Στη Νεβάδα, ένα καλοκαίρι ασθενούς διεθνούς τουρισμού έχει σταματήσει τις προσλήψεις και έχει αποδυναμώσει την τοπική οικονομία. Ωστόσο, μια έκρηξη στην κατασκευή κέντρων δεδομένων που συνδέεται με την ταχέως αναπτυσσόμενη βιομηχανία Τεχνητής Νοημοσύνης έχει βοηθήσει στην άμβλυνση του πλήγματος.
Από τους Ben Casselman και Sydney Ember/The New York Times
Στην περιοχή της Ουάσινγκτον, οι περικοπές θέσεων εργασίας σε ομοσπονδιακό επίπεδο και το μεγαλύτερο σε διάρκεια κλείσιμο της αμερικανικής κυβέρνησης που έχει καταγραφεί ποτέ έχουν απειλήσει να ωθήσουν την περιφερειακή οικονομία σε ύφεση. Αλλά και εκεί, οι επενδύσεις που σχετίζονται με την Τεχνητή Νοημοσύνη βοηθούν στην αντιστάθμιση της ζημιάς.
Και στη Βόρεια Ντακότα, οι χαμηλές τιμές του πετρελαίου έχουν θέσει σε ακινησία τις πλατφόρμες γεώτρησης και έχουν μειώσει τα έσοδα της Πολιτείας, αλλά τα κέντρα δεδομένων Τεχνητής Νοημοσύνης βοηθούν στην κάλυψη του κενού.
Η οικονομία των ΗΠΑ το 2025 είναι χωρισμένη στα δύο: Όλα όσα συνδέονται με την Τεχνητή Νοημοσύνη ακμάζουν. Σχεδόν όλα τα άλλα όχι.
Οι προγραμματιστές και οι κατασκευαστές τσιπ Τεχνητής Νοημοσύνης αποκομίζουν εκατοντάδες δισεκατομμύρια δολάρια από επενδύσεις. Κέντρα δεδομένων στο μέγεθος θεματικών πάρκων ξεφυτρώνουν σε όλη τη χώρα. Οι επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας αγωνίζονται να κατασκευάσουν νέους σταθμούς παραγωγής ενέργειας και να επαναφέρουν τους παλιούς από τη συνταξιοδότηση για να καλύψουν την αυξανόμενη ζήτηση ηλεκτρικής ενέργειας. Εργαζόμενοι με τις κατάλληλες δεξιότητες, από προγραμματιστές που κατασκευάζουν μοντέλα Τεχνητής Νοημοσύνης έως τους ηλεκτρολόγους που συνδέουν τις εγκαταστάσεις που τα λειτουργούν, επιβάλλουν τους υψηλούς μισθούς.
Στην υπόλοιπη αμερικανική οικονομία, η εικόνα είναι διαφορετική.
Η ανεργία έχει αυξηθεί, οι προσλήψεις έχουν επιβραδυνθεί και οι βιομηχανίες, συμπεριλαμβανομένης της μεταποίησης και της κατασκευής κατοικιών, μειώνουν θέσεις εργασίας. Το καταναλωτικό κλίμα έχει καταρρεύσει εν μέσω υψηλών τιμών. Ο δημόσιος τομέας έχει επιβαρυνθεί από τις περικοπές στον προϋπολογισμό και τις ομοσπονδιακές απολύσεις. Οι δασμοί, και η αβεβαιότητα που τους περιβάλλει, έχουν αποτελέσει τροχοπέδη για το διεθνές εμπόριο και έχουν οδηγήσει σε επιβράδυνση των επενδύσεων από πολλές εταιρείες.
«Είναι μια οικονομία δύο κατευθύνσεων», δήλωσε ο Mark Muro, οικονομολόγος στο Brookings Institution, ο οποίος έχει μελετήσει την επίδραση της Τεχνητής Νοημοσύνης στις τοπικές οικονομίες. «Αυτή η χρυσή βιαιοπραγία της Τεχνητής Νοημοσύνης δημιουργεί όλο τον ενθουσιασμό και καλύπτει μια μετατόπιση στην υπόλοιπη οικονομία».
