Η NASA εκτόξευσε πριν από λίγες ώρες ένα διαστημικό σκάφος με μια απλή αποστολή: Να συντριβεί σε αστεροειδή με 15.000 μίλια την ώρα. Η αποστολή, η Double Asteroid Redirection Test, ή DART, ξεκίνησε από τη Γη προκειμένου να ελέγξει εάν το χτύπημα ενός διαστημοπλοίου σε αστεροειδή μπορεί να τον ωθήσει σε διαφορετική τροχιά. Τα αποτελέσματα από τη δοκιμή, εάν είναι επιτυχή, θα φανούν χρήσιμα σε περίπτωση που χρειαστεί ποτέ να εκτραπεί ένας αστεροειδής που κατευθύνεται προς τη Γη, μία σύγκρουση που θα προκαλέσει ολοκληρωτική καταστροφή.
Το διαστημικό σκάφος DART απογειώθηκε πάνω σ’ έναν πύραυλο Falcon 9 της SpaceX την Τετάρτη στη 1:21 π.μ. (τοπική ώρα) από τη διαστημική βάση Vandenberg στην Καλιφόρνια. Ο πύραυλος έφτασε ήδη στο διάστημα και η αποστολή έως αυτή την ώρα προχωρά κανονικά. Θα χρειαστεί περίπου μία ώρα για να μπει το διαστημόπλοιο σε τροχιά και να ξεδιπλώσει ηλιακούς συλλέκτες προκειμένου να τροφοδοτήσει το όχημα στο ταξίδι του.
ΔΕΙΤΕ ΖΩΝΤΑΝΑ ΤΗΝ ΑΠΟΣΤΟΛΗ
Η NASA θα ρίξει το DART στον αστεροειδή για να δοκιμάσει, για πρώτη φορά, μια μέθοδο πλανητικής άμυνας που θα μπορούσε μια μέρα να σώσει μια πόλη, ή ίσως ολόκληρο τον πλανήτη, από μια καταστροφική πρόσκρουση αστεροειδούς. Το DART «είναι κάτι σαν επανάληψη της ταινίας του Bruce Willis, “Armageddon”, αν και εκείνο το σενάριο είχε στηριχθεί στη φαντασία», δήλωσε ο Bill Nelson, διαχειριστής της NASA. Εάν όλα πάνε όπως σχεδιάστηκαν, η NASA θα έχει ένα επιβεβαιωμένο όπλο στο πλανητικό αμυντικό της οπλοστάσιο. Εάν ένας διαφορετικός αστεροειδής καταλήξει ποτέ σε τροχιά σύγκρουσης με τη Γη, οι διαστημικές υπηρεσίες του κόσμου θα μπορούν πλέον να γνωρίζουν ότι ένας πύραυλος όπως το DART θα μπορεί να εκτινάξει έναν διαστημικό βράχο μακριά.
Σύμφωνα με το πρόγραμμα, το διαστημικό σκάφος θα κάνει σχεδόν μία πλήρη τροχιά γύρω από τον ήλιο προτού διασταυρωθεί με τον Δίμορφο, έναν αστεροειδή μεγέθους ενός γηπέδου ποδοσφαίρου που περιφέρεται πολύ κοντά σε έναν μεγαλύτερο αστεροειδή, τον Δίδυμο, κάθε 11 ώρες και 55 λεπτά. Οι αστρονόμοι αποκαλούν αυτούς τους δύο αστεροειδείς δυαδικό σύστημα, όπου ο ένας είναι ένα μίνι-φεγγάρι του άλλου. Μαζί, οι δύο αστεροειδείς κάνουν μια πλήρη τροχιά γύρω από τον ήλιο κάθε δύο χρόνια.
Ο Δίμορφος δεν αποτελεί απειλή για τη Γη. Η πρόσκρουση του DART θα συμβεί στα τέλη Σεπτεμβρίου ή στις αρχές Οκτωβρίου του επόμενου έτους, όταν οι δυαδικοί αστεροειδείς βρίσκονται στο πλησιέστερο σημείο τους στη Γη, περίπου 6,8 εκατομμύρια μίλια μακριά.
