Σε ένα μη εξοικειωμένο μάτι, η θέα του Nome στην Αλάσκα από το καλά θερμαινόμενο SUV της Joy Baker μοιάζει με κάτι εντελώς ασήμαντο στο πουθενά: Ο πρώιμος χειμωνιάτικος ήλιος γλιστρούσε κάτω από τον ορίζοντα μόλις τέσσερις ώρες αφότου είχε ανατείλει, τα γκρίζα νερά του εσωτερικού λιμανιού είχαν ήδη παγώσει και η μόνη αναστάτωση προερχόταν από ένα σμήνος πεινασμένων θαλασσοπουλιών που βουτούσαν για δείπνο ακριβώς στα ανοιχτά της ακτής.
Από την Anna Griffin/The New York Times
Φωτογραφίες από την Ruth Fremson
Αλλά η Baker έχει ένα όραμα που ξεπερνά κατά πολύ την υποαρκτική ηρεμία: «Περισσότερη κίνηση, περισσότερες υπηρεσίες, περισσότερες θέσεις εργασίας. Περισσότερα από τα πάντα για τους ανθρώπους εδώ». Η ίδια είναι διευθύντρια του λιμανιού του Nome και, ως εκ τούτου, η τοπική επιβλέπουσα ενός σχεδίου ύψους 548 εκατομμυρίων δολαρίων για την επέκταση του, σε μια από τις πιο απομακρυσμένες πόλεις της Αμερικής στην Bering Sea.
Το Nome είναι μια ήσυχη, παγωμένη παραμεθόρια πόλη μεγάλο μέρος του χρόνου, γνωστή κυρίως για τους αγώνες ελκήθρου Iditarod και προσβάσιμη μόνο αεροπορικώς, εκτός από μερικούς καλοκαιρινούς μήνες, όταν το νερό λιώνει αρκετά ώστε να επιτρέπει τη διέλευση πλοίων. Σύντομα, ωστόσο, η υπάρχουσα αποβάθρα του Nome θα μετατραπεί στο πρώτο λιμάνι βαθέων υδάτων της Αρκτικής, έναν κρίσιμο κόμβο στις φιλοδοξίες του Donald Trump να καταστήσει τις Ηνωμένες Πολιτείες κυρίαρχες του βορρά και να ανταγωνιστούν άλλες παγκόσμιες δυνάμεις για ανεκμετάλλευτους φυσικούς πόρους και ναυτιλιακούς διαδρόμους.
Ο νυν πρόεδρος δεν ήταν εκείνος που ξεκίνησε το δεκαετές σχέδιο για την επέκταση του υπάρχοντος λιμένα του Nome, αλλά οι αρκτικές του φιλοδοξίες, συμπεριλαμβανομένων των προσπαθειών του να καταλάβει τη Γροιλανδία, είναι μακροχρόνιες και ευρέως γνωστές.
Οι φιλοδοξίες του Trump για το Nome έγιναν σαφείς προς το τέλος της πρώτης του θητείας, όταν το Κογκρέσο ενέκρινε την επέκταση του λιμένα με την υποστήριξη της αμερικανικής διοίκησης. Πέρυσι, το έργο πέρασε από τα χαρτιά στις προμήθειες, καθώς ανατέθηκε στο Σώμα Μηχανικών του Στρατού μια σύμβαση κατασκευής ύψους 399,4 εκατομμυρίων δολαρίων για την πρώτη φάση, εν μέσω μιας πιέσεως σε ολόκληρη τη διοίκηση να αντιμετωπίσει την Αρκτική και τα κρίσιμα ορυκτά ως στρατηγικές προτεραιότητες.
Αυτό το καλοκαίρι, τα συνεργεία θα ξεκινήσουν την κατεδάφιση του υπάρχοντος λιμένα.
Η επέκταση θα πρέπει να έχει ολοκληρωθεί, και το Nome ενδεχομένως να έχει ανακατασκευαστεί μέχρι το 2033.
«Δεν είναι στην πραγματικότητα ότι η τρέχουσα κυβέρνηση προσπαθεί να ανοίξει την Αρκτική — η Μητέρα Φύση το έκανε αυτό», δήλωσε η Baker, μια τραχιά Νοτιοτεξανή που μετακόμισε στην Αλάσκα το 1987 και χλευάζει την πιθανότητα να επιστρέψει ποτέ σε αυτό. «Βλέπω ότι η τρέχουσα κυβέρνηση απλώς αξιοποιεί με τρόπο που θα διασφαλίζει ότι η χώρα μας θα είναι πιο αυτάρκης. Αυτό δεν μπορεί να είναι κακό».
Το αν η επέκταση του λιμανιού θα είναι καλή για το Nome είναι ένα μεγάλο ερώτημα για πολλούς από τους 3.700 κατοίκους της πόλης όλο το χρόνο και έναν πλανόδιο πληθυσμό εργολάβων, εργαζομένων στον τομέα της υγείας και λάτρεις των κυνοφιλικών δραστηριοτήτων.
