Μία ολόκληρη δεκαετία πριν, την περίοδο που οι τράπεζες στις ΗΠΑ αγωνιζόντουσαν να σταθούν όρθιες στα απόνερα της μεγάλης χρηματοπιστωτικής κρίσης, ελάχιστοι μπορούσαν να προβλέψουν τις «χρυσές» ημέρες που θα έρχονταν. Συγκεκριμένα, κανείς δεν μπορούσε να φανταστεί ότι θα ακολουθούσαν δέκα χρόνια, κατά τα οποία οι έξι αμερικανικοί τραπεζικοί κολοσσοί θα αποκόμιζαν κέρδη της τάξης των τρισεκατομμυρίων δολαρίων.
Από τους Max Abelson και Hannah Levitt/Bloomberg
Σήμερα, σύμφωνα με στοιχεία του Bloomberg, η JPMorgan Chase & Co., η Bank of America Corp., ακόμη και η ταλαιπωρημένη Wells Fargo & Co. είναι σε καλό δρόμο να αποκομίσουν περισσότερα κέρδη αυτά τα 10 χρόνια από τη συντριπτική πλειοψηφία των εταιρειών που είναι εισηγμένες στο χρηματιστήριο των ΗΠΑ.. Η Citigroup Inc., η Goldman Sachs Group Inc. και η Morgan Stanley δεν είναι πολύ πίσω και οι έξι μαζί είναι έτοιμες να κάνουν ακόμη περισσότερα την επόμενη χρονιά.
Τη στιγμή που μεγάλο μέρος της προσοχής της αγοράς ήταν στραμμένο στις δύσκολες μέρες της Σίλικον Βάλεϊ, οι τράπεζες κέρδιζαν συνεχώς δυναμική. Δεν υπάρχει συγκεκριμένος τρόπος να εξηγηθεί πώς τα κατάφεραν: Η αστάθεια οδήγησε τις συναλλαγές της Wall Street, οι επενδυτικοί τραπεζίτες σημείωσαν έκρηξη συναλλαγών και ο Donald Trump ενίσχυσε τα κέρδη μειώνοντας τους φόρους. Και επίσης δεν υπάρχουν αντιδράσεις σε ολόκληρο τον κλάδο.
«Μερικές φορές υπάρχει αυτή η αίσθηση ότι το γεγονός ότι κέρδισαν τόσα πολλά είναι κάπως τρομερό, και απλά δεν νομίζω ότι ισχύει αυτό», ανέφερε η Betsy Duke, πρώην διοικητής της Federal Reserve που προήδρευσε στο διοικητικό συμβούλιο της Wells Fargo μέχρι το 2020. «Σχετικά με όλα όσα θα μπορούσε να ρίξει στο χρηματοπιστωτικό σύστημα έχει ριχτεί σε αυτό τα τελευταία 10 χρόνια. Αυτές οι τράπεζες όχι απλώς έχουν επιβιώσει, αλλά στην πραγματικότητα έχουν ευδοκιμήσει».
Σε μια δεκαετία οργής και θυμού του κοινού για τις τράπεζες, σκληρότερους κανόνες, γεωπολιτική καταστροφή, πανδημία και κάποιες ύπουλες μεταβολές της αγοράς, οι τράπεζες «κατάφεραν να αντιμετωπίσουν όλα αυτά και όχι μόνο να τα αντιμετωπίσουν, αλλά να κερδίσουν 1 τρισεκατομμύριο δολάρια», είπε χαρακτηριστικά η Duke.
Σύμφωνα με το Bloomberg, oι εκτιμήσεις των αναλυτών δείχνουν ότι οι έξι τράπεζες πλησιάζουν γρήγορα σε αυτό το κατόρθωμα, το 1 τρισεκατομμύριο δολάρια σε μια περίοδο 10 ετών και ότι εάν δεν φτάσουν στο ορόσημο στο τέλος αυτού του μήνα, θα το κάνουν κάποια στιγμή στις πρώτες εβδομάδες του 2023.