Με βάση έναν δείκτη, οι επενδύσεις σε εξοπλισμό υπολογιστών και λογισμικό αντιπροσώπευαν περισσότερο από το 90% της αύξησης του ακαθάριστου εγχώριου προϊόντος στις ΗΠΑ κατά το πρώτο εξάμηνο του έτους. Και ενώ οι οικονομολόγοι προειδοποιούν να μην υπολογίζονται αυτοί οι αριθμοί στην ονομαστική τους αξία — αν δεν υπήρχε η Τεχνητή Νοημοσύνη, κάποια από αυτά τα δολάρια θα είχαν διοχετευτεί αλλού — λένε ότι δεν υπάρχει αμφιβολία ότι η οι επενδύσεις στην Τεχνητή Νοημοσύνη βοηθούν στην εξήγηση της εκπληκτικής ανθεκτικότητας της αμερικανική οικονομίας φέτος.
Ωστόσο, η εξάρτηση από την Τεχνητή Νοημοσύνη ως πηγή ανάπτυξης θέτει ένα ερώτημα για την οικονομία: Τι θα συμβεί αν σταματήσει η «πυρετός του χρυσού»;
Αυτή η απειλή είναι πιο εμφανής στην χρηματιστηριακή αγορά, η οποία έχει σημειώσει ρεκόρ μετά από ρεκόρ τους τελευταίους μήνες, κυρίως χάρη στη δύναμη μιας χούφτας εταιρειών που επικεντρώνονται στην Τεχνητή Νοημοσύνη. Επτά εταιρείες, συμπεριλαμβανομένων των Amazon, Microsoft και Alphabet, της μητρικής εταιρείας της Google, αποτελούν πλέον πάνω από το ένα τρίτο της αξίας του δείκτη S&P 500.
Μόνο μία από τις λεγόμενες «Magnificent 7», η Nvidia, η οποία κατασκευάζει τα τσιπ που τροφοδοτούν πολλά από τα πιο προηγμένα μεγάλα γλωσσικά μοντέλα, πρόσφατα, αν και για λίγο, ξεπέρασε τα 5 τρισεκατομμύρια δολάρια σε αγοραία αξία.
Τέτοιες υψηλές αποτιμήσεις βασίζονται σε υποθέσεις ότι η πρόσφατη ταχεία ανάπτυξη θα συνεχιστεί για χρόνια, κάτι που ορισμένοι επενδυτές έχουν προειδοποιήσει ότι θα μπορούσε να αποδειχθεί μη ρεαλιστικό. Ακόμη και ο Sam Altman, διευθύνων σύμβουλος της OpenAI, δήλωσε τον Αύγουστο ότι πιστεύει πως οι επενδυτές είναι πολύ περισσότερο από το φυσιολογικό ενθουσιασμένοι με την Τεχνητή Νοημοσύνη.
Μια ισχυρή τριμηνιαία έκθεση κερδών από την Nvidia την Τετάρτη δεν κατάφερε να καθησυχάσει πλήρως αυτές τις αμφιβολίες.
Ένα σκάσιμο της φούσκας, όποτε συμβαίνει, θα μπορούσε να έχει επιπτώσεις στον πραγματικό κόσμο. Οι καταναλωτικές δαπάνες τα τελευταία τρίμηνα καθοδηγούνται όλο και περισσότερο από νοικοκυριά υψηλού εισοδήματος, τα οποία συνέχισαν να ψωνίζουν, ακόμη και όταν πολλές οικογένειες χαμηλότερου εισοδήματος έχουν υποχωρήσει. Αλλά αν η χρηματιστηριακή αγορά σκοντάψει, και τα πλούσια νοικοκυριά μπορεί να μειώσουν τις δαπάνες τους.
