Η κυβέρνηση Trump δημοσίευσε την Τρίτη μια πολιτική που περιορίζει την έρευνα στις βιοεπιστήμες υψηλού κινδύνου, συμπεριλαμβανομένης της απαγόρευσης της ομοσπονδιακής υποστήριξης για «επικίνδυνη έρευνα κέρδους-λειτουργικότητας» («Gain-Of-Function»), ανακοίνωσε το Υπουργείο Υγείας και Ανθρωπίνων Υπηρεσιών (HHS) των ΗΠΑ σε δελτίο τύπου.
Η πολιτική αυτή έρχεται σε συνέχεια του εκτελεστικού διατάγματος του Donald Trump του Μαΐου 2025 που διέταζε την κυβέρνηση των ΗΠΑ να αναστείλει προσωρινά την επικίνδυνη έρευνα κέρδους-λειτουργικότητας. Εκείνη την εποχή, τα Εθνικά Ινστιτούτα Υγείας (NIH) και άλλοι φορείς σταμάτησαν ερευνητικά έργα που ενδέχεται να περιλαμβάνονταν σε αυτόν τον ορισμό.
Η πολιτική αυτή δημοσιοποιήθηκε καθώς η Επιτροπή Εσωτερικής Ασφάλειας και Κυβερνητικών Υποθέσεων της Γερουσίας των ΗΠΑ ετοιμαζόταν να υποβάλει ερωτήσεις στον Dr. Anthony Fauci, πρώην επικεφαλής του Εθνικού Ινστιτούτου Αλλεργίας και Λοιμωδών Νοσημάτων (NIAID), σχετικά με τον πιθανό ρόλο του στην προέλευση της COVID-19.
Η έρευνα κέρδους-λειτουργικότητας, η οποία αυξάνει τη μεταδοτικότητα ή τη μολυσματικότητα των ιών, χρησιμοποιείται συχνά στην ανάπτυξη εμβολίων. Είναι το είδος της έρευνας που διεξήχθη στο Ινστιτούτο Ιολογίας της Wuhan της Κίνας, που οδήγησε στη θεωρία ότι ο ιός που προκαλεί την COVID-19 αναπτύχθηκε στο εργαστήριο και στη συνέχεια διέρρευσε.
Η έρευνα στο εργαστήριο της Wuhan, στην οποία συμμετείχαν Αμερικανοί και Κινέζοι επιστήμονες, φέρεται να χρηματοδοτήθηκε εν μέρει από το NIAID υπό τον Fauci.
Η νέα πολιτική της αμερικανικής κυβέρνησης απαγορεύει την ομοσπονδιακή υποστήριξη για μια τέτοια έρευνα τόσο στο εσωτερικό όσο και στο εξωτερικό και θεσπίζει ανεξάρτητη αξιολόγηση για ορισμένους τύπους έρευνας υψηλού κινδύνου στις βιοεπιστήμες.
Περιορίζει επίσης την ομοσπονδιακή χρηματοδότηση για έρευνα που διεξάγεται σε χώρες και ιδρύματα που δεν διαθέτουν κατάλληλα πρότυπα βιοασφάλειας και βιοπροστασίας, σύμφωνα με το δελτίο τύπου.
Ωστόσο, η νέα πολιτική εξακολουθεί να επιτρέπει την «κρίσιμη βιοϊατρική έρευνα», συμπεριλαμβανομένης της ανάπτυξης ιατρικών αντιμέτρων, όπως εμβόλια, θεραπευτικά και διαγνωστικά «υπό ισχυρές διασφαλίσεις ασφάλειας», σύμφωνα με το δελτίο τύπου.