Δεν είναι μόνο η κλίμακα του κέρδους που εκπλήσσει, ωστόσο, αλλά η ικανότητα της βιομηχανίας να ξεπερνά τα σκάνδαλα και να ευδοκιμεί εκ νέου.
Δέκα χρόνια πριν, η JPMorgan, τώρα η πιο κερδοφόρα και «πολύτιμη» τράπεζα των ΗΠΑ με βάση την κεφαλαιοποίηση της αγοράς, βρισκόταν σε δεινή θέση μετά το φιάσκο συναλλαγών London Whale.
H Wells Fargo & Co. ήταν στην κορυφή των έξι μεγάλων, το πιο πολύτιμο και το μοναδικό μέλος της ομάδας με περισσότερα από 20 δισεκατομμύρια δολάρια. Αν και τα κέρδη της αργότερα εκτροχιάστηκαν λόγω των αποκαλύψεων καταχρήσεων καταναλωτών, οι αναλυτές βλέπουν ότι πλησιάζει σε αυτό το επίπεδο ξανά το 2023.
Αυτό που δεν άλλαξε κατά τη διάρκεια αυτών των ετών είναι το γενικό περίγραμμα της επιχείρησης: οι τράπεζες πωλούν μετοχές και ομόλογα, εμπορεύονται χρηματοοικονομικά μέσα, συμβουλεύουν για εξαγορές εταιρειών, διαχειρίζονται τον πλούτο, διαχειρίζονται πληρωμές και δανείζουν.
Για να βγουν από τη σκιά της παγκόσμιας κρίσης, οι τράπεζες έπρεπε να πληρώσουν. Το 2014, η Bank of America συμφώνησε σε διακανονισμό ρεκόρ ύψους 16,7 δισεκατομμυρίων δολαρίων για τον τερματισμό των ερευνών σε κακές πρακτικές στεγαστικών δανείων, ξεπερνώντας τα 13 δισεκατομμύρια δολάρια της JPMorgan. Μέχρι τότε, ορισμένες τράπεζες ανακάλυπταν νέες φλέβες κέρδους που τις έφεραν σε μπελάδες.
Οι εργαζόμενοι στο Wells Fargo, υπό την πίεση να επιτύχουν τους στόχους πωλήσεων, δημιούργησαν εκατομμύρια λογαριασμούς για πελάτες που δεν τους είχαν ζητήσει, το πιο διάσημο σε μια σειρά σκανδάλων που τελικά κάλυψαν τις περισσότερες από τις επιχειρήσεις της. Και στη Μαλαισία, η Goldman Sachs ολοκλήρωσε την άντληση δισεκατομμυρίων δολαρίων το 2013 για ένα κρατικό επενδυτικό ταμείο γνωστό ως 1MDB, το οποίο στη συνέχεια λεηλατήθηκε από μια ομάδα συμπεριλαμβανομένου του πρώην πρωθυπουργού.
«Αυτό για το οποίο μετάνιωσα περισσότερο την τελευταία δεκαετία ήταν ότι δεν σταμάτησα τη συναλλαγή 1MDB», δήλωσε ο πρώην συνεργάτης της Goldman, Robert Mass, στέλεχος συμμόρφωσης. «Κάθε θέμα ελέγχθηκε, σε ορισμένες περιπτώσεις πολλές φορές, αλλά τελικά οι απαντήσεις που λάβαμε μας ικανοποίησαν». Ο Mass, ο οποίος τώρα διδάσκει φιλοσοφία στο Hunter College της Νέας Υόρκης, ανέφερε ότι η εταιρεία «παραπλανήθηκε από τους δικούς μας ανθρώπους, που ήταν μέσα στη δωροδοκία, με τρόπο που δεν είχαμε κανένα λόγο να αμφιβάλλουμε και δεν μπορούσαμε να διαψεύσουμε». Ο ίδιος, σήμερα, δεν είναι σίγουρος αν πήρε κάποιο μάθημα, «εκτός από το να δείχνει λιγότερη εμπιστοσύνη».
