Το μέλλον των δραστηριοτήτων του TikTok στις ΗΠΑ κρέμεται από μια κλωστή, αλλά μια νέα πρόταση έχει προκύψει βάση μιας συμφωνίας που φέρεται να έχουν συντάξει Κινέζοι αξιωματούχοι, τοποθετώντας τον Elon Musk στο προσκήνιο για άλλη μια φορά.
Το τολμηρό σχέδιο έκτακτης ανάγκης θα έδινε στον Musk τη δυνατότητα να αποκτήσει τις δραστηριότητες του TikTok στις ΗΠΑ, εάν η εφαρμογή δεν καταφέρει τελικά να αποτρέψει την επικείμενη απαγόρευση της, που μπορεί να τεθεί σε ισχύ την τελευταία ημέρα της προεδρίας του Joe Biden, στις 19 Ιανουαρίου.
Πέρα από όλες τις γεωπολιτικές και οικονομικές επιπτώσεις, η συμφωνία μπορεί να φτάσει ακόμη και στο σημείο να αναδιαμορφώσει τη σχέση μεταξύ Κίνας και Ηνωμένων Πολιτειών.
Για την ByteDance Ltd, τη μητρική εταιρεία του TikTok, τα στοιχήματα δεν θα μπορούσαν να είναι υψηλότερα, καθώς αγωνίζεται απεγνωσμένα κατά της απαγόρευσης προσφεύγοντας στο Ανώτατο Δικαστήριο των ΗΠΑ. Αλλά μετά από κάποιες προφορικές διαφωνίες που δημοσιοποιήθηκαν στις 10 Ιανουαρίου, οι δικαστές φαίνονται έτοιμοι να υποστηρίξουν τη νομοθεσία.
Η νομική ομάδα του TikTok υποστηρίζει ότι η απαγόρευση της εφαρμογής παραβιάζει την προστασία της ελευθερίας του λόγου της Πρώτης Τροποποίησης του Συντάγματος των Αμερικανών. Ωστόσο, οι ανησυχίες για την εθνική ασφάλεια των ΗΠΑ, που υπογραμμίζονται από τους δικαστές του Ανωτάτου Δικαστηρίου, ενδέχεται να υπερισχύουν αυτών των επιχειρημάτων.
Η ζοφερή προοπτική για το TikTok έχει ωθήσει τους αξιωματούχους του Πεκίνου να διερευνήσουν εναλλακτικές επιλογές, συμπεριλαμβανομένης της συμμετοχής του Musk, ο οποίος μπορεί να βρεθεί σε μοναδική θέση προκειμένου να γεφυρώσει το χάσμα μεταξύ των δύο μεγαλύτερων οικονομιών του κόσμου.
«Ανώτεροι Κινέζοι αξιωματούχοι είχαν ήδη αρχίσει να συζητούν σχέδια έκτακτης ανάγκης για το TikTok», είπαν στο Bloomberg πηγές που γνωρίζουν το θέμα.
Πράγματι, μια ενδιαφέρουσα πιθανότητα περιλαμβάνει την εταιρεία του Elon Musk, X (πρώην Twitter), να αναλάβει τον έλεγχο των δραστηριοτήτων του TikTok στις ΗΠΑ.
Με περισσότερους από 170 εκατομμύρια χρήστες, το TikTok θα παρείχε στην πλατφόρμα του Musk μια τεράστια βάση χρηστών και έναν θησαυρό δεδομένων -και το τέλειο συμπλήρωμα της ανερχόμενης επιχείρησής του Τεχνητής Νοημοσύνης, xAI.
Μια τέτοια κίνηση θα μπορούσε να βοηθήσει το X να προσελκύσει διαφημιστές, ενώ θα ενισχύσει την επιρροή του Musk στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, την Τεχνητή Νοημοσύνη και το παγκόσμιο εμπόριο.
Οι δεσμοί του Musk με την κυβέρνηση Trump προσθέτουν ένα επιπλέον επίπεδο ίντριγκας στην πιθανή συμφωνία. Έχοντας δωρίσει περισσότερα από 250 εκατομμύρια δολάρια στην εκστρατεία επανεκλογής του Trump, ο Musk θεωρείται αξιόπιστος σύμμαχος από την επερχόμενη κυβέρνηση.
