Οι έπαινοι της Sheryl Sandberg για τον μέντορά της, Lawrence Summers, δεν θα μπορούσε να είναι πιο εκφραστικοί. Ο οικονομολόγος πάντα έδειχνε ότι βρισκόταν δίπλα στους ανθρώπους, είπε, ακόμα και σε εκείνους που αντιμετώπιζαν δημόσιο έλεγχο, ακόμα και όταν όλοι οι άλλοι απέφευγαν να συναναστραφούν μαζί του.
Από τον Guy Chazan στη Νέα Υόρκη/Financial Times
«Ποτέ δεν ανησυχούσε ότι θα έμπλεκε με κάποιο τρόπο στα χάλια κάποιου άλλου», δήλωσε η πρώην διευθύνων σύμβουλος της Meta, η οποία εργάστηκε ως επικεφαλής του προσωπικού του Summers στο Υπουργείο Οικονομικών των ΗΠΑ, σε μια εκδήλωση στα τέλη του περασμένου έτους για τα 70ά γενέθλιά του. «Ξέρω ότι όλοι μας εδώ εμφανιστήκαμε για αυτήν την ημέρα, επειδή ο Larry ήταν εδώ για εμάς».
Μετά τα γεγονότα των τελευταίων ημερών, τα λόγια της Sandberg έχουν μια πικάντικη χροιά που δεν θα μπορούσε να προβλέψει. Ο Summers βρέθηκε ίσως στο μεγαλύτερο χάος της ζωής του, κάτι που οφείλεται κυρίως στον ίδιο.
Η φήμη του Summers έχει κλονιστεί από τότε που μια σειρά από email που δημοσίευσε το Κογκρέσο την περασμένη εβδομάδα τον έδειξαν να ζητά συμβουλές από τον εκλιπόντα σεξουαλικό παραβάτη Jeffrey Epstein για την επιδίωξη μιας εξωσυζυγικής σχέσης με μια γυναίκα, της οποίας ήταν ο μέντορας.
Αυτή την εβδομάδα ανακοίνωσε ότι θα αποσυρθεί από τις δημόσιες δεσμεύσεις του, παραιτούμενος από το διοικητικό συμβούλιο της OpenAI και από ρόλους σε think-tanks όπως το Budget Lab στο Yale και το Brookings Institution.
Την Τετάρτη δήλωσε ότι είχε πάρει άδεια από τη διδασκαλία στο Πανεπιστήμιο Harvard, όπου είναι μόνιμος καθηγητής από το 1983.
Ο Summers, ο οποίος έγραφε για τους Financial Times, απέρριψε αίτημα για συνέντευξη από την εφημερίδα. Αλλά εξέδωσε δημόσια δήλωση τη Δευτέρα λέγοντας ότι «ντρέπεται βαθιά» για τις πράξεις του και ανέλαβε «πλήρη ευθύνη για την λανθασμένη απόφασή του να συνεχίσω να επικοινωνώ με τον Epstein».
Φίλοι και συνάδελφοι του έχουν σοκαριστεί που φάνηκε να είχε τόσο ζεστή σχέση με τον καταδικασμένο σεξουαλικό δράστη μέχρι και τον Μάρτιο του 2019, λίγους μήνες πριν από τη σύλληψη και τον θάνατο του Epstein.
«Το να εμπλέκεσαι με τον Epstein και να ζητάς συμβουλές από εκείνον είναι τρελό», είπε ένα άτομο που γνωρίζει τον Summers εδώ και χρόνια. «Όπως πολλοί λαμπροί αλλά άνθρωποι με πολλά ελαττώματα, απλά πέφτει σε παγίδες».
Άλλοι είπαν ότι ήταν χαρακτηριστικό της αλαζονείας του. «Κανείς δεν γράφει τέτοια πράγματα σε ένα email, εκτός αν πιστεύει ότι είναι ανέγγιχτος», είπε ένας οικονομολόγος που τον γνωρίζει. «Κάτι που ήταν, εδώ και πολύ καιρό».