«Η ομοσπονδιακή κυβέρνηση έχει καθήκον να προστατεύει τον αμερικανικό λαό — όχι να χρηματοδοτεί έρευνα που θα μπορούσε να τον θέσει σε κίνδυνο», δήλωσε ο υπουργός Υγείας των ΗΠΑ, Robert F. Kennedy Jr., του οποίου το βιβλίο, «Η συγκάλυψη της Wuhan», περιελάμβανε στοιχεία ότι ο Fauci επιδίωξε και χρηματοδότησε επικίνδυνη έρευνα με στόχο την απόκτηση λειτουργικότητας, η οποία οδήγησε στη διαρροή δεδομένων στο εργαστήριο για την COVID-19.
«Σήμερα, τερματίζουμε την ομοσπονδιακή υποστήριξη για επικίνδυνη έρευνα με στόχο την απόκτηση λειτουργικότητας και αντικαθιστούμε την αδύναμη εποπτεία με σαφείς, εφαρμόσιμες διασφαλίσεις», δήλωσε ο Kennedy.
Το νέο πλαίσιο εποπτείας στοχεύει σε δύο τύπους έρευνας
Γράφοντας στην Wall Street Journal, ο Διευθυντής των NIH, Jay Bhattacharya, δήλωσε ότι η νέα πολιτική ενθαρρύνει την έρευνα στις βιοεπιστήμες, αλλά ελαχιστοποιεί τον κίνδυνο μιας άλλης πανδημίας.
«Η νέα πολιτική διατηρεί τα οφέλη της έρευνας στις βιοεπιστήμες, ενώ παράλληλα καθορίζει τους τομείς μεγαλύτερου κινδύνου, συμπεριλαμβανομένης της πρόληψης τυχαίων ή σκόπιμων διαρροών από εργαστήρια, και τις κυρώσεις για ανεύθυνες πρακτικές», έγραψε.
Η πολιτική δεν απαγορεύει εντελώς την έρευνα κέρδους-λειτουργικότητας και δεν τερματίζει την ομοσπονδιακά χρηματοδοτούμενη έρευνα βιολογικής υγείας σε άλλες χώρες. Αντίθετα, ορίζει δύο κατηγορίες έρευνας «που παρουσιάζουν τον υψηλότερο κίνδυνο».
Αυτές περιλαμβάνουν την «επικίνδυνη έρευνα κέρδους-λειτουργικότητας (DGOF)» και την «διεθνή έρευνα ανησυχίας (IROC)».
Η DGOF είναι έρευνα που ενισχύει τους βιολογικούς παράγοντες «με τρόπους που (να) την καθιστούν πιο επικίνδυνη».
Η IROC είναι ομοσπονδιακά χρηματοδοτούμενη έρευνα στις βιοεπιστήμες που λαμβάνει χώρα σε άλλες χώρες, η οποία, σύμφωνα με τη νέα πολιτική, πρέπει να διεξάγεται από αξιόπιστες οντότητες υπό την εποπτεία των ΗΠΑ.
Η DGOF απαγορεύεται, αλλά η έρευνα που έχει τη δυνατότητα να είναι DGOF επιτρέπεται μετά από έλεγχο από ανεξάρτητη αξιολόγηση τρίτου μέρους.
Η IROC απαγορεύεται, αλλά η IROC που θα μπορούσε εύλογα να αποτελέσει απειλή για τη δημόσια υγεία και ασφάλεια ή την εθνική ασφάλεια επιτρέπεται, αφού αξιολογηθεί για την ικανότητα του ερευνητικού ιδρύματος να παρέχει εποπτεία.
Η πολιτική ορίζει ότι οι κύριοι ερευνητές πρέπει να αξιολογήσουν εάν η έρευνά τους πληροί αυτούς τους ορισμούς και, εάν ναι, πρέπει να ολοκληρώσουν μια αξιολόγηση κινδύνου και να δημιουργήσουν ένα σχέδιο μετριασμού του κινδύνου.