Τέσσερις ώρες πριν από την πρόσκρουση, το διαστημόπλοιο DART, που επίσημα ονομάζεται κινητικός κρουστικός εκτελεστής, θα κατευθύνεται αυτόνομα κατευθείαν προς τον Δίμορφο για μετωπική σύγκρουση με ταχύτητα 15.000 μιλίων την ώρα. Μια ενσωματωμένη κάμερα θα καταγράφει και θα στέλνει πίσω φωτογραφίες στη Γη σε πραγματικό χρόνο μέχρι 20 δευτερόλεπτα πριν από την πρόσκρουση. Ένας μικροσκοπικός δορυφόρος από την Ιταλική Διαστημική Υπηρεσία, που αναπτύχθηκε 10 ημέρες πριν από την πρόσκρουση, θα πλησιάσει έως και 34 μίλια από τον αστεροειδή για να τραβήξει εικόνες πριν και μετά την πρόσκρουση.
Τηλεσκόπια από τη Γη θα επικεντρώσουν τους φακούς τους στο σημείο της συντριβής, δείχνοντας τους δύο αστεροειδείς ως μικροσκοπικές κουκκίδες ανακλώμενου ηλιακού φωτός. Για να μετρήσουν εάν η πρόσκρουση του DART άλλαξε την τροχιά του Δίμορφου γύρω από το Δίδυμο, οι αστρονόμοι θα παρακολουθήσουν το χρόνο μεταξύ ενός τρεμούλιασμα φωτός – που δείχνει ότι ο Δίμορφος πέρασε μπροστά από τον Δίδυμο – και ενός άλλου, που υποδεικνύει ότι ο Δίμορφος έχει περιφερθεί πίσω από τον Δίδυμο.
Εάν η τροχιά του Δίμορφου γύρω από το Δίδυμο επεκταθεί κατά τουλάχιστον 73 δευτερόλεπτα, το DART θα έχει εκτελέσει με επιτυχία την αποστολή του. Αλλά οι διαχειριστές αποστολής αναμένουν ότι η πρόσκρουση θα επιμηκύνει ακόμη περισσότερο την τροχιά του αστεροειδούς, κατά περίπου 10 και 20 λεπτά.
Γιατί η Γη δεν μπορεί απλώς να ανατινάξει αστεροειδείς που απειλούν τον πλανήτη;
Χτυπώντας απλώς επικίνδυνους διαστημικούς βράχους με πυρηνικά όπλα, όπως στην ταινία «Armageddon», θα μπορούσε να δημιουργήσει ένα πεδίο με πιο επικίνδυνους διαστημικούς βράχους, πολλαπλασιάζοντας τους κινδύνους που ενέχει η Γη, αντί να τους εξαλείψει. Ωστόσο, μια πυρηνική συσκευή, εάν χρησιμοποιηθεί με τον σωστό τρόπο, είναι ένα από τα λίγα εννοιολογικά εργαλεία στην εργαλειοθήκη πλανητικής άμυνας της NASA. Για όλους τους μικρούς και μακρινούς αστεροειδείς που θα μπορούσαν να απειλήσουν τη Γη τις επόμενες δεκαετίες, μια αποστολή όπως το DART «έχει πολύ καλή πιθανότητα να ολοκληρώσει τη δουλειά», δήλωσε ο Brent Barbee, μηχανικός αεροδιαστημικής στο Goddard Space Flight Center της NASA.
«Αλλά αν ο αστεροειδής είναι μεγαλύτερος από αυτόν ή αν ο χρόνος προειδοποίησης είναι μικρότερος, τότε, σε εκείνη την περίπτωση ίσως να εξεταστεί το ενδεχόμενο να χρησιμοποιηθούν πυρηνικά», είπε ο Barbee.
