Τουλάχιστον δύο φορές τους τελευταίους μήνες, ο Donald Trump αρνήθηκε να στέψει επίσημα τον Αντιπρόεδρο J.D. Vance ως διάδοχο του στο κίνημα MAGA. Αντίθετα, ο Trump αφήνει ανοιχτές τις επιλογές του.
Την Τρίτη, δήλωσε στους δημοσιογράφους ότι ο Vance είναι πιθανώς το φαβορί για να τον διαδεχθεί, επαναλαμβάνοντας όσα έχει πει ιδιωτικά σε συνεργάτες του. Αλλά ο Trump μίλησε επίσης για έναν άλλο αξιωματούχο της κυβέρνησης που έχει αναδειχθεί ως ένας από τους πιο έμπιστους συμβούλους του: τον Υπουργό Εξωτερικών Marco Rubio.
Πίσω στα παρασκήνια, ο Trump φαίνεται κατά καιρούς να τροφοδοτεί ο ίδιος τον ανταγωνισμό μεταξύ του Vance και του Rubio, πειράζοντάς τους για τις γνωστές πολιτικές τους φιλοδοξίες. «Ποιος από εσάς θα είναι στην κορυφή του ψηφοδελτίου;» ρώτησε ο Trump τους δύο άνδρες νωρίτερα φέτος, σύμφωνα με ένα άτομο που γνωρίζει τη συζήτηση. «Παλιότερα πίστευα ότι θα ήταν Vance-Rubio (πρόεδρος-αντιπρόεδρος), αλλά ίσως να είναι και Rubio-Vance».
Οι Ρεπουμπλικάνοι προσβλέπουν στο τέλος της μετασχηματιστικής πολιτικής θητείας του Αμερικανού προέδρου με ανησυχία, αβέβαιοι για το αν τα ανερχόμενα αστέρια του Ρεπουμπλικανικού Κόμματος μπορούν να κρατήσουν τον έλεγχο του κινήματος που ο Trump διοικεί την τελευταία δεκαετία. Ο Αμερικανός πρόεδρος δεν βιάζεται να επιλέξει διάδοχο, καθώς λαμβάνει υπόψη του το σύνολο των φιλόδοξων Ρεπουμπλικανών που διεκδικούν τη θέση και την έγκρισή του, σύμφωνα με άτομα που βρίσκονται κοντά του.
Πιστεύει ότι ο επόμενος Ρεπουμπλικάνος σημαιοφόρος θα πρέπει να αξίζει τη θέση, ανέφεραν οι πληροφορίες.
Ένας άλλος λόγος για την απροθυμία να συζητήσει για διάδοχο: Ο Trump, ο οποίος έχει δημοσίως μιλήσει για μια τρίτη θητεία, αν και το αποκλείει το αμερικανικό Σύνταγμα, δεν σκέφτεται τη ζωή πέρα από τον Λευκό Οίκο και δεν του αρέσει να μιλά για το τέλος της πολιτικής του καριέρας, ανέφεραν οι πληροφορίες.
Ο Vance, ο οποίος έγινε 41 ετών αυτόν τον μήνα, θεωρείται ευρέως σε αυτό το στάδιο ως το φαβορί του 2028, σύμφωνα με δημοσκοπήσεις, και ο Rubio έχει πει κατ’ ιδίαν σε άλλους ότι δεν θα τον αμφισβητήσει, ανέφεραν άτομα που γνωρίζουν τις συνομιλίες. Ο Rubio, 54 ετών, δήλωσε πρόσφατα στο Fox News ότι ο Vance θα είναι ένας «εξαιρετικός υποψήφιος» και τον αποκάλεσε στενό φίλο. «Και ελπίζω να το κάνει», είπε ο Rubio. Αλλά δεν έκλεισε την πόρτα σε μια άλλη προεδρική υποψηφιότητα. «Ειλικρινά, πιστεύω ότι ποτέ δεν ξέρεις τι επιφυλάσσει το μέλλον», είπε ο Rubio. «Ποτέ δεν πρέπει να αποκλείεις πράγματα».
Άτομα κοντά στον Rubio λένε ότι θα ήταν ανοιχτός στο να θέσει υποψηφιότητα με τον Vance ως αντιπρόεδρο. Άτομα κοντά στους δύο άνδρες επιμένουν ότι δεν υπάρχει αντιπαλότητα μεταξύ τους, προσθέτοντας ότι έχουν δεθεί πολύ κατά τη διάρκεια της θητείας τους στον Λευκό Οίκο. Οι εκπρόσωποι του Vance και του Rubio αρνήθηκαν να σχολιάσουν στην Wall Street Journal.