Δεν είναι σαφές πόσα γνωρίζει η ByteDance για τις συζητήσεις της κινεζικής κυβέρνησης ή εάν έχουν εμπλακεί στις συζητήσεις TikTok και Musk. Δεν είναι επίσης σαφές εάν οι Musk, TikTok και ByteDance έχουν συζητήσει σχετικά με τους όρους οποιασδήποτε πιθανής συμφωνίας, αναφέρει το Bloomberg.
Το σχέδιο του Trump να καθυστερήσει την απαγόρευση του TikTok έως ότου αναλάβει τα καθήκοντά του στις 20 Ιανουαρίου υποδηλώνει ότι η πιθανή εξαγορά του Musk θα μπορούσε να αποτελέσει στρατηγικό σημείο διαπραγμάτευσης μεταξύ Ουάσιγκτον και Πεκίνου.
Ο Trump, ο οποίος έχει 14,7 εκατομμύρια ακολούθους στο TikTok, ζήτησε επίσης να αναβληθεί η προθεσμία διακοπής λειτουργίας για να του δοθεί χρόνος για να διαπραγματευτεί μια «πολιτική λύση».
Εάν η απαγόρευση παραμείνει σε ισχύ, ο νόμος που ψηφίστηκε από δικομματικές πλειοψηφίες στο Κογκρέσο και υπογράφηκε από τον Πρόεδρο Joe Biden τον Απρίλιο θα απαιτήσει από το TikTok να «κατεβάσει ρολά» στις 19 Ιανουαρίου. Και οι δικαστές αναμένεται να δράσουν εντός των ημερών, σχεδόν σίγουρα πριν από την προθεσμία της επόμενης Κυριακής.
Παρά τη γενικότερη ευθυγράμμισή του με τον Trump, ο Musk έχει αντιταχθεί δημόσια στην απαγόρευση του TikTok.
Τον Απρίλιο, έγραψε στο Twitter: «Κατά τη γνώμη μου, το TikTok δεν πρέπει να απαγορευτεί στις ΗΠΑ, παρόλο που μια τέτοια απαγόρευση μπορεί να ωφελήσει την πλατφόρμα X. Κάτι τέτοιο θα ήταν αντίθετο με την ελευθερία του λόγου και της έκφρασης. Δεν είναι αυτό που πρεσβεύει η Αμερική».
Το «χρυσό μερίδιο» που κατέχει η κινεζική κυβέρνηση σε μια θυγατρική της ByteDance τής δίνει σημαντική επιρροή στη μοίρα του TikTok. Και οι κανόνες εξαγωγής, ιδιαίτερα αυτοί που αφορούν αλγόριθμους λογισμικού, περιπλέκουν περαιτέρω κάθε πιθανή πώληση. Ο αλγόριθμος της ByteDance, ο οποίος τροφοδοτεί τη μηχανή συστάσεων του TikTok, είναι ένα στολίδι που το Πεκίνο είναι απίθανο να εγκαταλείψει εύκολα. Η έγκριση της κινεζικής κυβέρνησης θα ήταν ζωτικής σημασίας για οποιαδήποτε συμφωνία, ιδιαίτερα αυτή που αφορά μια προσωπικότητα υψηλού προφίλ όπως ο Musk.
Σύμφωνα με αναλυτές του Bloomberg Intelligence, οι δραστηριότητες του TikTok στις ΗΠΑ θα μπορούσαν να φτάνουν τα 40 έως 50 δισεκατομμύρια δολάρια.
Ενώ η περιουσία του Musk είναι τεράστια, με τον ίδιο να λέγεται ότι αξίζει 420 δισεκατομμύρια δολάρια, μια τέτοια συμφωνία πιθανότατα θα απαιτούσε σημαντικούς οικονομικούς ελιγμούς.