Ωστόσο, ο μαγνήτης των τεράστιων κερδών κάνει αυτά τα λάθη να μοιάζουν με λόξυγκα. Ένα άτομο που μπορεί να ευχαριστήσει ο κλάδος, ο Trump, χλεύασε τις τράπεζες στην προεκλογική εκστρατεία του προτού θέσει δύο αποφοίτους της Goldman υπεύθυνους για μια φορολογική αναθεώρηση που βοήθησε στη μετατροπή των εταιρικών κερδών. Οι τράπεζες που είχαν συνηθίσει να πληρώνουν τρία στα δέκα δολάρια στην κυβέρνηση βρέθηκαν να δίνουν λιγότερο από ένα στα πέντε για το 2018. Οι φορολογικοί λογαριασμοί τους μειώθηκαν τότε.
Εκείνο το έτος σηματοδότησε μια νέα ένταση για την ανάπτυξη της Wall Street. Οι τράπεζες που είχαν κερδίσει λιγότερα από 70 δισεκατομμύρια δολάρια το 2017 έβγαλαν 120 δισεκατομμύρια δολάρια το 2018 χάρη στις φορολογικές περικοπές, την άνοδο των επιτοκίων και την άνοδο στη λιανική τραπεζική και στις συναλλαγές. Τα συνδυασμένα περιουσιακά τους στοιχεία, τα οποία κυμαίνονταν γύρω στα 10 τρισεκατομμύρια δολάρια για χρόνια, άρχισαν να εκτοξεύονται.
Σύμφωνα με τον κορυφαίο δικηγόρο της Wall Street, H. Rodgin Cohen, όλα αυτά δεν πρέπει να αποτελούν έκπληξη. «Οι τράπεζες μπορεί να θεωρηθούν ότι κερδίζουν πάντα, με μερικές εξαιρέσεις λόγω του ρόλου τους στην οικονομία», τόνισε ο Cohen, ο οποίος είναι σήμερα ανώτερος πρόεδρος της Sullivan & Cromwell LLP. «Είναι μεσάζοντες. Δανείζονται και δανείζουν».
Η περασμένη δεκαετία ήταν μια συναρπαστική εποχή για να γίνεις τραπεζίτης. Οι δαπάνες προσωπικού για τις έξι μεγάλες τράπεζες, οι οποίες κυμαίνονταν γύρω στα 148 δισεκατομμύρια δολάρια στην αρχή της περιόδου πριν πέσουν για μερικά χρόνια, εκτινάχθηκαν στα 154 δισεκατομμύρια δολάρια το 2019, χωρίς να παίξει καμία σημασία το γεγονός ότι ο συνολικός αριθμός των εργαζομένων τους είχε πράγματι μειωθεί.
«Ένας από τους στόχους μιας καλής κοινωνίας είναι όλοι, συμπεριλαμβανομένων των ανθρώπων που βρίσκονται στο χαμηλότερο επίπεδο, να έχουν αρκετά για να επιβιώσουν και να ανθίσουν», ανέφερε ο Mass, ο πρώην συνεργάτης της Goldman που τώρα σπουδάζει ηθική. «Είμαι εντάξει που οι άνθρωποι αμείβονται καλά για την παραγωγή προϊόντων και υπηρεσιών τα οποία αυξάνουν το συνολικό επίπεδο πλούτου στην κοινωνία, αλλά μόνο όταν το συνδυάσουμε με την κατάλληλη φορολογία και την επαρκή κοινωνική ασφάλεια, ώστε να μπορούν να ανθίσουν αυτοί που βρίσκονται στο κάτω μέρος». Πρόσθεσε ότι δεν είναι αρκετός ειδικός για να πει εάν οι τρέχοντες φόροι και τα δίχτυα ασφαλείας είναι στο σωστό μέγεθος.