«Εάν η αύξηση των δαπανών κυριαρχείται από νοικοκυριά που έχουν επωφεληθεί σημαντικά από την απόδοση σχημάτων που σχετίζονται με την Τεχνητή Νοημοσύνη στο χρηματιστήριο, τότε ένα sell-off μετοχών θα μπορούσε να είναι πραγματικά αρκετά επώδυνο για την οικονομία», δήλωσε ο Aditya Bhave, οικονομολόγος των ΗΠΑ στην Bank of America. «Αυτό δημιουργεί ένα βαθμό ευθραυστότητας».
Τα νοικοκυριά με χαμηλότερο εισόδημα δεν έχουν δει όφελος από την άνοδο της χρηματιστηριακής αγοράς. Αλλά θα μπορούσαν ακόμα να πληγούν από την αντιστροφή της. Εάν οι πλούσιοι Αμερικανοί ξοδεύουν λιγότερα σε γεύματα σε εστιατόρια, διακοπές και είδη πολυτελείας, αυτό θα μπορούσε να οδηγήσει σε απώλειες θέσεων εργασίας στον τομέα των υπηρεσιών. «Αν δείτε μια μείωση στις δαπάνες στον τομέα της αναψυχής, της φιλοξενίας, σε αυτήν την κορυφαία ομάδα, αυτό θα έχει αλυσιδωτές επιπτώσεις», δήλωσε ο Michael Reid, οικονομολόγος στην RBC Capital Markets.
Φαινόμενα ντόμινο
Προς το παρόν, η άνθηση – και η επίδραση της στην ευρύτερη αμερικανική οικονομία – δείχνει ελάχιστα σημάδια υποχώρησης. Οι αμερικανικές εταιρείες δαπάνησαν περισσότερα από 60 δισεκατομμύρια δολάρια σε εξοπλισμό υπολογιστών το δεύτερο τρίμηνο, αυξημένα κατά 45% σε σχέση με το προηγούμενο έτος. Δαπάνησαν άλλα 10 δισεκατομμύρια δολάρια για την κατασκευή κέντρων δεδομένων, αυξημένα κατά 35%. Η Τεχνητή Νοημοσύνη πιθανώς ευθύνεται για το μεγαλύτερο μέρος αυτής της ανάπτυξης, λένε οικονομολόγοι και ειδικοί του κλάδου.
Αυτές οι επενδύσεις εκτείνονται προς τα έξω, στηρίζοντας τμήματα της αμερικανικής οικονομίας εκτός του παραδοσιακού τεχνολογικού τομέα. Η Caterpillar, η οποία συνήθως συνδέεται με τις μπουλντόζες και τους εκσκαφείς, έχει δει μια αύξηση στις πωλήσεις των στροβίλων και του εξοπλισμού παραγωγής ενέργειας, που χρησιμοποιούνται σε κέντρα δεδομένων.
Η Johnson Controls, ένας άλλος βιομηχανικός όμιλος, έχει επωφεληθεί από τη ζήτηση για τα συστήματα ψύξης και καταστολής πυρκαγιάς.
Η Eaton Corp., η οποία κατασκευάζει συστήματα διαχείρισης ενέργειας, έχει ένα αυξανόμενο ανεκτέλεστο έργο που περιμένει τον εξοπλισμό της.
Οι εταιρείες στοιχηματίζουν στη συνέχιση αυτής της ανάπτυξης. Η Eaton επενδύει περισσότερα από 1 δισεκατομμύριο δολάρια για να επεκτείνει την παραγωγική της ικανότητα ώστε να καλύψει την αυξανόμενη ζήτηση και αυτόν τον μήνα δήλωσε ότι δαπανά 9,5 δισεκατομμύρια δολάρια για να αποκτήσει την Boyd Thermal, η οποία κατασκευάζει εξοπλισμό ψύξης που χρησιμοποιείται σε κέντρα δεδομένων.
«Βρισκόμαστε στα πολύ πρώιμα στάδια της ανάπτυξης της Τεχνητής Νοημοσύνης», δήλωσε σε συνέντευξή του ο Paulo Ruiz, διευθύνων σύμβουλος της Eaton.
