Ο Dr. Jay Bhattacharya, ο οποίος ήταν ένθερμος επικριτής των μέτρων που εφαρμόστηκαν κατά τη διάρκεια της πανδημίας COVID-19, πήρε τελικά την επιβεβαίωση της Γερουσίας προκειμένου να αναλάβει ως επικεφαλής των Εθνικών Ινστιτούτων Υγείας (NIH), με ψήφους 53-47.
Ο Bhattacharya είναι ευθυγραμμισμένος σε πολλά ζητήματα με το νέο του προϊστάμενο, τον Υπουργό Υγείας και Ανθρωπίνων Υπηρεσιών Robert F. Kennedy Jr., συμπεριλαμβανομένης της αντιμετώπισης της επιδημίας χρόνιων ασθενειών των ΗΠΑ.
Ο ίδιος γιατρός και πρώην καθηγητής του Πανεπιστημίου του Στάνφορντ, ο Bhattacharya τράβηξε για πρώτη φορά την προσοχή του κοινού το 2020 εξαιτίας της σφοδρής κριτικής του στις παρεμβάσεις της εποχής της COVID-19, όπως οι εντολές για μάσκες, τα lockdown και το κλείσιμο των σχολείων.
Στη Διακήρυξη του Great Barrington, ο Bhattacharya και άλλοι υποστήριξαν την «εστιασμένη προστασία» των ευάλωτων ατόμων, επιτρέποντας παράλληλα στις ομάδες χαμηλού κινδύνου να συνεχίσουν τις κανονικές τους δραστηριότητες.
Αργότερα μήνυσε την αμερικανική κυβέρνηση, ισχυριζόμενος ότι πίεσε τις εταιρείες κοινωνικής δικτύωσης να λογοκρίνουν τις απόψεις του.
Ως ένας από τους 13 οργανισμούς που διαχειρίζεται το αμερικανικό Υπουργείο Υγείας, το NIH είναι ο μεγαλύτερος υποστηρικτής της βιοϊατρικής έρευνας στον κόσμο. Χρηματοδοτεί περίπου με 50 δισεκατομμύρια δολάρια την επιστημονική έρευνα μέσω επιχορηγήσεων σε εκατοντάδες χιλιάδες ερευνητές σε ακαδημαϊκά ιδρύματα και νοσοκομεία. Το NIH έχει προσωπικό άνω των 25.000 ατόμων.
Ο γερουσιαστής Bill Cassidy, Ρεπουμπλικάνος και πρόεδρος της Επιτροπής της Γερουσίας για την υγεία, την εκπαίδευση, την εργασία και τις συντάξεις, επαίνεσε τον Bhattacharya και τον Dr. Marty Makary, τον υποψήφιο του Trump για επικεφαλής του FDA, νωρίτερα αυτό το μήνα στις ακροάσεις επιβεβαίωσης.
«Χρειαζόμαστε ηγέτες στη δημόσια υγεία αφοσιωμένους στη διαφάνεια και στην εξεύρεση αμερόληπτων λύσεων στα πιο δύσκολα προβλήματα υγείας των Αμερικανών. Ο Dr. Bhattacharya και ο Dr. Makary έχουν αποδείξει ότι είναι έτοιμοι να αναλάβουν αυτήν την ευθύνη», δήλωσε ο Cassidy, ο οποίος είναι επίσης γιατρός. Ο ίδιος πρόσθεσε ότι ο Bhattacharya «έχει δεσμευτεί να προωθήσει τον ελεύθερο και ανοιχτό διάλογο» στο NIH και «έχει μιλήσει για τον εκσυγχρονισμό του NIH, δίνοντας τη δυνατότητα στους επιστήμονες να βρουν την επόμενη σωτήρια ιατρική ανακάλυψη».
Κατά τη διάρκεια της ακρόασης επιβεβαίωσης του υποψηφίου νωρίτερα αυτό το μήνα, ο Cassidy άνοιξε τη συνεδρίαση επισημαίνοντας αυτό που αποκάλεσε εκτεταμένη απώλεια εμπιστοσύνης στη δημόσια υγεία και στα επιστημονικά ιδρύματα.
Ο Bhattacharya είπε ότι έχει δει «τεράστια δυσπιστία στην ιατρική και την επιστήμη εξαιτίας της πανδημίας».
