Η Meta κατέληξε την Τετάρτη σε έναν συμβιβασμό-ορόσημο με 47 αμερικανικές Πολιτείες, την Περιφέρεια της Κολούμπια και με περιοχές των ΗΠΑ, συμφωνώντας να πληρώσει έως και 17,1 δισεκατομμύρια δολάρια σε πρόστιμα και να κάνει σημαντικές αλλαγές στα προϊόντα της λόγω ισχυρισμών ότι έθεσε σε κίνδυνο παιδιά με τις εθιστικές της πλατφόρμες κοινωνικής δικτύωσης.
Από τους Cecilia Kang και Eli Tan/The New York Times
Σε μια δραματική συνθηκολόγηση, ο ιδιοκτήτης του Facebook και του Instagram συμφώνησε στις οικονομικές κυρώσεις για παραβίαση της ομοσπονδιακής νομοθεσίας περί προστασίας της ιδιωτικής ζωής των παιδιών και της προστασίας των καταναλωτών των Πολιτειών, ανακοίνωσαν οι Πολιτείες.
Η Meta συμφώνησε επίσης να περιορίσει τον χρόνο που μπορούν να περνούν οι έφηβοι στις πλατφόρμες της και να απαγορεύσει λειτουργίες που προκαλούν προβλήματα ψυχικής υγείας, χτυπώντας την καρδιά της δραστηριότητας της εταιρείας όσον αφορά τη διαφήμιση.
«Το επίκεντρο αυτής της υπόθεσης ήταν η προστασία των παιδιών μας: η διακοπή των ειδοποιήσεων και των νυχτερινών ειδοποιήσεων και όταν βρίσκονται στο σχολείο, η ενθάρρυνσή τους να κάνουν διαλείμματα από τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, η προστασία τους από επιβλαβείς λειτουργίες», δήλωσε σε ανακοίνωσή του ο γενικός εισαγγελέας του Κολοράντο, Phil Weiser. Η συμφωνία ξεπέρασε αυτό που θα μπορούσαν να διατάξουν τα περισσότερα δικαστήρια, πρόσθεσε.
Ο διακανονισμός ουσιαστικά τερματίζει μια ομοσπονδιακή δίκη-ορόσημο στη Βόρεια Περιφέρεια της Καλιφόρνια των ΗΠΑ στο Oakland, όπου η Καλιφόρνια, το Κολοράντο, το Κεντάκι και το Νιου Τζέρσεϊ ζητούσαν περίπου 200 δισεκατομμύρια δολάρια για κατηγορίες ότι η Meta έβλαψε παιδιά. Οι Πολιτείες κατέθεσαν τη συμφωνία τους με τη Meta το πρωί της Τετάρτης στο εν λόγω δικαστήριο και η δικαστής Yvonne Gonzalez Rogers την ενέκρινε.
Ξεχωριστά, η Meta δήλωσε την Τετάρτη ότι συμβιβάστηκε με το Τέξας για περίπου 1 δισεκατομμύριο δολάρια για παρόμοιους ισχυρισμούς. Η εταιρεία εξακολουθεί να αντιμετωπίζει πολλές άλλες αγωγές από σχολικές περιφέρειες και ιδιώτες, μερικές από τις οποίες έχουν προγραμματιστεί για δίκη τους επόμενους μήνες.
Η μετοχή της Meta ανέβηκε μετά την είδηση, κλείνοντας με άνοδο λίγο πάνω από 1%. Η εταιρεία αποτιμάται στα 1,47 τρισεκατομμύρια δολάρια και πιο πρόσφατα είχε τριμηνιαία έσοδα 60,8 δισεκατομμυρίων δολαρίων.
Ο διακανονισμός θα μπορούσε να σηματοδοτήσει ένα σημείο καμπής για μια βιομηχανία κοινωνικών μέσων που έχει σε μεγάλο βαθμό ξεφύγει από τον κανονιστικό έλεγχο σχετικά με τις βλάβες που έχουν προκαλέσει τα προϊόντα της στα παιδιά. Το ποσό θα καταβληθεί σε δόσεις σε διάστημα 10 ετών.
«Η Meta δεν θα συμβιβαζόταν αν δεν καταλάβαινε την κατάσταση εναντίον της και δεν ένιωθε πραγματικά εκτεθειμένη», δήλωσε η Nora Freeman Engstrom, καθηγήτρια νομικής στο Πανεπιστήμιο Stanford.