Η διττή φύση της αμερικανικής οικονομίας είναι ιδιαίτερα σαφής στον κατασκευαστικό κλάδο, ο οποίος έχει πληγεί από τα υψηλά επιτόκια και τους δασμούς. Οι δαπάνες για μη οικιστικές κατασκευές μειώθηκαν τον Αύγουστο, συνεχίζοντας την πτωτική τους τάση. Η κατασκευή κατοικιών βρίσκεται πολύ κάτω από το υψηλότερο σημείο της εποχής της πανδημίας.
Ωστόσο, ακόμη και όταν η δυναμική του κατασκευαστικού κλάδου έχει σταματήσει, η κατασκευή κέντρων δεδομένων έχει διογκωθεί. Αυτό έχει επίσης τροφοδοτήσει την κατασκευή υποδομών που απαιτούνται για την τροφοδοσία των κέντρων δεδομένων και τη διανομή πληροφοριών. Η Αμερικανική Ένωση Τσιμέντου δημοσίευσε μια έκθεση τον Ιούνιο που εκτιμούσε ότι τα κέντρα δεδομένων Τεχνητής Νοημοσύνης θα χρησιμοποιήσουν περίπου ένα εκατομμύριο μετρικούς τόνους τσιμέντου τα επόμενα τρία χρόνια.
Η κατασκευή κέντρων δεδομένων είναι «ο μόνος πραγματικός μοχλός αύξησης των δαπανών για μη οικιστικές κατασκευές στην Αμερική», δήλωσε ο Anirban Basu, επικεφαλής οικονομολόγος της Associated Builders and Contractors, μιας εμπορικής ομάδας. «Αν κάποιος ψάχνει για αυτό που ενισχύει τις μη οικιστικές δαπάνες, είναι τα κέντρα δεδομένων και οι συναφείς επενδύσεις στην παραγωγή και διανομή ενέργειας», είπε.
Η αύξηση αυτή έχει επίσης ενισχύσει τους εργολάβους που εργάζονται στα εξαρτήματα των κέντρων δεδομένων. Η Associated Builders and Contractors δήλωσε πρόσφατα ότι περίπου ένα στα επτά μέλη της έχει συμβόλαιο για να εργαστεί σε κέντρα δεδομένων.
Ο Chuck Goodrich, διευθύνων σύμβουλος της Gaylor Electric, μιας ηλεκτρολογικής εταιρείας με έδρα την Ινδιανάπολη, δήλωσε ότι το 50 έως 60 τοις εκατό της επιχείρησής του συνδέεται πλέον με την κατασκευή κέντρων δεδομένων. Εκτίμησε ότι τα έσοδα της Gaylor Electric θα αυξηθούν περίπου κατά 30 τοις εκατό φέτος, στο 1 δισεκατομμύριο δολάρια, και θα αυξηθούν κατά 20 τοις εκατό το επόμενο έτος, κυρίως λόγω της φρενίτιδας γύρω από τα κέντρα δεδομένων. «Από μια βιβλική οπτική γωνία, τυχαίνει να ζούμε τη ζωή της αφθονίας», είπε.
Άνισες Επιπτώσεις
Ωστόσο, αυτή η αφθονία δεν φτάνει σε όλους ή παντού. Οι εταιρείες που αναπτύσσουν κορυφαία μοντέλα Τεχνητής Νοημοσύνης, όπως η OpenAI και η Google, έχουν ως επί το πλείστον την έδρα τους στην περιοχή του Σαν Φρανσίσκο και οι πιο ακριβοπληρωμένοι υπάλληλοί τους συγκεντρώνονται στις μεγάλες πόλεις-«σούπερ σταρ» που υπήρξαν οι νικητές στην οικονομία του 21ου αιώνα.
Οι επενδύσεις σε υποδομές Τεχνητής Νοημοσύνης είναι πολύ πιο κατανεμημένες, αλλά τα οφέλη είναι πολύ λιγότερο σίγουρα. Μερικά από τα μεγαλύτερα κέντρα δεδομένων κατασκευάζονται σε αγροτικές περιοχές, όπου η γη είναι φθηνή και οι θέσεις εργασίας εξαφανίζονται εδώ και δεκαετίες. Οι τοπικοί ηγέτες σε πολλές κοινότητες έχουν υιοθετήσει τα κέντρα δεδομένων και άλλες υποδομές Τεχνητής Νοημοσύνης ως έναν τρόπο διαφοροποίησης των οικονομιών τους και απόκτησης θέσης σε μια αναπτυσσόμενη βιομηχανία.