Ωστόσο, λίγα πράγματα μεταμόρφωσαν το τοπίο της Wall Street τόσο βαθιά όσο η άφιξη της πανδημίας το 2020. Για να αποφευχθεί ο οικονομικός κατακλυσμός, η κυβέρνηση ξεκίνησε προγράμματα ανακούφισης για καταναλωτές και επιχειρήσεις και η Fed αγόρασε περιουσιακά στοιχεία τρισεκατομμυρίων δολαρίων. Το χάος της αγοράς επανέφερε την αστάθεια που λαχταρούσαν οι συναλλαγές. Οι εταιρείες παρατάχθηκαν για να δανειστούν, να αντλήσουν κεφάλαια ή να αγοράσουν αποδυναμωμένους ανταγωνιστές.
Τα πράγματα άλλαζαν και μέσα στις τράπεζες. Όταν η αστυνομία δολοφόνησε τον George Floyd τον Μάιο, ο Malick Diop βρέθηκε πλημμυρισμένος από μηνύματα συμμαθητών και συναδέλφων. «Ήταν από ένα πραγματικά καλό μέρος και με καλό νόημα, αλλά ταυτόχρονα λαμβάνετε 20 από αυτές τις κλήσεις επειδή είστε το μόνο άτομο που εμφανίζεται», είπε. Ήταν «εξαντλητικό να είσαι ο μαύρος φίλος όλων εκείνη τη στιγμή».
O Diop είχε ενταχθεί στη Morgan Stanley τις ζοφερές μέρες του 2009, όταν οι μεγάλες τράπεζες προσπαθούσαν να πληρώσουν τα προγράμματα διάσωσης των φορολογουμένων και να εκτρέψουν τη δημόσια οργή. Αλλά τέσσερα χρόνια αργότερα, η οργή ήδη εξασθενούσε και οι φιλοδοξίες ήταν παντού διάχυτες στο χώρο.
«Πραγματικά ένιωθα ότι, για πρώτη φορά, η δουλειά και η καριέρα δεν καθορίζονταν από το πλαίσιο της οικονομικής κρίσης», είπε ο Diop. Στα χρόνια που ακολούθησαν, η άνοδός του ως διευθύνων σύμβουλος σημείωσε μια νέα άνθηση. Βοήθησε στην ενορχήστρωση μιας συμφωνίας πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων με τον Όμιλο SoftBank, του οποίου οι ιλιγγιώδεις επενδύσεις καθόρισαν μια εποχή, και στη συνέχεια έκλεισε μια τεράστια συγχώνευση SPAC στο αποκορύφωμα αυτής της βιασύνης.
«Προσπάθησα να αλλάξω τη βιομηχανία από μέσα προς τα έξω στις τρεις μεγαλύτερες τράπεζες και απέτυχα —έχω τα θραύσματα γυαλιού στο κεφάλι μου για να το δείξω», ανέφερε η Anne Clarke Wolff, πρώην στέλεχος της Citigroup, της JPMorgan και της Bank of America, που ίδρυσε την Independence Point Advisors πέρυσι. «Σε 10 χρόνια σε μια μεγάλη τράπεζα, ο Διευθύνων Σύμβουλος δεν πέρασε 10 λεπτά μαζί μου –και ήμουν από τις πιο γυναίκες με μία από τις υψηλότερες θέσεις».
Στις αρχές του 2020, οι αναλυτές έγραφαν μοιρολόγια για τα κέρδη ρεκόρ της Wall Street. Αντίθετα, οι τράπεζες βοήθησαν να πυροδοτηθεί η έκρηξη των εταιρειών λευκών επιταγών γνωστών ως SPAC (εταιρείες-κελύφη, εισηγμένες στο χρηματιστήριο με σκοπό την απόκτηση ιδιωτικής εταιρείας, καθιστώντας την έτσι δημόσια χωρίς να περάσει από την παραδοσιακή διαδικασία αρχικής δημόσιας προσφοράς και τους σχετικούς κανονισμούς). Αργότερα, όταν οι ρυθμιστικές αρχές εκνευρίστηκαν και οι τιμές εκτονώθηκαν, οι επενδυτές έμειναν να κρατούν τις τσάντες.