Ο Rubio κατάφερε να ξεπεράσει χρόνια έντασης με τον Trump για να γίνει ένας από τους στενότερους συμβούλους του. Πολέμησε τον Trump για το χρίσμα των Ρεπουμπλικανών το 2016, υποστηρίζοντας ότι ο διάσημος επιχειρηματίας θα κατέστρεφε το κόμμα. Ο πρώην γερουσιαστής από τη Φλόριντα, ο οποίος μεγάλωσε ειδωλοποιώντας τον Ronald Reagan, πέρασε χρόνια επαναπροσδιορίζοντας τον εαυτό του στην εποχή του Trump και έχασε οριακά τη θέση του αντιπροέδρου από τον Vance πέρυσι. Τώρα, με συνεχή παρουσία στον Λευκό Οίκο, όπου ασκεί και καθήκοντα συμβούλου εθνικής ασφάλειας, ο Rubio έχει γίνει ο άνθρωπος που διορθώνει τα προβλήματα του προέδρου.
«Θυμάμαι όταν σε φώναζα “Μικρέ Μάρκο”», του είπε ο Trump, σύμφωνα με ένα άτομο που γνωρίζει την ανταλλαγή. Ο Rubio, ο οποίος κάποτε αποκάλεσε τον Trump «απατεώνα», ανταποκρίθηκε με γέλιο.
Ένα μεγάλο πεδίο Δημοκρατικών αναμένεται να διεκδικήσει την προεδρία το 2028. Αλλά ο Trump αναμένεται να ασκήσει σημαντική επιρροή στο ποιος θα είναι ο υποψήφιος των Ρεπουμπλικανών. Άλλοι Ρεπουμπλικάνοι που θεωρούνται ευρέως ως πιθανοί υποψήφιοι περιλαμβάνουν: τους Κυβερνήτες Glenn Youngkin της Βιρτζίνια, Brian Kemp της Τζόρτζια, Sarah Huckabee Sanders του Αρκάνσας και Ron DeSantis της Φλόριντα, καθώς και τους Γερουσιαστές Tim Scott της Νότιας Καρολίνας και Ted Cruz του Τέξας.
Ο Vance εδραίωσε τη θέση του ως ηγέτη στο κίνημα MAGA όταν ο Trump τον όρισε ως υποψήφιο αντιπρόεδρο πέρυσι. Επέλεξε τον Vance, εν μέρει, επειδή θεωρούσε τον συγγραφέα του «Hillbilly Elegy» ως κάποιον που θα μπορούσε να φέρει τη δάδα του «America First», δήλωσαν οι σύμβουλοι του Trump. Έχουν καλή προσωπική σχέση και ο Vance είναι επίσης φίλος δύο άλλων βασικών προσωπικοτήτων: του Donald Trump Junior, του γιου του προέδρου, και του Charlie Kirk, του συντηρητικού influencer.
Κατά τη διάρκεια της προεκλογικής εκστρατείας και στον Λευκό Οίκο, ο Vance έχει αναλάβει ένα εκτεταμένο χαρτοφυλάκιο και έχει γίνει ένα από τα πιο ισχυρά πολιτικά όπλα επίθεσης του Trump. Ο Vance ήταν που πυροδότησε την έκρηξη στο Οβάλ Γραφείο με τον Ουκρανό πρόεδρο Volodymyr Zelensky τον Φεβρουάριο, υπερασπιζόμενος τον Trump σε ζωντανή τηλεοπτική μετάδοση και κερδίζοντας επαίνους από συντηρητικούς ακτιβιστές.
Ο Trump έχει αναθέσει στον Vance να βοηθήσει στη διατήρηση του ελέγχου των Ρεπουμπλικανών στο Κογκρέσο στις επερχόμενες ενδιάμεσες εκλογές. Ο Vance είναι επίσης πρόεδρος οικονομικών της Ρεπουμπλικανικής Εθνικής Επιτροπής, μια ασυνήθιστη θέση για έναν αντιπρόεδρο, αλλά που θα μπορούσε να ενισχύσει τις πολιτικές του φιλοδοξίες, φέρνοντάς τον σε επαφή με πλούσιους δωρητές από το Ναντάκετ μέχρι τη Σίλικον Βάλεϊ. Άτομα κοντά στον Vance λένε ότι ήδη ρωτούν πού να επενδύσουν χρήματα για μια πιθανή εκστρατεία του 2028.
Ωστόσο, μια άλλη ανάθεση θα μπορούσε να είναι πιο επικίνδυνη: Ο Vance άρχισε πρόσφατα να ταξιδεύει στη χώρα για να προωθήσει το «μεγάλο όμορφο νομοσχέδιο» του Trump, το πακέτο φορολογίας και δαπανών που έχει δεχτεί πυρά για τις βαθιές περικοπές του στα προγράμματα υγειονομικής περίθαλψης. Πίεσε τους πρώην συναδέλφους του στη Γερουσία να υποστηρίξουν το νομοσχέδιο και να το ψηφίσουν.
