Οι Γερμανοί έκαναν τον υπόλοιπο κόσμο να αισθάνεται χαιρεκακία για εκείνους για έναν συγκεκριμένο λόγο. Kαι η Νότια Ευρώπη δεν θα μπορούσε να είναι πιο ευχαριστημένη.
Για τις χώρες που πέρασαν χρόνια στην αποδοχή της -γερμανικής έμπνευσης- δημοσιονομικής Ιεράς Εξέτασης της Ευρώπης, δεν υπάρχει πιο γλυκό θέαμα από το να βλέπουν τη Γερμανία να πνίγεται με το δικό της φάρμακο λιτότητας.
Από τον Matthew Karnitschnig/POLITICO
Η ειρωνεία είναι ότι η Γερμανία έβαλε τον εαυτό της εκεί επίτηδες και δεν έχει ιδέα, προς το παρόν τουλάχιστον, πώς θα βρει τη λύτρωση.
Η απόφαση του συνταγματικού δικαστηρίου της περασμένης εβδομάδας, η οποία ουσιαστικά κατέστησε άκυρο τον πυρήνα της νομοθετικής ατζέντας της γερμανικής κυβέρνησης, άφησε τη χώρα σε συλλογικό σοκ. Προκειμένου να παρακάμψει τους αυτοεπιβεβλημένους περιορισμούς του ελλείμματος της Γερμανίας, οι οποίοι δίνουν στις κυβερνήσεις ελάχιστο περιθώριο να ξοδέψουν περισσότερα από όσα εισπράττουν σε φόρους, ο συνασπισμός του Καγκελαρίου Olaf Scholz βασίστηκε σε ένα δίκτυο «ειδικών κεφαλαίων» εκτός του κύριου προϋπολογισμού. Ο Scholz ήταν πεπεισμένος ότι η κυβέρνηση θα μπορούσε να αξιοποιήσει τα χρήματα χωρίς να παραβιάσει το λεγόμενο φρένο χρέους.
Το δικαστήριο, χωρίς να εκφράσει την παραμική αμφιβολία, διαφώνησε.
Η απόφαση εγείρει ερωτήματα σχετικά με την ικανότητα της γερμανικής κυβέρνησης να έχει πρόσβαση σε συνολικά 869 δισεκατομμύρια ευρώ σταθμευμένα εκτός του ομοσπονδιακού προϋπολογισμού, σε 29 «ειδικά ταμεία». Η κίνηση του δικαστηρίου ανάγκασε την κυβέρνηση να παγώσει τις νέες δαπάνες και να θέσει σε αναμονή την έγκριση του προϋπολογισμού του επόμενου έτους.
Μια εβδομάδα μετά την απόφαση, τόσο το μέγεθος της όσο και η πραγματικότητα ότι δεν υπάρχει εύκολη διέξοδος γίνονται όλο και πιο ξεκάθαρα. Αν και ο Scholz έχει υποσχεθεί να καταλήξει σε ένα νέο σχέδιο «πολύ γρήγορα», λίγοι βλέπουν μια λύση χωρίς την επιβολή λιτότητας.
Η προσδοκία στην Bundestag είναι ότι ο Scholz θα βρει αρκετές περικοπές προκειμένου να αντιμετωπίσει την άμεση τρύπα των 20 δισεκατομμυρίων ευρώ που δημιούργησε η απόφαση στον προϋπολογισμό του επόμενου έτους.
Στο μεταξύ, η κυβέρνησή του βρίσκεται στα άκρα. Για παράδειγμα, ο υπουργός Οικονομίας Robert Habeck, ένας Πράσινος, δηλώνει σε όποιο μικρόφωνο βρίσκει ανοιχτό ότι το οικονομικό μέλλον της Γερμανίας κρέμεται σε μια κλωστή και ο υπουργός Οικονομικών Christian Lindner έχει προκαλέσει πανικό και σύγχυση ανακοινώνοντας μια σειρά ακαθόριστων παγωμάτων δαπανών.
Την Πέμπτη, η κυβέρνηση αναγκάστηκε να διαψεύσει μια αναφορά ότι ένα ειδικό ταμείο που δημιουργήθηκε για να ενισχύσει τις ένοπλες δυνάμεις της Γερμανίας μετά την πλήρη εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία θα επηρεαζόταν από τις περικοπές.