Τα ερευνητικά ιδρύματα που προτείνουν ή χρηματοδοτούν τέτοια έρευνα πρέπει επίσης να αξιολογήσουν τους κινδύνους αυτής της εργασίας και να παρέχουν κατάλληλη εποπτεία. Θα πρέπει να διαθέτουν ειδική υποδομή αξιολόγησης κινδύνου-οφέλους. Εάν δεν αναφέρουν τους κινδύνους, θα υπόκεινται σε κυρώσεις.
Οι ομοσπονδιακές υπηρεσίες χρηματοδότησης θα πρέπει επίσης να εξετάζουν προτάσεις για δυνητικά επικίνδυνη έρευνα. Η έρευνα αυτή πρέπει να ελέγχεται από μια ανεξάρτητη επιτροπή ελέγχου που θα διεξάγει αξιολογήσεις, θα κάνει συστάσεις χρηματοδότησης και θα ολοκληρώσει ένα σχέδιο μετριασμού.
Ο διευθυντής των εθνικών πληροφοριών και οι υπουργοί γεωργίας, Πολιτείας και HHS θα επιβλέπουν τη διαδικασία εφαρμογής. Τα ιδρύματα που λαμβάνουν ομοσπονδιακή χρηματοδότηση για τις βιοεπιστήμες θα συστήσουν Φορείς Θεσμικής Αναθεώρησης για την εκτέλεση του έργου.
Μια δεκαετία διαμάχης για την επικίνδυνη έρευνα
Η έρευνα για την απόκτηση λειτουργικότητας είναι εδώ και καιρό αμφιλεγόμενη. Οι υποστηρικτές σημειώνουν ότι η έρευνα επιτρέπει στους επιστήμονες να μειώσουν τους κινδύνους πανδημιών που προκαλούνται από νέα παθογόνα, χειραγωγώντας τους ιούς για να τους κατανοήσουν καλύτερα, να αξιολογήσουν τους πιθανούς κινδύνους και τη μεταδοτικότητά τους και να αναπτύξουν εμβόλια για την προστασία από αυτούς.
Οι επικριτές υποστηρίζουν ότι τα νέα παθογόνα μπορούν να διαρρεύσουν από τα εργαστήρια και να προκαλέσουν καταστάσεις έκτακτης ανάγκης δημόσιας υγείας ή πανδημίες – όπως η πανδημία COVID-19 – και ότι καμία εποπτεία ή μετριασμός δεν μπορεί να αντισταθμίσει αυτόν τον κίνδυνο. Προειδοποιούν επίσης ότι η έρευνα για την απόκτηση λειτουργικότητας έχει δυναμικό «διπλής χρήσης» – τα παθογόνα μπορούν να χρησιμοποιηθούν για έρευνα και ανάπτυξη βιολογικών όπλων.
Το 2011 ακολούθησε διαμάχη όταν το Εθνικό Συμβούλιο Επιστημών για τη Βιοασφάλεια των ΗΠΑ απέκλεισε δύο μελέτες που αφορούσαν ιούς H5N1 που είχαν τροποποιηθεί ώστε να είναι πιο μεταδοτικοί, ανησυχώντας ότι «κακοί παράγοντες» θα μπορούσαν να αναπαράγουν το πρότζεκτ για να προκαλέσουν μια επιδημία μεταξύ των ανθρώπων, σύμφωνα με μια μελέτη που δημοσιεύτηκε στο The Lancet Infectious Diseases.
Το 2014, αρκετές παραβιάσεις σε εργαστήρια της κυβέρνησης των ΗΠΑ — συμπεριλαμβανομένων πιθανών εκθέσεων σε άνθρακα για εργαζόμενους των Κέντρων Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων (CDC), απροσεξίας με φιαλίδια ευλογιάς στα NIH και τυχαίας διανομής από το CDC χειραγωγημένου ιού γρίπης — προκάλεσαν κατακραυγή μεταξύ των επιστημόνων και οδήγησαν σε αλλαγή πολιτικής.
