Η 23χρονη κόρη του Bill Gates, Phoebe Gates, κατηγορείται για «υπερφόρτιση cookies» της startup επιχείρησής της, Phia, αξίας πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων, μια παράνομη πρακτική απάτης στο ψηφιακό μάρκετινγκ που επιφέρει μέγιστη ποινή 20 ετών σε ομοσπονδιακή φυλακή, σύμφωνα με δημοσιεύματα.
Από την Taylor Herzlich/The New York Post [Bloomberg]
Η εταιρεία Phia, ένας έξυπνος βοηθός online αγορών που συνιδρύθηκε από την Gates και τη συνάδελφό της απόφοιτο του Stanford, Sophia Kianni, αντέδρασε με σοκ τον Ιούλιο μετά από αναφορές ότι έριχνε περισσότερα «cookies» στο διαδίκτυο από ό,τι έπρεπε, παίρνοντας αδικαιολόγητα προμήθειες για τις διαδικτυακές πωλήσεις σε συνεργάτες της λιανικής.
Η εταιρεία εξέδωσε δήλωση ότι είχε μάθει για το πρόβλημα μόνο «εντός των τελευταίων 24 ωρών», δεσμευόμενη να το διορθώσει, αλλά σύμφωνα με ένα νέο ρεπορτάζ του Bloomberg, οι νεαρές επιχειρηματίες γνώριζαν εδώ και τουλάχιστον επτά μήνες ότι η startup τους κέρδιζε παράνομα προμήθειες από αγορές.
Ο Ariel Givner, ιδρυτής και κύριος δικηγόρος της Givner Law, προειδοποίησε μέσω μιας ανάρτησης στο X την Τετάρτη ότι η «υπερφόρτιση με cookies» μπορεί να έχει σοβαρές συνέπειες.
«Συνήθως αντιμετωπίζεται ως ομοσπονδιακή ψηφιακή απάτη στα δικαστήρια των ΗΠΑ. Υπάρχει πιθανότητα μέγιστης ποινής έως και 20 ετών φυλάκισης + πρόστιμα/αποζημίωση», έγραψε ο Givner.
Ένας εκπρόσωπος της Phia δήλωσε στην εφημερίδα The Post: «Οποιαδήποτε χαρακτηριστικά (cookies) προκαλούν λανθασμένες αποδόσεις (προμήθειες) αφαιρέθηκαν αμέσως πριν από ένα μήνα, στις 7 Ιουλίου. Εξετάζουμε κάθε συναλλαγή, είμαστε πλήρως αφοσιωμένοι και έχουμε ήδη αρχίσει να εκδίδουμε όλες τις αντιστροφές συναλλαγών σε συνεργάτες φιρμών ως αποτέλεσμα οποιασδήποτε λανθασμένης απόδοσης/προμήθειας και προσλαμβάνουμε έναν επικεφαλής συμμόρφωσης για να βεβαιωθούμε ότι κάτι τέτοιο δεν θα συμβεί ποτέ ξανά.
Συνεχίζουμε τώρα να συνδέουμε τους χρήστες μας με είδη και προσφορές από χιλιάδες συνεργάτες φιρμών», πρόσθεσε ο εκπρόσωπος. «Θα μάθουμε από αυτό και θέλουμε να διασφαλίσουμε ότι οι χρήστες μας θα έχουν την καλύτερη δυνατή εμπειρία αγορών, με χαρακτηριστικά όπως η νέα μας ψηφιακή ντουλάπα και πολλά άλλα που θα ακολουθήσουν».
Η νεοσύστατη επιχείρηση, η οποία συγκέντρωσε το εκπληκτικό ποσό των 30 εκατομμυρίων δολαρίων το 2025 από υποστηρικτές όπως οι Hailey Bieber, Kris Jenner και η ιδρύτρια του Spanx, Sara Blakely, λειτουργεί ως επέκταση προγράμματος περιήγησης (browser extension), βρίσκοντας κωδικούς έκπτωσης (discount codes) για πελάτες της σε διαδικτυακούς λιανοπωλητές όταν κάνουν κλικ στο Phia κατά την ολοκλήρωση μιας αγοράς.
Το πρόβλημα, σύμφωνα με το Bloomberg, ήταν ότι η Phia φέρεται να τοποθετούσε cookies ακόμη και όταν οι καταναλωτές δεν χρησιμοποιούσαν την υπηρεσία, με αποτέλεσμα να πιστώνεται πωλήσεις που ενδεχομένως δεν είχε προκαλέσει.
Όταν ένας αγοραστής χρησιμοποιεί το Phia, επιλέγοντας έναν από τους κωδικούς κουπονιών του, το λογισμικό τοποθετεί ένα «cookie», το οποίο παρακολουθεί τη δραστηριότητα σε ολόκληρο τον ιστό, για να δείξει στον λιανοπωλητή, στη φίρμα δηλαδή από όπου αγοράστηκε το προϊόν, ότι βοήθησε στην προώθηση της πώλησης προκειμένου να κερδίσει προμήθεια.
Αλλά η Kianni και η Gates, η πριγκίπισσα της Microsoft της οποίας ο πατέρας έχει περιουσία 108,4 δισεκατομμύρια δολάρια, σύμφωνα με το Forbes, φέρεται να γνώριζαν τεχνικές λειτουργίες που έβαζαν cookies στη διαδικασία ολοκλήρωσης αγοράς ακόμη και όταν οι πελάτες δεν χρησιμοποιούσαν το Phia, σύμφωνα με άτομα που γνωρίζουν το θέμα και με βάση εσωτερικά μηνύματα της πλατφόρμας Slack που εξέτασε το Bloomberg.