Σε συνέντευξη Τύπου με την Ιταλίδα πρωθυπουργό Giorgia Meloni αργά την Τετάρτη, ο Olaf Scholz υπέμεινε την ταπείνωση από ένα δημοσιογράφο που ρώτησε την καλεσμένη του εάν θεωρεί τη Γερμανία αξιόπιστο εταίρο λόγω της δημοσιονομικής κρίσης της. Μια μεγαλόψυχη Meloni, της οποίας η χώρα γνωρίζει… ένα ή δύο πράγματα για τη δημιουργική λογιστική, έδωσε στον Scholz ένα φιλικό σκούντηγμα στν ώμο, απαντώντας ότι από την εμπειρία της είναι «πολύ αξιόπιστος».
Ελληνική λογιστική
Μεταξύ των γραμμών της απόφασης, οι δικαστές του συνταγματικού δικαστηρίου της Γερμανίας ισχυρίστηκαν ότι η χρήση των σκιωδών κεφαλαίων από τον συνασπισμό του Scholz ισοδυναμεί με πειραγμένη λογιστική -το ίδιο είδος λογιστικής αλχημείας για το οποίο το Βερολίνο επέπληττε την Ελλάδα για περισσότερο από μια δεκαετία πριν. Ίσως άθελά της, η δικαστική απόφαση απηχεί την αυτόκλητη συμβουλή της τότε καγκελαρίου Angela Merkel προς την Αθήνα κατά τη διάρκεια της κρίσης χρέους της Ελλάδας: «Τώρα είναι η ώρα να κάνουμε τα μαθήματα μας!».
Για χώρες της ευρωζώνης με πρόσφατη ιστορία προβλημάτων χρέους -μια ομάδα που μαζί με την Ελλάδα περιλαμβάνει την Ισπανία, την Πορτογαλία και την Ιταλία- το οικονομικό αδιέξοδο της Γερμανίας φαντάζει για εκείνες σαν déjà vu. Από το 2010 και μετά, βρέθηκαν στην αναξιοζήλευτη θέση να προσπαθούν να εξηγήσουν στον Wolfgang Schäuble, υπουργό Οικονομικών της Merkel, πώς σχεδίαζαν να επιστρέψουν στον δρόμο της δημοσιονομικής ορθότητας. Μετά από παρότρυνση του Schäuble, η Ελλάδα παραλίγο να εγκαταλείψει το ευρώ εντελώς.
Τους τελευταίους μήνες, η Γερμανία ανέλαβε για άλλη μια φορά το ρόλο της δημοσιονομικής επίπληξης στις Βρυξέλλες, όπου αξιωματούχοι διαπραγματεύονταν ένα νέο πλαίσιο για το εγχειρίδιο κανόνων της ευρωζώνης όσον αφορά τις κρατικές δαπάνες, γνωστό ως Σύμφωνο Σταθερότητας και Ανάπτυξης. Το σύμφωνο, το οποίο χρονολογείται από το 1997, έχει ανασταλεί μετά το χτύπημα της πανδημίας, αλλά πρόκειται να τεθεί ξανά σε ισχύ τον επόμενο χρόνο. Πολλές χώρες θέλουν να χαλαρώσουν τους κανόνες λόγω των τεράστιων δημοσιονομικών πιέσεων που ακολούθησαν πολλαπλές κρίσεις τα τελευταία χρόνια. Το Βερολίνο είναι ανοιχτό σε μεταρρυθμίσεις, αλλά είναι επιφυλακτικό ως προς την παραχώρηση μεγάλων περιθωρίων στις δαπάνες στις χώρες του ευρώ.
Το πιο πρόσφατο χάος στον προϋπολογισμό σίγουρα δεν θα βοηθήσει τους Γερμανούς να υποστηρίξουν την άποψη τους.