Η κυβέρνηση Obama σταμάτησε τα πειράματα κέρδους-λειτουργικότητας μέχρι να αξιολογηθούν καλύτερα τα πιθανά οφέλη και οι κίνδυνοι.
Η παύση άρθηκε το 2017, όταν το NIH ανακοίνωσε ότι θα ξαναρχίσει τη χρηματοδότηση ορισμένων ερευνών. Το HHS δημοσίευσε το «Πλαίσιο για την καθοδήγηση αποφάσεων χρηματοδότησης σχετικά με προτεινόμενη έρευνα που περιλαμβάνει ενισχυμένα πιθανά πανδημικά παθογόνα», το οποίο παρείχε πρότυπα για την επίβλεψη της έρευνας.
Η ανησυχία του κοινού για την έρευνα κέρδους-λειτουργικότητας εξερράγη με την έναρξη της πανδημίας COVID-19, την οποία πολλοί επιστήμονες και ερευνητές της κυβέρνησης των ΗΠΑ πιστεύουν ότι ξεκίνησε με μια εργαστηριακή διαρροή στο χρηματοδοτούμενο από τις ΗΠΑ Ινστιτούτο Ιολογίας της Wuhan.
Ωστόσο, ο Fauci και ο Dr. Frances Collins, τότε επικεφαλής των Εθνικών Ινστιτούτων Υγείας (NIH), υποστήριξαν ότι ο ιός είχε «φυσική προέλευση» — μεταδόθηκε από τα ζώα στους ανθρώπους.
Έγγραφα που ελήφθησαν μέσω αιτημάτων του Νόμου περί Ελευθερίας της Πληροφόρησης, μαζί με ευρήματα από έρευνα του Κογκρέσου, αποκάλυψαν ότι ο Fauci και άλλοι συνωμότησαν για να προωθήσουν τη θεωρία της «φυσικής προέλευσης» και να συγκαλύψουν τη χρηματοδότηση της επικίνδυνης έρευνας κέρδους-λειτουργικότητας από την κυβέρνηση των ΗΠΑ.
Ο σημαντικός αριθμός στοιχείων που δημοσιεύθηκαν έκτοτε, τα οποία υποδεικνύουν εργαστηριακή προέλευση, οδήγησε την επιτροπή του Κογκρέσου, μαζί με το FBI, το Υπουργείο Ενέργειας των ΗΠΑ, την Υπηρεσία Πληροφοριών Άμυνας και τη CIA, στο συμπέρασμα ότι ο ιός πιθανότατα διέφυγε από εργαστήριο.
Τα αυξανόμενα στοιχεία ώθησαν τελικά τα συστημικά ΜΜΕ, συμπεριλαμβανομένων των The New York Times, Vanity Fair και ProPublica, να δημοσιεύσουν έρευνες που να υποστηρίζουν τη θεωρία.
Στη ακρόαση με τον Fauci, ο γερουσιαστής Rand Paul δήλωσε: «Η απόφαση χρηματοδότησης της επικίνδυνης έρευνας κέρδους-λειτουργίας στη Wuhan της Κίνας πιθανότατα θα μείνει στην ιστορία ως ίσως μία από τις χειρότερες αποφάσεις για τη δημόσια υγεία». «Ειλικρινά, ο αμερικανικός λαός αξίζει μια συγγνώμη», είπε.
Η κυβέρνηση Trump ανέστειλε την έρευνα για την απόκτηση λειτουργικότητας με το εκτελεστικό διάταγμα του Μαΐου 2025 και έκανε περικοπές στη χρηματοδότηση.
Ωστόσο, μια έρευνα του Paul Thucker έδειξε ότι το Κογκρέσο συνέχισε να χρηματοδοτεί ένα ομοσπονδιακό πρόγραμμα που καθιέρωσε ο Fauci για την υποστήριξη της έρευνας για αναδυόμενες μολυσματικές ασθένειες, παρά τις περικοπές στο πρόγραμμα.