Τα κέρδη το 2021 βοηθήθηκαν επίσης από μια λογιστική κίνηση: Οι τράπεζες αισθάνθηκαν αρκετά καλά με την οικονομία, χάρη στην κρατική παρέμβαση, για να αποδεσμεύσουν ορισμένα από τα αποθεματικά που είχαν κρατήσει στην άκρη σε περίπτωση που ο τομέας των δανείων διαταραχθεί. Οι έξι μεγάλες τράπεζες σημείωσαν περισσότερα κέρδη το 2021 από ό,τι το 2013 και το 2014 μαζί. Ακόμη και όταν η Ρωσία εισέβαλε στην Ουκρανία φέτος, το χάος βοήθησε τους εμπόρους να αψηφήσουν τις προσδοκίες των δύσκολων καιρών.
Ο απολογισμός των κερδών από τα τελευταία 10 χρόνια επισκιάζει τα κέρδη της προηγούμενης δεκαετίας, ακόμη και αν λάβει κανείς υπόψη τον πληθωρισμό και τις συγχωνεύσεις μεγάλων τραπεζών κατά τη διάρκεια της χρηματοπιστωτικής κρίσης.
Ωστόσο, άλλοι εταιρικοί τιτάνες, ειδικά στη Σίλικον Βάλεϊ, τα κατάφεραν πολύ καλά ώστε η Wall Street να διεκδικήσει το μονοπώλιο της επιτυχίας. Μόνο η Apple Inc. έβγαλε περισσότερα από μισό τρισεκατομμύριο δολάρια. Η Microsoft Corp., η Berkshire Hathaway Inc. και η Alphabet Inc. ξεπέρασαν την JPMorgan, ακολουθούμενη από την Exxon Mobil Corp. που ξεπέρασε την Bank of America και την Wells Fargo.
Οι τράπεζες απέδωσαν ορισμένα από τα κέρδη τους στην καινοτομία, αφού επένδυσαν σε τεχνολογικές πλατφόρμες και βελτιωμένες προσφορές, συμπεριλαμβανομένων ανταμοιβών πιστωτικών καρτών. Έχουν επίσης βοηθήσει τις εταιρείες να αξιοποιήσουν τις κεφαλαιαγορές για να αναπτύξουν την οικονομία. Και έχουν διατηρήσει μέρος του κέρδους, προσθέτοντας περισσότερα από 200 δισεκατομμύρια δολάρια στα αποθέματα κεφαλαίου τους την τελευταία δεκαετία για να κάνουν λιγότερο πιθανή την επανάληψη του 2008.
Οι επικριτές θα αντέκρουαν ότι οι τράπεζες δεν το έκαναν μόνες. Πολλά από αυτά δεν θα είχαν επιβιώσει το 2008 αν δεν υπήρχε η ενίσχυση των φορολογουμένων και αυτά τα αποθέματα ασφαλείας είναι το αποτέλεσμα αυστηρότερων κανόνων κεφαλαίου, που μερικές φορές θεσπίζονται μετά από έντονες αντιρρήσεις των τραπεζιτών. Επιπλέον, ήταν μια άλλη κρατική παρέμβαση που στήριξε την οικονομία κατά τη διάρκεια της πανδημίας, αυξάνοντας αυτά τα κέρδη ρεκόρ.
Μεταξύ άλλων θεμάτων: Μερικές τράπεζες έχουν επικεντρωθεί σε ένα μικρότερο τμήμα πελατών, περιορίζοντας τις ευκαιρίες για πολλές κοινότητες και άργησαν να μεταβιβάσουν τις αυξήσεις επιτοκίων στους αποταμιευτές, στοιχηματίζοντας ότι οι πελάτες δεν θα καταφύγουν σε μικρότερους αντιπάλους τους.
Τελικά, η τύχη των τραπεζών εξαρτάται από την υγεία των πελατών τους, είπε ο Cohen. Τα επικά τους κέρδη θα μειωθούν «αν η οικονομία πάρει μια ύφεση, μια πραγματική ύφεση», είπε.