Όμως, η πλήρης αξία του συμβιβασμού-ορόσημο της Meta εξαρτάται από το αν και άλλες εταιρείες κοινωνικής δικτύωσης συμβιβαστούν με τις Πολιτείες και συμφωνήσουν σε οικονομικές κυρώσεις και αλλαγές προϊόντων.
Η Meta θα πληρώσει αρχικά περίπου 12 δισεκατομμύρια δολάρια. Και θα δώσει επιπλέον 5 δισεκατομμύρια δολάρια εάν η Snap, το TikTok και το YouTube συμβιβαστούν επίσης με τις Πολιτείες και συμφωνήσουν σε οικονομικές κυρώσεις και αλλαγές προϊόντων.
Σε τηλεφωνική επικοινωνία με δημοσιογράφους την Τετάρτη, η νομική ομάδα της Meta δήλωσε ότι η εταιρεία διαπραγματεύτηκε τους όρους του συμβιβασμού της προκειμένου να απαιτήσει και από τις άλλες εταιρείες να συμμετάσχουν, ορίζοντας πρότυπα του κλάδου που δεν θα ξεχώριζαν τη Meta.
Η Meta θέλει να διασφαλίσει ότι «οι έφηβοι έχουν μια ασφαλή και παραγωγική εμπειρία στις πλατφόρμες μας» και «συνεργάστηκε με τους γενικούς εισαγγελείς των Πολιτειών για να θέσει ένα νέο βιομηχανικό πρότυπο», έγραψε σε μια ανάρτηση ιστολογίου ο C.J. Mahoney, επικεφαλής νομικός σύμβουλος της Meta. Επίσης, προσκάλεσε και τις άλλες εταιρείες να συμβιβαστούν.
«Αυτό το πλαίσιο θα λειτουργήσει μόνο εάν όλοι οι συνάδελφοί μας συμμετάσχουν», πρόσθεσε. «Επειδή οι έφηβοι μετακινούνται ομαλά σε δεκάδες εφαρμογές, χρειαζόμαστε μια λύση σε ολόκληρο τον κλάδο».
Η συμφωνία μπορεί επίσης να επηρεάσει άλλες νομικές αξιώσεις κατά της Meta, του TikTok, του YouTube και της Snap, ιδιοκτήτριας του Snapchat.
Πολιτείες, σχολεία και έφηβοι έχουν καταθέσει χιλιάδες αγωγές κατά των εταιρειών τεχνολογίας, κατηγορώντας τες ότι στοχεύουν νεαρούς χρήστες με χαρακτηριστικά προϊόντων που είναι τόσο εθιστικά όσο τα τσιγάρα ή τα ψηφιακά καζίνο, αντλώντας έμπνευση εν μέρει από ένα νομικό εγχειρίδιο που χρησιμοποιήθηκε εναντίον της Big Tobacco τη δεκαετία του 1990.
Οι εταιρείες τεχνολογίας έχουν υποστηρίξει ότι έχουν προσθέσει χαρακτηριστικά ασφαλείας για παιδιά και ότι προστατεύονται από έναν νόμο, το Άρθρο 230 του Νόμου περί Ευπρέπειας στις Επικοινωνίες, το οποίο προστατεύει τις εταιρείες από την ευθύνη για το τι δημοσιεύουν οι χρήστες τους.
Ορισμένες από τις αγωγές ομαδοποιήθηκαν σε μια σειρά υποθέσεων σωματικής βλάβης που ασκήθηκαν από μεμονωμένους εφήβους στο πολιτειακό δικαστήριο της Καλιφόρνια. Ορισμένες έχουν προγραμματιστεί για δίκη τον Οκτώβριο.
Μια ξεχωριστή ομάδα ομοσπονδιακών υποθέσεων εκδικάζεται στο Oakland, στην οποία συμμετέχουν και ορισμένες Πολιτείες. Οι σχολικές περιφέρειες έχουν επίσης ασκήσει αγωγές κατηγορώντας τις εταιρείες για δημόσια όχληση ως προς το κόστος που έχουν επωμιστεί τα σχολεία από τον εθισμό στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης.
Η Meta έχει αντιμετωπίσει μια δύσκολη μάχη με ορισμένες από αυτές τις αγωγές.