Όλο αυτό ήταν μια τρομακτική πτώση για έναν άνθρωπο που θαυμάζεται ως ένας από τους κορυφαίους δημόσιους διανοούμενους και πολιτικούς ηγέτες της οικονομίας της Αμερικής, εξίσου γνωστός στον κόσμο της πολιτικής, του ακαδημαϊκού χώρου και των υψηλών χρηματοοικονομικών, του οποίου οι απόψεις για την τρέχουσα κρίση εισακούστηκαν σε όλο τον κόσμο.
«Τις τελευταίες δεκαετίες, υπήρξε μια από τις πιο επιδραστικές δημόσιες φωνές σε σημαντικά ζητήματα της αμερικανικής και διεθνούς οικονομικής πολιτικής», δήλωσε στους FT ο Timothy Geithner, υπουργός Οικονομικών υπό τον Πρόεδρο Barrack Obama.
«Έχει δείξει ηθικό θάρρος με τη συνεπή προθυμία του να λέει σκληρά πράγματα σε πολλά από τα δύσκολα ζητήματα της εποχής μας. Συχνά άβολα για όσους βρίσκονται στις κυβερνήσεις και των δύο κομμάτων, και πιο πολύτιμο για αυτήν την προθυμία να προκαλέσει δυσφορία».
Αλλά οι επικριτές έχουν από καιρό διαμαρτυρηθεί για την υπερβολική επιρροή του και αυτό που βλέπουν ως απροθυμία να ανεχθεί τη διαφωνία. «Δεν είναι μόνο ότι είναι σκληρός, είναι ότι εκφοβίζει όσους διαφωνούν μαζί του», είπε ένας οικονομολόγος. «Είναι ένας νταής που είναι πολύ καλός στο να κλείνει απλά τη συζήτηση».
Κάποιοι ισχυρίζονται ότι η αλληλογραφία με τον Epstein αποκάλυψε και ένα βαθύ ρεύμα σεξισμού.
Ο Jonathan A Parker, οικονομολόγος στο Τεχνολογικό Ινστιτούτο της Μασαχουσέτης, χαρακτήρισε «εξοργιστική» την «ανατριχιαστική κατάχρηση της επαγγελματικής του εξουσίας» από τον Summers.
«Αυτή η συμπεριφορά συρρικνώνει τα δίκτυα των γυναικών και βλάπτει τις καριέρες τους», έγραψε στο X.
«Και ίσως λιγότερες γυναίκες περνούν την πόρτα μου για συμβουλές ή για να συζητήσουν για τη ζωή, καθώς και για τα οικονομικά. Αυτό είναι ρεκόρ ηλιθιότητας από αυτόν τον άνθρωπο».
Σίγουρα, αυτή δεν είναι η πρώτη φορά που ο Summers έχει εμπλακεί σε σκάνδαλο.
Υπήρξε η ομιλία που έδωσε το 2005, ενώ ήταν πρόεδρος του Harvard, κατηγορώντας την υποεκπροσώπηση των γυναικών σε μόνιμες θέσεις στην επιστήμη και τη μηχανική εξαιτίας της «διαφορετικής διαθεσιμότητας ικανοτήτων στα υψηλά κλιμάκια». Η υπόνοια ότι υπήρχαν έμφυτες διαφορές στις γνωστικές ικανότητες ανδρών και γυναικών προκάλεσε μαζική αντίδραση.
Ο Summers ζήτησε συγγνώμη. Αλλά ήταν ήδη σε δύσκολη κατάσταση μετά από μια έντονη διαμάχη με τον Cornel West, καθηγητή Αφροαμερικανικών Σπουδών. Η σχολή Τεχνών και Επιστημών του Harvard δεν του έδωσε ψήφο εμπιστοσύνης το 2005 και την επόμενη χρονιά ανακοίνωσε την παραίτησή του από τη θέση του προέδρου του πανεπιστημίου.
Οι επικριτές του λένε ότι ο απότομος τρόπος του Summers δεν ήταν ποτέ κατάλληλος για το Harvard. «Του λείπει η ενσυναίσθηση και δεν μπορεί να κατανοήσει τα δεδομένα», είπε ένα άτομο που τον γνώριζε χρόνια. «Στο Harvard ήταν απλώς ένας ταύρος σε ένα μαγαζί με πορσελάνες».
