου της Intel ή πώλησης περιουσιακών στοιχείων, αλλά αυτό θα μπορούσε να περιπλέκεται από μια τεράστια επένδυση που έλαβε από την κυβέρνηση των ΗΠΑ μέσω του νόμου CHIPS -μια πρωτοβουλία εθνικής ασφάλειας για τη χρηματοδότηση αμερικανικών κατασκευαστών τσιπ.
Η Intel θα μπορούσε επίσης να επωφεληθεί εάν οι εντάσεις μεταξύ Κίνας και Ταϊβάν, όπου ο γίγαντας τσιπ TSMC παράγει πολλούς από τους επεξεργαστές στον κόσμο για άλλους κατασκευαστές τσιπ, αυξηθούν, είπε ο Zino. Σε αυτήν την περίπτωση, οι κατασκευαστές τσιπ θα μπορούσαν να αναζητήσουν τις εγκαταστάσεις της Intel στις ΗΠΑ για να παράγουν περισσότερα από τα προϊόντα τους.
Προς το παρόν, η εταιρεία επικεντρώνεται στην «εργασία για τη δημιουργία μιας πιο λεπτής, απλούστερης, πιο ευέλικτης Intel», ανέφερε σε δήλωση του τη Δευτέρα ο Frank Yeary, ανεξάρτητος πρόεδρος του διοικητικού συμβουλίου της Intel, ο οποίος διορίστηκε προσωρινός εκτελεστικός πρόεδρος μετά την αποχώρηση του Gelsinger. Οι επενδυτές θα περιμένουν με αγωνία να μάθουν εάν αυτό περιλαμβάνει την ακριβή πρόβλεψη του επόμενου μεγάλου τεχνολογικού κύματος.
«Η αλήθεια είναι ότι πρέπει να μπορείς να διακρίνεις τις κλίσεις κάθε κύματος», είπε ο Zino.