Τον Μάρτιο, η Meta και το YouTube έχασαν την πρώτη τους υπόθεση σωματικής βλάβης, καταβάλλοντας 6 εκατομμύρια δολάρια σε αποζημιώσεις.
Ξεχωριστά, ένας δικαστής του Νέου Μεξικού διέταξε τη Meta αυτόν τον μήνα να καταβάλει πρόστιμα συνολικού ύψους σχεδόν 1 δισεκατομμυρίου δολαρίων σε μια υπόθεση που ασκήθηκε από τον γενικό εισαγγελέα της Πολιτείας για παραβιάσεις των νόμων περί προστασίας των καταναλωτών.
Η Meta δήλωσε ότι θα συνεχίσει να αγωνίζεται κατά των άλλων αγωγών και ότι είναι βέβαιη ότι μπορεί να ακυρώσει τυχόν πρόσθετες αξιώσεις σωματικής βλάβης.
Η απόφαση της εταιρείας να συμβιβαστεί αναγνωρίζει την ευαλωτότητά της, καθώς οι δίκες έχουν διαμορφώσει μια αρνητική αφήγηση σχετικά με τη μεταχείριση των νεαρών χρηστών.
Ο Mark Zuckerberg, διευθύνων σύμβουλος της Meta, έπρεπε να υπερασπιστεί τον εαυτό του έναντι στοιχείων που ο ίδιος γνώριζε ότι υπήρξαν βλάβες που προκλήθηκαν σε παιδιά. Αναμένεται να καταθέσει ξανά στη δίκη στο Oakland.
Τον περασμένο μήνα, η Meta δήλωσε ότι είχε δαπανήσει περίπου 2 δισεκατομμύρια δολάρια μόνο στο δεύτερο τρίμηνο για να χειριστεί τις νομικές της προκλήσεις.
Η συμφωνία της Τετάρτης τερματίζει επίσης μια δίκη που κίνησε ο γενικός εισαγγελέας της πολιτείας του Τενεσί εναντίον της Meta για παραβιάσεις της προστασίας των καταναλωτών.
Ο διακανονισμός θα αναγκάσει ουσιαστικά τη Meta να κάνει σημαντικές αλλαγές στα προϊόντα για όλους τους έφηβους χρήστες της στις ΗΠΑ. Η εταιρεία συμφώνησε να διακόψει την ατελείωτη κύλιση και να επιβάλει ημερήσια όρια δύο ωρών στο Instagram και το Facebook.
Για να αποφευχθεί η εθιστική χρήση, η εταιρεία θα την περιορίσει μεταξύ 12 τα μεσάνυχτα και 6 π.μ. και θα σταματήσει τις ειδοποιήσεις κατά τις σχολικές ώρες, από τις 8 π.μ. έως τις 3 μ.μ..
Η Meta θα περιορίσει επίσης λειτουργίες που οι ψυχολόγοι συνδέουν με αρνητικές κοινωνικές συγκρίσεις, όπως τα φίλτρα ομορφιάς και την καταμέτρηση των κλικ στο κουμπί «μου αρέσει». Θα ενισχύσει επίσης τα εργαλεία επαλήθευσης ηλικίας και τους γονικούς ελέγχους.
Ωστόσο, πολλές από τις αλλαγές είναι παρόμοιες με εκείνες που έκανε η Meta τον τελευταίο χρόνο.
Η εταιρεία έχει δεσμευτεί εδώ και χρόνια να επιβάλλει τις ηλικιακές απαιτήσεις και να δημιουργεί τεχνολογία που να διαπιστώνει εάν οι έφηβοι λένε ψέματα για την ηλικία τους, αλλά στο πλαίσιο του διακανονισμού, η Meta δήλωσε ότι θα επενδύσει περισσότερα σε αυτήν την προσπάθεια.
Οι αλλαγές είναι «σημαντικές, αλλά όχι εντελώς επαναστατικές», δήλωσε ο Vincent Joralemon, διευθυντής του Κέντρου Δικαίου και Πολιτικής των Βιοεπιστημών στο Κέντρο Δικαίου και Τεχνολογίας του Μπέρκλεϊ, προσθέτοντας ότι ορισμένοι από τους περιορισμούς υπάρχουν ήδη στην Ευρώπη.