Υπήρξαν και άλλες αντιπαραθέσεις. Τη δεκαετία του 1990 μπήκε σε μπελάδες όταν αποκαλύφθηκε ότι ένα υπόμνημα που γράφτηκε από έναν υφιστάμενο και υπογράφηκε από τον ίδιο, ενώ ήταν επικεφαλής οικονομολόγος στην Παγκόσμια Τράπεζα, ανέφερε ότι το καλύτερο μέρος για την απόρριψη τοξικών αποβλήτων ήταν στις φτωχές χώρες, όπου το προσδόκιμο ζωής ήταν ήδη μικρό.
Ο Summers, ο οποίος είπε ότι δεν είχε διαβάσει το υπόμνημα, αργότερα δήλωσε σε επιτροπή της Γερουσίας ότι ήταν σατιρικό και ότι «ποτέ δεν είχε σκοπό… να αποτελέσει σοβαρή πολιτική σύσταση». Το σκάνδαλο ακύρωσε τις ελπίδες του να διοριστεί επικεφαλής του Συμβουλίου Οικονομικών Συμβούλων του Προέδρου Clinton.
Ο Larry Summers αριστερά με τον Robert Rubin δεξιά
«Μου άρεσε προσωπικά ο Larry, αλλά άρχισα να πιστεύω ότι η κρίση του ήταν απαίσια», έγραψε ο Robert Reich, υπουργός Εργασίας υπό τον Clinton, στο πρόσφατα δημοσιευμένο αυτοβιογραφικό του βιβλίο Coming up Short.
Ωστόσο, λίγοι θα αμφισβητούσαν την ευφυΐα του ως οικονομολόγου.
Ανιψιός δύο βραβευμένων με Νόμπελ Οικονομικών, έγινε μόνιμος καθηγητής στο Harvard στα είκοσί του και αργότερα κέρδισε το περίφημο μετάλλιο John Bates Clark που απονέμεται σε Αμερικανούς οικονομολόγους κάτω των 40 ετών.
Μετά τη θητεία του στην Παγκόσμια Τράπεζα, εντάχθηκε στην αμερικανική κυβέρνηση, εργαζόμενος ως αναπληρωτής του υπουργού Οικονομικών Robert Rubin. Οι δύο πιστώθηκαν την αντίδραση της κυβέρνησης στις οικονομικές κρίσεις στο Μεξικό, την Ασία και τη Ρωσία και για την μεγάλη συνεισφορά τους κατά την άνθηση της αμερικανικής οικονομίας τη δεκαετία του 1990.
Το 1999 το Time δημοσίευσε ένα πρωτοσέλιδο άρθρο που περιέγραφε τους δύο άνδρες, μαζί με τον Alan Greenspan, τότε πρόεδρο της Fed, ως την «Επιτροπή για τη διάσωση του Κόσμου». Ήταν περίπου εκείνη την εποχή που ο πρώην υπουργός Εξωτερικών των ΗΠΑ, Henry Kissinger, φέρεται να είπε ότι ο Summers θα έπρεπε να λάβει ένα μόνιμο γραφείο στη Δυτική Πτέρυγα, ώστε ο πρόεδρος να μπορεί να τον ρωτάει οτιδήποτε.
Οι συνάδελφοί του εντυπωσιάστηκαν από την αυστηρότητά του, την επιχειρηματολογία του και την προθυμία του να αμφισβητήσει τις ορθοδοξίες.
Ο Geithner είπε ότι γνώρισε για πρώτη φορά τον Summers ενώ εργαζόταν ως δημόσιος υπάλληλος στο Υπουργείο Οικονομικών κατά τη δεκαετία του 1990, όταν «με έβαζε να εξηγήσω την καθιερωμένη πολιτική σε οποιοδήποτε δεδομένο ζήτημα».
«Αναπόφευκτα, απαντούσε με κάτι σαν, “ό,τι κι αν πιστεύετε εσείς οι μανδαρίνοι του Υπουργείου Οικονομικών, αυτή η πολιτική δεν βρίσκεται στα όρια της γνώσης… Πρέπει να φέρουμε την πολιτική πιο κοντά σε αυτό το όριο”», είπε ο Geithner.