Η «υπερφόρτιση με cookies» ανάγεται τουλάχιστον στον Δεκέμβριο σε πωλήσεις μέσω αρκετών μεγάλων λιανοπωλητών, συμπεριλαμβανομένων των Nike, Gap και Nordstrom, και φαινομενικά αποτελούσε το μεγαλύτερο μέρος των εσόδων της εταιρείας Phia, σύμφωνα με το ειδησεογραφικό πρακτορείο.
Αφού η Phia απενεργοποίησε τις λειτουργίες τον Ιούλιο, τα μέσα ημερήσια έσοδα της εταιρείας μειώθηκαν κατακόρυφα από περίπου 80.000 δολάρια σε μεταξύ 10.000 και 28.000 δολαρίων, σύμφωνα με το Bloomberg.
Τον Ιούνιο, η «υπερφόρτιση με cookies» αντιπροσώπευε περίπου το 51% της αξίας των εμπορευμάτων που η Phia ισχυρίστηκε ότι πώλησε, ανέφερε το δημοσίευμα.
Ένας εκπρόσωπος της Phia δήλωσε ότι μέρος της απότομης πτώσης των εσόδων της τον Ιούλιο προκλήθηκε από την απενεργοποίηση των περισσότερων προσπαθειών δημιουργίας εσόδων από την εταιρεία εκείνη την εποχή, όχι μόνο της «υπερφόρτισης με cookies», και ότι η ανάλυση των δεδομένων από το Bloomberg είναι υπερεκτιμημένη.
Σύμφωνα με έναν εσωτερικό πίνακα ελέγχου που είδε το Bloomberg, αυτό που η Phia αρχικά ονόμασε σφάλμα λογισμικού τον Ιούλιο ήταν στην πραγματικότητα μια λειτουργία που ονομάζεται «ενεργοποίηση αυτόματης απόθεσης κουπονιών» («enable coupon auto drop»), την οποία η εταιρεία είχε τη δυνατότητα να ενεργοποιεί και να απενεργοποιεί.
Κάποια στιγμή, η Gates, η οποία επέμεινε ότι ήθελε να πετύχει χωρίς τη βοήθεια των δισεκατομμυριούχων γονιών της, λέγοντας ότι έχει «τεράστια επιθυμία να αποδείξει ότι είναι ικανή από μόνη της», ανησυχούσε ότι η Phia δεν κέρδιζε τόση προμήθεια από την αμερικανική εταιρεία ηλεκτρονικού εμπορίου Etsy όσο περίμενε.
Έστειλε μήνυμα στους προγραμματιστές για να βεβαιωθούν ότι η Phia έριχνε από ένα cookie κάθε φορά που εμφανιζόταν η επέκταση του προγράμματος περιήγησης, ακόμα κι αν ο αγοραστής δεν έκανε κλικ σε ένα κουπόνι, κάτι που θα της επέτρεπε να κερδίζει προμήθεια για τη συνολική ακαθάριστη αξία των εμπορευμάτων, ανέφερε η έκθεση.
Σε εσωτερικό μήνυμα στις 18 Δεκεμβρίου, η Gates φέρεται να ζήτησε από developers να επιβεβαιώσουν ότι η αυτόματη τοποθέτηση cookie λειτουργούσε σε όλα τις ιστοσελίδες με κουπόνια, ώστε η Phia να αποκομίζει έσοδα από το σύνολο της αξίας των πωλήσεων.
Σε ένα ξεχωριστό περιστατικό, η Kianni πρότεινε μια λειτουργία που θα έριχνε ένα cookie κάθε φορά που ένας χρήστης απλώς προσπαθούσε να κλείσει ένα αναδυόμενο παράθυρο Phia, σύμφωνα με το Bloomberg.
— Ian Ford (@IannFord) August 13, 2026
Ένας συνάδελφος είπε στην Kianni ότι το Google Chrome απαγορεύει στις επεκτάσεις να ρίχνουν cookies συνεργατών σε «απορρίψεις» ή όταν ένας πελάτης απλώς προσπαθεί να κλείσει μια ειδοποίηση, και η Kianni το παραδέχτηκε. Αλλά πρόσθεσε: «Υποθέτω ότι θα μπορούσαμε να πούμε ότι ο χρήστης προσπαθεί να μας ανοίξει και να το επαναφέρει αν παραπονεθεί», σύμφωνα με το δημοσίευμα.
Ένας εκπρόσωπος της Phia δήλωσε στο Bloomberg ότι αυτή η λειτουργία δεν εφαρμόστηκε ποτέ.
Η Impact.com, μία από τις θυγατρικές της Phia, έχει ήδη αναστείλει τη συνεργασία και ανακατανείμει προμήθειες που προορίζονταν για την εταιρεία της, σύμφωνα με το δημοσίευμα.
Αν και η Phia δήλωσε ότι έχει ήδη αρχίσει να εξετάζει τις αντιστροφές μεταφορών, ίσως χρειαστεί να εκδώσει επιπλέον επιστροφές χρημάτων, καθώς η πολιτική ίσχυε από τον Δεκέμβριο έως τον Ιούλιο, μια πολύ μεγαλύτερη χρονική περίοδο από ό,τι αρχικά είχε εκτιμηθεί.