Ωστόσο, τα κέντρα δεδομένων καταναλώνουν αδηφάγα νερό και ηλεκτρικό ρεύμα, γεγονός που μπορεί να αυξήσει το κόστος για τους κατοίκους. Και ενώ δημιουργούν θέσεις εργασίας κατά την κατασκευή, απασχολούν σχετικά λίγους ανθρώπους μόλις τεθούν σε λειτουργία, μετατρέποντας τις εκτεταμένες πανεπιστημιουπόλεις σε ζωντανές πόλεις-φαντάσματα.
Η Microsoft δήλωσε, για παράδειγμα, ότι τα κέντρα δεδομένων της απασχολούν περίπου 50 άτομα ανά κτίριο σε διάστημα 24 ωρών. Πολλές μεγάλες εταιρείες κέντρων δεδομένων, γνωστές ως «υπερεπεκτάσεις», έχουν κερδίσει γενναιόδωρα φορολογικά κίνητρα από τις τοπικές κοινότητες, περιορίζοντας το όφελος για τους κατοίκους. Και ενώ οι τοπικοί ηγέτες υποστηρίζουν ότι τα έργα θα προσελκύσουν άλλες εταιρείες τεχνολογίας, δεν είναι σαφές ότι αυτό θα συμβεί στην πραγματικότητα, δήλωσε ο Muro, οικονομολόγος του Brookings.
«Ορισμένες περιοχές έχουν μπερδευτεί από τα πολλά μηνύματα για τις «υπερεπεκτάσεις» ότι αυτή είναι η αρχή μιας περιφερειακής τεχνολογικής οικονομίας», είπε. Αντ’ αυτού, πρόσθεσε, «Αυτά γίνονται απλώς τεράστια κτίρια με μερικές εκατοντάδες θέσεις εργασίας, τα οποία δεν είναι κάτι τρομερό και δεν πρόκειται πραγματικά να αλλάξουν την κατάσταση».
Ωστόσο, πολλοί οικονομολόγοι και ειδικοί του κλάδου λένε ότι η φάση κατασκευής υποδομών της άνθησης της Τεχνητής Νοημοσύνης έχει περιθώριο να λειτουργήσει. Ακόμα και καθώς η χωρητικότητα των κέντρων δεδομένων επεκτείνεται με ρυθμό ρεκόρ, η ζήτηση αυξάνεται εξίσου γρήγορα και οι εταιρείες αναφέρουν καθυστερήσεις ετών.
Η ζήτηση για υποδομές είναι πιθανό να συνεχίσει να αυξάνεται, δήλωσε ο Paul Ashworth, επικεφαλής οικονομολόγος της Capital Economics για τη Βόρεια Αμερική. «Μόλις αρχίζει να ξεκινά», είπε. «Η χρηματιστηριακή αγορά μπορεί να βρίσκεται κοντά σε μια φούσκα», πρόσθεσε, αλλά υπάρχουν ελάχιστα σημάδια ότι ο κλάδος έχει αγοράσει πάρα πολλά τσιπ ή έχει κατασκευάσει πάρα πολλά κέντρα δεδομένων.
Για να αποδώσουν, ωστόσο, αυτές οι επενδύσεις, η Τεχνητή Νοημοσύνη θα πρέπει να εκπληρώσει την υπόσχεσή της όχι μόνο ως χρήσιμο εργαλείο, αλλά και ως μετασχηματιστική τεχνολογία που οδηγεί σε τεράστιες αυξήσεις στην παραγωγικότητα. Αν αυτό δεν συμβεί;
«Πολλές από τις επενδύσεις που έχουν πραγματοποιηθεί μπορεί να αποδειχθούν αδικαιολόγητες», δήλωσε ο Βhave, οικονομολόγος της Bank of America.