Αλλά η κληρονομιά του Summers παραμένει αμφισβητούμενη. Οι επικριτές αναφέρουν την υποστήριξή του για την οικονομική απορρύθμιση, συμπεριλαμβανομένης της κατάργησης του νόμου Glass-Steagall, ο οποίος διαχώριζε τις εμπορικές και επενδυτικές τραπεζικές συναλλαγές.
«Άνοιξε την πόρτα για την καταστροφή που είχαμε στην οικονομική κρίση», δήλωσε ο Dean Baker, μακροοικονομολόγος και συνιδρυτής του Κέντρου Οικονομικής και Πολιτικής Έρευνας.
Ενώ ήταν στο Υπουργείο Οικονομικών τη δεκαετία του 1990, αντιτάχθηκε επίσης στις προσπάθειες του Brooksley Born, προέδρου της Επιτροπής Εμπορίας Συμβολαίων Μελλοντικής Εκπλήρωσης Εμπορευμάτων, να αυξήσει την εποπτεία των εξωχρηματιστηριακών χρηματοοικονομικών παραγώγων. Ο Summers δήλωσε στο Κογκρέσο ότι μια τέτοια κίνηση θα «έριχνε μια σκιά κανονιστικής αβεβαιότητας σε μια κατά τα άλλα ακμάζουσα αγορά».
Μετά τη θητεία του στο Harvard, επανήλθε στην αμερικανική κυβέρνηση, υπηρετώντας ως διευθυντής του Εθνικού Οικονομικού Συμβουλίου υπό τον Obama. Έπαιξε βασικό ρόλο στις πολιτικές που σταθεροποίησαν την αμερικανική οικονομία μετά την οικονομική κρίση του 2008, συμπεριλαμβανομένου του πακέτου τόνωσης της οικονομίας ύψους 787 δισεκατομμυρίων δολαρίων, της διάσωσης τραπεζών και της αναδιάρθρωσης των αυτοκινητοβιομηχανιών.
Ωστόσο, οι ελπίδες του να φτάσει σε μια κορυφαία θέση χάραξης πολιτικής διαψεύστηκαν.
Το 2013, ο Summers είχε φιλοδοξήσει να γίνει πρόεδρος της Ομοσπονδιακής Τράπεζας. Αλλά οι φιλελεύθεροι Δημοκρατικοί αντιτάχθηκαν στον διορισμό του, επικαλούμενοι το ιστορικό του στη χρηματοπιστωτική ρύθμιση της δεκαετίας του 1990, τους δεσμούς του με τη Wall Street και το αντιπαραθετικό στυλ ηγεσίας του.
Ο Summers είχε φύγει από τον Λευκό Οίκο το 2010, αλλά συνέχισε να παρεμβαίνει στις πολιτικές συζητήσεις.
Το 2013 υποστήριξε ότι οι ΗΠΑ και άλλες προηγμένες οικονομίες αντιμετώπιζαν «κοσμική στασιμότητα» – μια παρατεταμένη περίοδο ανεπαρκούς ζήτησης. Πολλοί οικονομολόγοι συμφώνησαν στη συνέχεια μαζί του.
Δεν είναι σαφές εάν μπορεί να διατηρήσει αυτόν τον ρόλο μετά τα email του Epstein. Για ορισμένους, η αποχώρησή του από τη δημόσια ζωή είναι μια μεγάλη απώλεια. «Είναι πολυμαθής», είπε ένας συγγραφέας τον οποίο καθοδήγησε στο Harvard. «Με βοήθησε πολύ και υπάρχουν πολλοί άλλοι άνθρωποι που θα έλεγαν το ίδιο».
Άλλοι πιστεύουν ότι μπορεί να είναι πολύ νωρίς για να τον ξεγράψουν εντελώς. «Είναι σαν μια γάτα με εννέα ζωές», είπε ο οικονομολόγος που ήθελε να κρατήσει την ανωνυμία του. «Θα επιστρέψει».