Περιπλέκοντας τα πράγματα ακόμη περισσότερο, άλλοι υψηλού προφίλ πλειοδότες, συμπεριλαμβανομένου του δισεκατομμυριούχου Frank McCourt και του επενδυτή του Kevin O’Leary, φέρεται να επιδιώκουν την απόκτηση του TikTok μέσω ενός εγχειρήματος που ονομάζεται Project Liberty.
Η Microsoft και η Oracle, προηγούμενοι διεκδικητές για τις δραστηριότητες του TikTok στις ΗΠΑ, παραμένουν επίσης στο παιχνίδι.
Ωστόσο, παραμένει αβέβαιο εάν θα ακολουθήσει μια ανταγωνιστική διαδικασία υποβολής προσφορών ή θα διευθετηθεί μια πώληση με εντολή της κινεζικής κυβέρνησης.
Ακόμα κι αν ο Musk αναδειχθεί ως ο επικρατέστερος αγοραστής, η υλικοτεχνική πολυπλοκότητα της απόσυρσης των δραστηριοτήτων του TikTok στις ΗΠΑ δεν μπορεί να υπερεκτιμηθεί. Οι δικηγόροι του TikTok έχουν υποστηρίξει ότι μια τέτοια κίνηση θα ήταν «εξαιρετικά δύσκολη», επηρεάζοντας τους μετόχους και τις λειτουργικές δομές και στις δύο πλευρές του Ειρηνικού.
Την ίδια στιγμή, οι διαπραγματεύσεις για το TikTok θα μπορούσαν να αποτελέσουν βασικό διαπραγματευτικό χαρτί καθώς η Κίνα προετοιμάζεται για σκληρές συνομιλίες με την κυβέρνηση Trump σχετικά με τους δασμούς και τους ελέγχους των εξαγωγών.
Με το ιστορικό της συνεργασίας του Musk με Κινέζους αξιωματούχους μέσω των επιχειρήσεων της Tesla στη Σαγκάη, θα μπορούσε να θεωρηθεί ως μια ρεαλιστική επιλογή.
Εάν το TikTok δεν πωληθεί σε εγκεκριμένο αγοραστή, ο ομοσπονδιακός νόμος θα απαγορεύσει τη διάθεση της εφαρμογής από τα app stores, όπως αυτά που διαχειρίζονται η Apple και η Google. Θα απαγορεύσει επίσης τις υπηρεσίες internet hosting services να φιλοξενούν το TikTok.
Όμως, οι χρήστες του TikTok που έχουν ήδη την εφαρμογή στα τηλέφωνά τους θα συνεχίσουν να έχουν πρόσβαση σε αυτήν. Ωστόσο, οι νέοι χρήστες δεν θα μπορούν να κάνουν λήψη της εφαρμογής και οι υπάρχοντες δεν θα μπορούν πλέον να λαμβάνουν ενημερώσεις. Αυτό τελικά θα καταστήσει την εφαρμογή μη λειτουργικό, έχει αναφέρει το αμερικανικό Υπουργείο Δικαιοσύνης στις δικαστικές καταθέσεις.
Αμερικανοί αξιωματούχοι υποστηρίζουν ότι οι τεράστιες ποσότητες δεδομένων χρηστών που συλλέγει το TikTok, συμπεριλαμβανομένων των ευαίσθητων πληροφοριών σχετικά με τις συνήθειες προβολής, θα μπορούσαν να πέσουν στα χέρια της κινεζικής κυβέρνησης μέσω εξαναγκασμού.
Ανησυχούν επίσης ότι ο ιδιόκτητος αλγόριθμος που τροφοδοτεί αυτό που βλέπουν οι χρήστες στην εφαρμογή είναι ευάλωτος σε χειραγώγηση από τις κινεζικές αρχές, οι οποίες θα μπορούσαν να πιέσουν την ByteDance να διαμορφώσει το περιεχόμενο στην πλατφόρμα με τρόπο που να είναι δύσκολο να εντοπιστεί.
Το TikTok, το οποίο μήνυσε την αμερικανική κυβέρνηση πέρυσι για τον νόμο, αρνείται εδώ και καιρό ότι θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί ως εργαλείο του Πεκίνου.
