Μια νέα έρευνα αποκάλυψε ένα σημαντικό αλλά παραβλεφθέν στοιχείο στην αναζήτηση της προέλευσης της COVID-19: πολλαπλές αποτυχίες στο σύστημα διάθεσης βιολογικών αποβλήτων του Ινστιτούτου Ιολογίας της Wuhan τους μήνες πριν από την έναρξη της πανδημίας.
Από την Brenda Baletti, Ph.D./The Defence
Η έρευνα του The New Atlantis αποκάλυψε ότι οι επίσημες έρευνες έχουν αγνοήσει σε μεγάλο βαθμό αρχεία που τεκμηριώνουν επαναλαμβανόμενα προβλήματα με τα συστήματα του εργαστηρίου όσον αφορά τη διαχείριση μολυσματικών αποβλήτων, στοιχεία που θα μπορούσαν να έχουν σημαντικές επιπτώσεις στη θεωρία ότι μια διαρροή από εργαστήριο οδήγησε στην πανδημία COVID-19.
Η έρευνα, από τον Dan Silver, πρώην εισηγητή του Προγράμματος Παρακολούθησης Αναδυόμενων Ασθενειών (Program for Monitoring Emerging Diseases), εξέτασε δημόσια διαθέσιμα αρχεία της κινεζικής κυβέρνησης, συμβάσεις προμηθειών, κανονιστικές ειδοποιήσεις και αναφορές των κρατικών ΜΜΕ, τα οποία, όπως είπε, δεν έχουν λάβει ιδιαίτερη προσοχή από επιστήμονες ή επίσημους ερευνητές που εξετάζουν την προέλευση του ιού της COVID-19.
Τα στοιχεία δεν αποδεικνύουν ότι ο ιός προέκυψε από εργαστήριο, έγραψε ο Silver. Ωστόσο, αποκαλύπτουν σημαντικά προβλήματα στην υποδομή διάθεσης επικίνδυνων αποβλήτων της Wuhan, στην Κίνα, σε μια περίοδο που πολλά εργαστήρια στην πόλη ερευνούσαν επικίνδυνα παθογόνα.
Αυτές οι αδυναμίες περιλάμβαναν πυρκαγιές που έκλεισαν δύο από τις τρεις εταιρείες που είχαν άδεια διάθεσης επικίνδυνων εργαστηριακών αποβλήτων στην επαρχία Hubei, μία δεκαετιών συσσώρευση ακατάλληλα αποθηκευμένων εργαστηριακών αποβλήτων στα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων της Wuhan (το CDC της Wuhan) και πρακτικές έρευνας πεδίου που δεν πληρούσαν τα διεθνώς αποδεκτά πρότυπα βιοασφάλειας.
Τα στοιχεία δείχνουν ότι το εργαστηριακό σύστημα της Wuhan λειτουργούσε «υπό ασυνήθιστη πίεση» τους μήνες που προηγήθηκαν του ξεσπάσματος. Δείχνει επίσης ένα συνεπές μοτίβο «θεσμικής φιλοδοξίας που προχωρά μπροστά από την υποδομή και τα πρωτόκολλα που απαιτούνται για τη διατήρησή της με ασφάλεια», έγραψε ο Silver.
Το σύστημα απόρριψης βιολογικών αποβλήτων άρχισε να καταρρέει τον Μάιο του 2019
Οι κινεζικοί κανονισμοί κατέτασσαν μεγάλο μέρος των χημικών και βιολογικών αποβλήτων που παράγονται από ερευνητικά εργαστήρια στην κατηγορία HW49. Το 2019, μόνο τρεις εταιρείες στην επαρχία Hubei, όπου βρίσκεται το Ινστιτούτο Ιολογίας της Wuhan (WIV), είχαν άδεια συλλογής και απόρριψης αυτού του υλικού, σύμφωνα με την έκθεση.
Μία από αυτές τις εταιρείες, η Wuhan Beihu Yunfeng Environmental Protection, είχε πράγματι σύμβαση για την απόρριψη επικίνδυνων αποβλήτων που παράγονται από την WIV. Το σύστημα αυτό άρχισε να καταρρέει τον Μάιο του 2019.