Το NIH, που βρίσκεται στην Bethesda του Maryland, περιλαμβάνει 27 ινστιτούτα που επικεντρώνονται σε διάφορες πτυχές της υγείας, συμπεριλαμβανομένου του Εθνικού Ινστιτούτου Καρκίνου, του Εθνικού Ινστιτούτου Ψυχικής Υγείας και του Εθνικού Ινστιτούτου Αλλεργιών και Λοιμωδών Νοσημάτων, του οποίου ηγήθηκε ο Dr. Anthony Fauci.
Ο Bhattacharya είπε ότι το κλειδί για την αποκατάσταση της εμπιστοσύνης είναι να γίνει η έρευνα του NIH πιο αυστηρή.
«Η επιστήμη που υποστηρίζεται από το NIH θα πρέπει να είναι αναπαραγώγιμη και γενικεύσιμη», είπε, υπενθυμίζοντας ένα πρόσφατο σκάνδαλο ακεραιότητας της έρευνας εντός του οργανισμού που έθεσε υπό αμφισβήτηση την εγκυρότητα ορισμένων μελετών για τη νόσο του Αλτσχάιμερ. «Το NIH μπορεί και πρέπει να λύσει την κρίση της αξιοπιστίας των επιστημονικών δεδομένων».
Στην ακρόαση επιβεβαίωσης της 5ης Μαρτίου, ο Cassidy είπε ότι οι ερευνητικές επιχορηγήσεις του NIH επικεντρώνονται πολύ στενά σε ευνοημένες απόψεις και θεματικές περιοχές.
Ο Bhattacharya είπε ότι θα το αλλάξει αυτό.
«Το NIH πρέπει να δεσμευτεί εκ νέου στην αποστολή του να χρηματοδοτεί την πιο καινοτόμο ατζέντα βιοϊατρικής έρευνας για τη βελτίωση της αμερικανικής υγείας», είπε.
Αυτό σημαίνει χρηματοδότηση περισσότερης έρευνας αιχμής που θα μπορούσε να οδηγήσει σε σημαντικές ανακαλύψεις παρά τη σταδιακή έρευνα που βασίζεται σε ήδη καθιερωμένες ιδέες.
Ο Bhattacharya είπε ότι σκοπεύει επίσης να αναπροσανατολίσει το έργο της υπηρεσίας «να επικεντρωθεί στην έρευνα που θα λύσει την αμερικανική κρίση χρόνιων ασθενειών».
Οι γερουσιαστές Patty Murray και Tammy Baldwin, και οι δύο Δημοκρατικοί, έθεσαν πλήθος ερωτημάτων προς τον Bhattacharya κατά την ακρόαση επιβεβαίωσης σχετικά με την υποστήριξή του σε αλλαγές που έχουν ήδη εφαρμοστεί στο NIH από την κυβέρνηση Trump.
«Είχαμε πάγωμα επιχορηγήσεων, παύσεις σε συμβουλευτικές συναντήσεις, παύσεις σε κλινικές δοκιμές, μαζικές απολύσεις που πραγματοποιήθηκαν», είπε ο Murray.
Και οι δύο γερουσιαστές ρώτησαν αν ο υποψήφιος θα αντιστρέψει κάποια από αυτές τις ενέργειες, τις οποίες ο Murray αμφισβήτησε ότι θα ανατρέψουν τη θεραπεία του παιδικού καρκίνου, της νόσου του Αλτσχάιμερ και των προβλημάτων υγείας των γυναικών.
«Υποστηρίζετε τις πρόσφατες απολύσεις ερευνητών και το πάγωμα επιχορηγήσεων που εφαρμόστηκαν από τον Trump και το DOGE;» ρώτησε ο Murray.
«Δεν συμμετείχα σε αυτές τις αποφάσεις», απάντησε ο Bhattacharya.
Ο Bhattacharya εξήγησε με συνέπεια ότι δεν είχε πρόθεση να περικόψει το προσωπικό της υπηρεσίας και ότι είναι αποφασισμένος να δει ότι διαθέτει τους πόρους που απαιτούνται για την αποστολή της, την οποία όρισε ως «να κάνει έρευνα για να κάνει την Αμερική υγιή».