Η επέκταση των λιμένων και η οικονομική ανάπτυξη που ακολουθεί αναμένεται να διπλασιάσουν ή και να τριπλασιάσουν τον πληθυσμό, και ορισμένοι στο Nome ανησυχούν για το τι θα μπορούσε να συμβεί χωρίς μια σταθερή στρατηγική για μακροπρόθεσμη οικονομική υγεία.
«Αυτή είναι μια πόλη που βιώνει άνθηση και ύφεση», δήλωσε ο Jim West Junior, ένας μακροχρόνιος πολιτικός ηγέτης του οποίου το εκλεκτικό χαρτοφυλάκιο επιχειρήσεων περιλαμβάνει μια εταιρεία χαλικιών, την τοπική υπηρεσία ταξί και το 125χρονο μπαρ-εστιατόριο Board of Trade Saloon. «Πρέπει να βεβαιωθούμε ότι αυτός δεν είναι απλώς ένας ακόμη οικονομικός κύκλος, αλλά κάτι με διαρκή οφέλη για τα παιδιά και τα εγγόνια μας».
Η άνθηση του Nome ξεκίνησε στις αρχές του 20ού αιώνα, όταν οι μεταλλωρύχοι απαθανάτισαν τους Τρεις Τυχερούς Σουηδούς να βρίσκουν χρυσό στο κοντινό Anvil Creek. Η ανακάλυψή τους μετέτρεψε για λίγο το Nome στη μεγαλύτερη πόλη της Αλάσκας, με περισσότερους από 20.000 κατοίκους. Ένα δεύτερο είδος χρυσοθηρίας ήρθε το 2011, που προκλήθηκε από την άνοδο των τιμών του χρυσού και συνίστατο κυρίως σε υπεράκτιες εκσκαφές, αλλά υποχώρησε σχεδόν τόσο γρήγορα όσο ξεκίνησε.
Σήμερα, η επίπεδη, άδενδρη χειμερινή τούνδρα γύρω από το Nome είναι διάσπαρτη με εγκαταλελειμμένες εξέδρες εξόρυξης και η πόλη έχει κολλήσει σε οικονομική στασιμότητα. Λίγα προϊόντα παράγονται τόσο κοντά στον Αρκτικό Κύκλο και όλα πρέπει να φτάσουν είτε με αεροπλάνο είτε με εποχιακή φορτηγίδα. Οι τιμές, με τη σειρά τους, θα σοκάρουν πολλούς που δεν ζουν εδώ. Σε μια πρόσφατη επίσκεψη, ένα γαλόνι βενζίνης κόστιζε 6,50 δολάρια, ένα γαλόνι γάλακτος κόστιζε 6,99 δολάρια και ένα καφέ πεπόνι κόστιζε σχεδόν 12 δολάρια.
Είναι δύσκολο να πείσεις τους ντόπιους να μείνουν και ακόμη πιο δύσκολο να κερδίσεις νέους κατοίκους όλο το χρόνο. Το νοσοκομείο και οι περισσότερες κατασκευαστικές εταιρείες φέρνουν προσωρινούς εργάτες και είτε χτίζουν τις δικές τους κατοικίες είτε παρέχουν επιδοτήσεις στέγασης που μειώνουν την προσφορά και αυξάνουν το κόστος για τους κατοίκους όλο το χρόνο.
Οι ηγέτες της πόλης, όπως η Baker, πρώην λιμενάρχης του Nome, η οποία επέστρεψε από τη συνταξιοδότηση για να διαχειριστεί την επέκταση, πιστεύουν ότι το έργο θα οδηγήσει σε οικονομική βιωσιμότητα. Αλλά αυτό προϋποθέτει ότι οι αξιωματούχοι της μπορούν να καταλάβουν ποιο θα είναι το τίμημα.
Με βάση τη συμφωνία της πόλης με την πολιτειακή και την ομοσπονδιακή κυβέρνηση, η Nome πρέπει να καλύψει το 10% του κόστους κατασκευής του λιμανιού και το 100% των δικών της αναγκών σε υποδομές που σχετίζονται με το λιμάνι, όπως δρόμους, φωτισμό δρόμου και αποχετεύσεις. Η πόλη δεν γνωρίζει πόσο ακριβώς θα κοστίσει όλο αυτό.
Πέρα από το Δημαρχείο της Nome, η αισιοδοξία για την επίδραση του λιμανιού δεν είναι διάχυτη.
Η Teriscovkya Smith, διευθύντρια του Γυμνασίου Nome-Beltz, εκτίμησε ότι το 80% των μαθητών της δεν θα πάνε στο κολέγιο και ελπίζει ότι η επέκταση θα μπορούσε να φέρει επαγγελματικές πρακτικές άσκησης και ποιοτικές θέσεις εργασίας εισαγωγικού επιπέδου. Μέχρι στιγμής, ωστόσο, δεν το έχει ακούσει από κανέναν που εμπλέκεται με το έργο.
«Οι άνθρωποι που θα μείνουν εδώ θα πρέπει να χτίσουν καριέρες, να αγοράζουν σπίτια, να πληρώνουν φόρους ακίνητης περιουσίας», δήλωσε η Smith, η οποία ψάρευε στην Αλάσκα για 10 χρόνια πριν γίνει δασκάλα. «Υπάρχει πραγματικός κίνδυνος να χάσουμε απλώς μια καταπληκτική ευκαιρία».