Στις 12 Μαΐου, μια πυρκαγιά κατέστρεψε αποθήκες στις εγκαταστάσεις Yunfeng. Οι πυροσβέστες πολέμησαν την πυρκαγιά για περισσότερες από οκτώ ώρες και στη συνέχεια αναγκάστηκαν να επιστρέψουν την επόμενη μέρα μετά το ξέσπασμα μιας δεύτερης πυρκαγιάς. Το περιστατικό εξάλειψε έναν από τους βασικούς πυλώνες που στήριζαν το σύστημα απόρριψης εργαστηριακών αποβλήτων της Wuhan, σύμφωνα με τον Silver.
Μόλις εννέα ημέρες αργότερα, στις 21 Μαΐου, μια δεύτερη πυρκαγιά εκδηλώθηκε στην Hubei Tianyin Environmental Protection, μια άλλη αδειοδοτημένη εταιρεία απόρριψης επικίνδυνων αποβλήτων που βρίσκεται περίπου 140 μίλια από την Wuhan. Οι αναφορές απέδωσαν την πυρκαγιά σε χημική αντίδραση που αφορούσε αποθηκευμένα εργαστηριακά απόβλητα. Στη συνέχεια, η εγκατάσταση σταμάτησε να λειτουργεί.
Σύμφωνα με την έρευνα, οι δύο πυρκαγιές άφησαν εργαστήρια σε όλη την επαρχία Hubei, συμπεριλαμβανομένων του WIV και του CDC της Wuhan, με μόνο έναν εναπομείναντα αδειοδοτημένο εργολάβο ικανό να απορρίψει εργαστηριακά απόβλητα HW49. Η εταιρεία αυτή βρισκόταν περίπου 190 μίλια από τη Wuhan.
Ο Silver υποστηρίζει ότι τέτοιες διαταραχές πιθανότατα θα απαιτούσαν από τα εργαστήρια να αυτοσχεδιάσουν, βασιζόμενα σε άγνωστους εργολάβους, μεγαλύτερες διαδρομές μεταφοράς ή τροποποιημένες διαδικασίες, ενώ θα συνέχιζαν τις ερευνητικές δραστηριότητες.
«Εάν αυτός ο αυτοσχεδιασμός συνέβαινε χωρίς αντίστοιχη μείωση της ερευνητικής δραστηριότητας, η περίοδος αντιπροσώπευε ένα διευρυμένο παράθυρο κινδύνου στο οποίο το περιθώριο σφάλματος ή ατυχήματος (θα έπρεπε να) ήταν μικρότερο από το συνηθισμένο», έγραψε.
Το CDC της Wuhan είχε ιστορικό παραβίασης των κανονισμών αποθήκευσης επικίνδυνων αποβλήτων
Σύμφωνα με την έκθεση, το CDC της Wuhan είχε συσσωρεύσει για δεκαετίες επικίνδυνα εργαστηριακά απόβλητα κατά παράβαση των κινεζικών κανονισμών, οι οποίοι απαγορεύουν την αποθήκευση επικίνδυνων αποβλήτων για περισσότερο από ένα χρόνο.
Σύμφωνα με τα έγγραφα προμηθειών που αναφέρθηκαν στην έρευνα, επικίνδυνα απόβλητα είχαν αποθηκευτεί στον οργανισμό από το 1994, φτάνοντας τελικά σχεδόν τους δύο μετρικούς τόνους.
Η κινεζική νομοθεσία απαγόρευε την αποθήκευση επικίνδυνων αποβλήτων για περισσότερο από ένα έτος, ωστόσο το συσσωρευμένο υλικό παρέμεινε αποθηκευμένο για 25 χρόνια.
Σε προκήρυξη προμήθειας που εκδόθηκε τον Ιούνιο του 2019, μήνες πριν από το ξέσπασμα της COVID-19, το CDC της Wuhan φέρεται να αναγνώρισε ότι το απόθεμα αντιπροσώπευε «κρυφές ανησυχίες για την ασφάλεια» και ζήτησε την απομάκρυνση των αποβλήτων.
Αφού οι δύο εταιρείες διάθεσης έπαψαν να λειτουργούν, ο εναπομείνας αδειοδοτημένος ανάδοχος έλαβε τη σύμβαση για τη μεταφορά και τη διάθεση του συσσωρευμένου υλικού.