Το να είσαι αντιπρόεδρος είναι το «καλύτερο προεδρικό εφαλτήριο», δήλωσε ο ιστορικός της αντιπροεδρίας και καθηγητής στο Πανεπιστήμιο του Σεντ Λούις, Joel Goldstein. «Από την άλλη πλευρά, όταν θέτεις υποψηφιότητα, κληρονομείς τις αποσκευές της κυβέρνησης», είπε.
Αυτό ισχύει όχι μόνο για τον Vance αλλά και για τον Rubio, ο οποίος έχει αναλάβει την επίβλεψη των καυτών σημείων σε όλο τον κόσμο, συμπεριλαμβανομένων των πολέμων στην Ουκρανία και τη Μέση Ανατολή. Έχει θωρακίσει κάπως τον εαυτό του δίνοντας την προσοχή στον ειδικό απεσταλμένο του Trump, Steve Witkoff. Μερικοί πιστοί του Trump έχουν δει τον Rubio με καχυποψία λόγω των προηγούμενων θέσεών του, συμπεριλαμβανομένης μιας επιθετικής άποψης για την εξωτερική πολιτική και της εργασίας του σε ένα νομοσχέδιο για τη μετανάστευση της Γερουσίας του 2013, το οποίο οι συντηρητικοί θεώρησαν ότι έδινε αμνηστία σε άτομα που εισήλθαν παράνομα στη χώρα.
Αλλά ο Rubio έχει εδραιώσει τη θέση του έναντι του Trump υιοθετώντας ζητήματα που έχουν μεγαλύτερη σημασία για τον πρόεδρο και τη βάση του κινήματος MAGA, συμπεριλαμβανομένης της σύναψης συμφωνιών απέλασης με άλλες χώρες και της ανάκλησης φοιτητικών θεωρήσεων για ιδεολογικούς λόγους.
«Ο Marco έχει πείσει τους αμφισβητίες», δήλωσε ο Steve Bannon, ιδρυτής του ειδησεογραφικού πρακτορείου Breitbart, το οποίο κάποτε κατακεραύνωνε τον Rubio ως «Marco Αμνηστία Rubio».
Όλα αυτά έχουν αναστατώσει ορισμένους ξένους ηγέτες και Δημοκρατικούς της Γερουσίας, οι οποίοι τον Ιανουάριο ενώθηκαν με τους Ρεπουμπλικάνους σε μια ομόφωνη ψηφοφορία επικύρωσης. «Υποβλήθηκε σε πλήρη λοβοτομή MAGA», δήλωσε ο γερουσιαστής Chris Van Hollen (Δημοκρατικός, Μέριλαντ) τον Μάιο, αφού ο Rubio κατέθεσε στο Καπιτώλιο.
«Η λύπη σας επιβεβαιώνει ότι κάνω καλή δουλειά», είπε ο Rubio κατά τη διάρκεια της ακρόασης. Βοηθοί του είπαν ότι ο Trump είδε ένα βίντεο από την ανταλλαγή σχολίων και έμεινε ευχαριστημένος.
Ο Trump συσκέπτεται τακτικά με τον Vance και τον Rubio, οι οποίοι είχαν διαφορετικές απόψεις για την εξωτερική πολιτική όλα αυτά τα χρόνια, αλλά οι οποίοι, σύμφωνα με αξιωματούχους, τώρα βρίσκονται σε μεγάλο βαθμό σε στενή επαφή με τον πρόεδρο. Το γραφείο του αντιπροέδρου μοιράζεται έναν τοίχο με το γραφείο του συμβούλου εθνικής ασφάλειας σε στενά διαμερίσματα στη Δυτική Πτέρυγα. Και οι δύο είναι Καθολικοί και έχουν οικογένειες, αν και τα παιδιά του Rubio είναι μεγαλύτερα.
Ο Vance, ο Rubio και ο Witkoff συνεργάζονται τόσο στενά στους πολέμους στην Ουκρανία και τη Μέση Ανατολή που αυτοαποκαλούνται κατ’ ιδίαν οι «τρεις φίλοι», σύμφωνα με άτομα που γνωρίζουν τη σχέση τους.
Αλλά ο Trump, από την πλευρά του, δεν είναι έτοιμος να ονομάσει διάδοχο.
Ερωτηθείς από το NBC News τον Μάιο αν ο Vance βρίσκεται στην κορυφή της λίστας του για το 2028, ο Trump είπε: «Νομίζω ότι είναι ένας φανταστικός, λαμπρός τύπος. Ο Marco είναι σπουδαίος. Υπάρχουν πολλοί από αυτούς που είναι σπουδαίοι».