Τον Οκτώβριο, οι ψηφοφόροι της Nome συμφώνησαν να αυξήσουν τον τοπικό φόρο πωλήσεων στο 6% για να αποφύγουν περικοπές σε υπηρεσίες όπως η επισκευή λακκούβων, καθώς και να μειώσουν τις ώρες λειτουργίας του κέντρου αναψυχής της πόλης. Η σχολική περιφέρεια Nome ισοσκέλισε τον προϋπολογισμό της πέρυσι λαμβάνοντας χρήματα από ένα ταμείο που είχε διατεθεί για τη στέγαση των εκπαιδευτικών.
Το να βλέπεις χρήματα να πηγαίνουν στο λιμάνι, ενώ άλλες υπηρεσίες αντιμετωπίζουν περικοπές μπορεί να είναι ενοχλητικό. «Βλέπω το νόημα αυτού του πράγματος για κάποιους άλλους ανθρώπους – ίσως για τον στρατό, για μεγάλες ναυτιλιακές εταιρείες, για εταιρείες κρουαζιέρας», δήλωσε ο Keith Reddaway, συνιδιοκτήτης του Builders Industrial Supply, ενός καταστήματος υλικών ένα τετράγωνο από το λιμάνι. «Αλλά δεν είμαι σίγουρος ότι βλέπω το νόημα για το Nome».
Τα μέλη της φυλής στην οποία ανήκει ανησυχούν επίσης για το τι θα μπορούσαν να σημαίνουν όλα αυτά για τον τρόπο ζωής και διαβίωσης που κυριαρχεί στα 15 χωριά τους στην περιοχή του Βερίγγειου Πορθμού στην Αλάσκα.
Γύρω από το Nome, το 86% του πληθυσμού αυτοπροσδιορίζεται ως ιθαγενής.
Η επέκταση του λιμανιού και ένα νέο κοντινό ορυχείο γραφίτη, που επισπεύστηκε από τον Trump, θα μπορούσαν να προκαλέσουν περισσότερο θόρυβο, ατμοσφαιρική και υδάτινη ρύπανση, να βλάψουν την αλιεία και να επηρεάσουν τα αποδημητικά πτηνά και τις φάλαινες. Φοβούνται ότι θα αναγκαστούν να εγκαταλείψουν τα παραδοσιακά τους σπίτια και τα εποχιακά τους προγράμματα. Και ανησυχούν ότι το Nome, πάντα λίγο τραχύ στις άκρες, θα επιστρέψει στις πιο δύσκολες πρώτες του μέρες.
«Οι ξένοι φέρνουν ναρκωτικά», δήλωσε η Shirley Martin, μέλος του έθνους Yup’ik, του οποίου το χωριό βρίσκεται απέναντι από τον Norton Sound. «Άνθρωποι από τα χωριά έρχονται συνέχεια για να δουν την οικογένειά τους, να πάνε στον γιατρό, να στείλουν δέματα, απλώς να φάνε έξω. Θα εξακολουθεί να είναι αυτό ένα μέρος όπου θα νιώθουμε άνετα;»
Δεν είναι η πρώτη φορά που το Nome έπαιξε ρόλο στην αμερικανική ασφάλεια. Κατά τη διάρκεια του Ψυχρού Πολέμου, ο αμερικανικός στρατός διατηρούσε βάσεις της Πολεμικής Αεροπορίας σε λειτουργία και συνδεδεμένες, σε περίπτωση σοβιετικής επίθεσης, με μια εγκατάσταση κεραίας στην κορυφή του κοντινού όρους Anvil. Σήμερα, οι ντόπιοι αποκαλούν το εγκαταλελειμμένο σύμπλεγμα «Nomehenge».
Τώρα, με την απόψυξη των πάγων και τις Ηνωμένες Πολιτείες, τη Ρωσία και την Κίνα να στρέφονται όλες προς τις θαλάσσιες οδούς και τους φυσικούς πόρους της Αρκτικής, το Nome έχει αναδειχθεί ξανά ως ένα από τα πιο στρατηγικά σημαντικά μέρη στο Βόρειο Ημισφαίριο.
Το διευρυμένο λιμάνι δεν θα είναι στρατιωτική βάση, αλλά το Nome απέχει μία ώρα πτήσης από τη Ρωσία. Η εμβάθυνση του λιμανιού από τα 7 μέτρα στα 13 θα επιτρέψει σε κάθε τύπο στρατιωτικού σκάφους των ΗΠΑ, εκτός από τα αεροπλανοφόρα, να δέσουν στο Nome. «Είμαι αρχηγός της αστυνομίας μιας μικρής πόλης και έχω αξιωματικούς πληροφοριών από το Ναυτικό, το Λιμενικό Σώμα και την Πολεμική Αεροπορία που έρχονται εδώ για να καθίσουν μαζί μου», δήλωσε ο William Crockett, ο συνταξιοδοτούμενος αρχηγός της αστυνομίας του Nome. «Κάτι μεγάλο έρχεται».