Κατέληξαν δείγματα νυχτερίδων σε εργαστηριακά απόβλητα;
Η έρευνα επανεξετάζει επίσης το έργο του ερευνητή του CDC της Wuhan, Tian Junhua, τώρα διευθύνοντος συμβούλου του, του οποίου οι αποστολές δειγματοληψίας νυχτερίδων προσέλκυσαν διεθνή προσοχή μετά την έναρξη της πανδημίας.
Ο Silver σημειώνει ότι τα κινεζικά κρατικά MME παρουσίασαν τον Junhua ως επιστημονικό ήρωα επειδή συνέλεξε δείγματα νυχτερίδων από σπηλιές.
Ωστόσο, βίντεο που δημοσιεύθηκε αργότερα από την Washington Post τον έδειξε να φοράει μόνο λεπτά γάντια και χειρουργική μάσκα ενώ χειριζόταν νυχτερίδες, προστατευτικό εξοπλισμό που πολλοί ειδικοί βιοασφάλειας θα θεωρούσαν ανεπαρκή για τη συλλογή άγνωστων ιών.
Ο Junhua παραδέχτηκε ότι ξέχασε να χρησιμοποιήσει ατομικό προστατευτικό εξοπλισμό και ότι πιτσιλίστηκε με αίμα νυχτερίδας σε πολλές περιπτώσεις, σύμφωνα με τους New York Times.
Σύμφωνα με την έκθεση, βιολογικά δείγματα που συλλέχθηκαν κατά τη διάρκεια τέτοιας επιτόπιας έρευνας πιθανότατα θα είχαν επιστραφεί στο CDC της Wuhan για ανάλυση και μπορεί να κατέληξαν στα εργαστηριακά απόβλητα που ο οργανισμός δυσκολεύτηκε να απορρίψει σωστά.
Ένα παραβλεπόμενο χρονοδιάγραμμα
Μέχρι το φθινόπωρο του 2019, πολλές από τις ορατές διαταραχές φαινόταν να έχουν επιλυθεί. Το CDC της Wuhan ουσιαστικά εκκαθάρισε την εγκατάσταση αποθήκευσης αποβλήτων του πριν μεταφερθεί σε νέα έδρα κοντά στην αγορά θαλασσινών Huanan στις αρχές Δεκεμβρίου 2019.
Το WIV προσαρμόστηκε επίσης μετά την απώλεια του κύριου εργολάβου διάθεσης αποβλήτων, αν και τα δημόσια αρχεία παρέχουν ελάχιστες λεπτομέρειες σχετικά με το πώς άλλαξαν οι εργαστηριακές λειτουργίες κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, σύμφωνα με την έκθεση.
Όταν άρχισαν να εμφανίζονται κρούσματα ανεξήγητης πνευμονίας στη Wuhan εβδομάδες αργότερα, οι διεθνείς ερευνητές επικεντρώθηκαν κυρίως στην αναγνώριση του ιού, στην ανίχνευση της εξάπλωσής του και στην αναζήτηση πιθανών ζωικών πηγών.
Ο Silver υποστηρίζει ότι οι διαταραχές διάθεσης εργαστηριακών αποβλήτων που σημειώθηκαν νωρίτερα το 2019 απουσίαζαν σε μεγάλο βαθμό από τις επόμενες έρευνες, παρά το γεγονός ότι καταγράφηκαν σε δημόσια αρχεία. Πρότεινε ότι θα έπρεπε να συμπεριληφθούν στις έρευνες για την προέλευση του ιού, καθώς και στην έρευνα του Φεβρουαρίου 2021 από τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας (ΠΟΥ).
Σύμφωνα με τον Silver, η ομάδα του ΠΟΥ αναγνώρισε ότι η μετακίνηση του CDC της Wuhan σε νέα εγκατάσταση τον Δεκέμβριο του 2019 θα μπορούσε να έχει διαταράξει τις εργαστηριακές λειτουργίες. Ωστόσο, η ομάδα ανέφερε ότι Κινέζοι αξιωματούχοι δεν εντόπισαν σημαντικά περιστατικά που να σχετίζονταν με τη μετεγκατάσταση.