«Πιστεύω ότι η χρήση αυτών των πλατφορμών ως δευτερεύουσας σημασίας θα αρχίσει να φαίνεται αρκετά διαφορετική από ό,τι πριν από πέντε χρόνια», πρόσθεσε ο Joralemon. «Θα υπάρξουν πολύ περισσότεροι περιορισμοί».
Ωστόσο, οι γενικοί εισαγγελείς των Πολιτειών δήλωσαν ότι οι παραχωρήσεις είναι μια μεγάλη νίκη.
«Αυτή είναι μια μνημειώδης νίκη για τη δημόσια υγεία για τους νέους στην Ουάσινγκτον και σε ολόκληρη τη χώρα, και τα χαρακτηριστικά ασφαλείας που πρέπει να εγκαταστήσει η Meta θα αλλάξουν ριζικά και άμεσα τον τρόπο με τον οποίο οι νέοι χρησιμοποιούν το Instagram και το Facebook», δήλωσε σε ανακοίνωσή του ο Brian Schwalb, γενικός εισαγγελέας της Περιφέρειας της Κολούμπια.
Σημείωσε ότι η Meta είναι η πρώτη εταιρεία μέσων κοινωνικής δικτύωσης που συμβιβάστηκε με τις Πολιτείες και πρόσθεσε ότι «δεν θα είναι η τελευταία».
Η συμφωνία μεταξύ της Meta και των Πολιτειών επιβάλλει επίσης αυστηρότερες κυρώσεις και υψηλότερο κόστος εάν άλλες εταιρείες μέσων κοινωνικής δικτύωσης καταλήξουν σε παρόμοιες συμφωνίες.
Για παράδειγμα, εάν το YouTube και το TikTok διευθετήσουν επίσης τις διαφορές που έχουν κινηθεί προηγουμένως από τις Πολιτείες, η Meta θα μειώσει τα ημερήσια χρονικά όρια στο Instagram και το Facebook σε μία ώρα από δύο.
Στόχος είναι να πιεστούν οι άλλες εταιρείες κοινωνικής δικτύωσης να συμφωνήσουν με τους ίδιους κανόνες, δημιουργώντας ένα βιομηχανικό πρότυπο που δεν θα τιμωρεί ή δεν θα ξεχωρίζει υπερβολικά τη Meta.
«Η Meta, ενώ είναι ένας σημαντικός παράγοντας στον κλάδο και έχει προκαλέσει τεράστιες βλάβες στην ψυχική υγεία των παιδιών μέσω των προϊόντων και των σχεδίων της, δεν είναι ο μόνος παράγοντας στον κλάδο που το κάνει αυτό και άλλοι δικαιωματικά πρέπει να λογοδοτήσουν», δήλωσε ο Γενικός Εισαγγελέας της Καλιφόρνια, Rob Bonta, σε τηλεφωνική επικοινωνία με δημοσιογράφους την Τετάρτη.
Ένας διακανονισμός με δεκάδες Πολιτείες θα έδειχνε ότι για τη Meta, «το κόστος συντήρησης της άπειρης κύλισης, της αυτόματης αναπαραγωγής, των φίλτρων κ.λπ., αποτελεί πολύ μεγάλο ρίσκο για την εταιρεία», δήλωσε ο Stuart Benjamin, καθηγητής στη Νομική Σχολή Duke και συν-διευθυντής του Κέντρου Πολιτικής Καινοτομίας του Duke. «Και κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι απλώς πρέπει να τερματίσουν αυτόν τον κίνδυνο με τον έναν ή τον άλλον τρόπο».
Ξεχωριστά, ο διακανονισμός της Meta με το Τέξας απαιτεί από την εταιρεία να κάνει αλλαγές προϊόντων παρόμοιες με εκείνες στη συμφωνία που επιτεύχθηκε με άλλες Πολιτείες. Το 1 δισεκατομμύριο δολάρια θα βοηθήσει στη χρηματοδότηση ζητημάτων όπως υπηρεσίες ψυχικής υγείας νέων και επιχορηγήσεις για σχολεία του Τέξας, ανέφερε η Πολιτεία σε δελτίο τύπου.
Αυτή η συμφωνία ανεβάζει τους συνδυασμένους διακανονισμούς της Meta με τις Πολιτείες σε πάνω από 18 δισεκατομμύρια δολάρια.