Η έκθεση δεν έκανε καμία αναφορά στις προηγούμενες παραβιάσεις του οργανισμού σχετικά με τα επικίνδυνα απόβλητα ή στις διαταραχές στο δίκτυο διάθεσης αποβλήτων της επαρχίας Hubei.
Ακόμα και ο Γενικός Διευθυντής του ΠΟΥ, Tedros Adhanom Ghebreyesus, δήλωσε μετά την δημοσίευση της έκθεσης ότι θα χρειαστούν πρόσθετα δεδομένα πριν εξαχθούν οριστικά συμπεράσματα σχετικά με την προέλευση της πανδημίας, σημείωσε ο Silver.
Ο Silver ανέφερε ότι τα στοιχεία που συγκέντρωσε δεν αποδεικνύουν διαρροή σε εργαστήριο. Αλλά υποστήριξε ότι τα αρχεία καταδεικνύουν συστημικές αδυναμίες στην εποπτεία της βιοασφάλειας και στη διαχείριση επικίνδυνων αποβλήτων που άξιζαν μεγαλύτερου ελέγχου κατά τη διάρκεια των ερευνών για την προέλευση της πανδημίας.
«Η σημασία αυτών των γεγονότων δεν αφορά κυρίως την απόδοση ή την ευθύνη», έγραψε ο Silver. «Πρόκειται για συστημική ευθραυστότητα».
Το ερώτημα για το πώς ο SARS-CoV-2 εισήλθε για πρώτη φορά στον ανθρώπινο πληθυσμό παραμένει άλυτο.
Η Επιτροπή Εσωτερικής Ασφάλειας και Κυβερνητικών Υποθέσεων της Γερουσίας των ΗΠΑ, με επικεφαλής τον γερουσιαστή Rand Paul (Ρεπουμπλικάνος – Kentucky), συνεχίζει να διερευνά το ζήτημα. Έχει κλητεύσει πολλές ομοσπονδιακές υπηρεσίες και έχει πραγματοποιήσει ακροάσεις για το θέμα.
Ένα από τα βασικά ερωτήματα είναι ο ρόλος που είχαν οι ΗΠΑ στη χρηματοδότηση της έρευνας για την απόκτηση λειτουργικότητας στο WIV κατά τη διάρκεια της θητείας του Dr. Anthony Fauci ως διευθυντή του Εθνικού Ινστιτούτου Αλλεργίας και Λοιμωδών Νοσημάτων (NIAID).
Ο Fauci κατείχε την κορυφαία θέση στο NIAID όταν ο οργανισμός φέρεται να χρηματοδότησε έρευνα για την απόκτηση λειτουργικότητας, η οποία διεξήχθη από Κινέζους και Αμερικανούς ερευνητές, στο WIV.
Έγγραφα που ελήφθησαν μέσω αιτημάτων του Νόμου περί Ελευθερίας της Πληροφόρησης, μαζί με ευρήματα από έρευνα του Κογκρέσου, αποκάλυψαν ότι ο Fauci και άλλοι συνωμότησαν επίσης για να προωθήσουν τη θεωρία της «φυσικής προέλευσης» και να συγκαλύψουν τη χρηματοδότηση της έρευνας για την απόκτηση λειτουργικότητας από την κυβέρνηση των ΗΠΑ.
Την περασμένη εβδομάδα, η Μόνιμη Υποεπιτροπή Ερευνών της Γερουσίας για την Εσωτερική Ασφάλεια δήλωσε ότι είχε λάβει ένα αντίγραφο του iPhone του Fauci από το Υπουργείο Υγείας και Ανθρωπίνων Υπηρεσιών (HHS) των ΗΠΑ, ανέφερε η Wall Street Journal.
Ο Silver κατέληξε στο συμπέρασμα ότι ανεξάρτητα από το αν η COVID-19 προήλθε τελικά μέσω φυσικής εξάπλωσης, εργαστηριακό περιστατικό ή άλλη οδό, οι ερευνητές θα πρέπει να συνεχίσουν να αναζητούν όλα τα διαθέσιμα στοιχεία, συμπεριλαμβανομένων των δημόσιων αρχείων που τεκμηριώνουν τις προκλήσεις που αντιμετώπιζε το εργαστηριακό σύστημα της Wuhan πριν από το ξέσπασμα.
«Η πλήρης ιστορία δεν έχει ακόμη ειπωθεί», έγραψε.