Απλή ύβρις
Η στρατηγική που το δικαστήριο έκρινε παράνομη αφορά το σχέδιο της κυβέρνησης να ξοδέψει χρήματα που είχε τοποθετήσει σε ειδικά ταμεία χωρίς να παραβιάσει το συνταγματικό φρένο χρέους της Γερμανίας, το οποίο περιορίζει το ομοσπονδιακό έλλειμμα στο 0,35% του ΑΕΠ, εκτός από περιπτώσεις έκτακτης ανάγκης.
Με απλά λόγια, ο συνασπισμός του Scholz ήθελε να έχει το… κέικ του και να το τρώει επίσης, δημιουργώντας ένα καπλαμά δημοσιονομικής πειθαρχίας, ενώ θα ξόδευε ελεύθερα προκειμένου να χρηματοδοτήσει μια φιλόδοξη ατζέντα.
Παρά τις έντονες προειοδοποιήσεις από νομικούς εμπειρογνώμονες ότι το σχέδιο της κυβέρνησης να επαναχρησιμοποιήσει ένα τεράστιο κομμάτι κονδυλίων έκτακτης ανάγκης που σχετίζονταν με την πανδημία ενδέχεται να μην αντέξει σε μια δικαστική πρόκληση, ο Scholz και οι συνεργάτες του προχώρησαν ούτως ή άλλως. Επιπλέον, στοίχισαν ολόκληρη την πολιτική τους ατζέντα με την υπόθεση ότι η συγκεκριμένη στρατηγική θα προχωρούσε χωρίς κανένα πρόβλημα.
Η δικαστική απόφαση της περασμένης εβδομάδας είναι το εθνικό ισοδύναμο ενός πλούσιου παιδιού που αποκόπηκε από το καταπιστευματικό ταμείο του: Τα χρήματα του μπαμπά είναι ακόμα εκεί, αλλά ο τζούνιορ δεν μπορεί να τα αγγίξει και πρέπει να ανταλλάξει την Porsche του με ένα… Opel.
Αυτό που πολλοί στο Βερολίνο αναφέρουν ως τον κύριο λόγο για αυτό που αποκαλούν der Schlamassel (φιάσκο), ωστόσο, είναι η απλή ύβρις.
Η ήπια δημόσια προσωπικότητα του Scholz διαψεύδει μια προσέγγιση εκείνου που γνωρίζει τα πάντα όσον αφορά τη διακυβέρνηση. Δικηγόρος με εκπαίδευση που έχει υπηρετήσει για δεκαετίες στα ανώτατα κλιμάκια της γερμανικής κυβέρνησης, ο Scholz, τουλάχιστον στο μυαλό του, είναι γενικά ο πιο έξυπνος άνθρωπος στην αίθουσα.
Κατά τη διάρκεια των διαπραγματεύσεων για τον συνασπισμό το 2021, ο ίδιος πούλησε την ιδέα του κόλπου για τον προϋπολογισμό στους μελλοντικούς εταίρους του —τους συντηρητικούς φιλελεύθερους Ελεύθερους Δημοκράτες (FDP) και τους Πράσινους— ως τρόπο να τετραγωνίσει τον κύκλο μεταξύ της ατζέντας ευημερίας των δικών του Σοσιαλδημοκρατών (SPD), της ακριβής ατζέντας των Πρασίνων για το κλίμα και των απαιτήσεων του FDP για δημοσιονομική αυστηρότητα (ή τουλάχιστον ως προς το πως θα παρουσιάζονταν).
Πράγματι, είναι αμφίβολο ότι ο συνασπισμός θα είχε σχηματιστεί ποτέ στην αρχή χωρίς το συγκεκριμένο σχέδιο. Οι Πράσινοι και το FDP συμφώνησαν. Άλλωστε ο Scholz, υπουργός Οικονομικών της Γερμανίας από το 2018-2021, ήξερε τι έκανε. Ή έτσι νόμιζαν.
Υπουργός Οικονομικών ή «καταστροφέας»;
Παρά το ρόλο του Scholz, ο διάδοχός του ως υπουργός Οικονομικών, ο ηγέτης του FDP Christian Lindner, μοιράζεται μεγάλο μέρος της ευθύνης για το καταστροφικό αποτέλεσμα, για τον απλούστατο λόγο ότι ήταν το υπουργείο του που επέβλεψε τη στρατηγική.
Κατά τη διάρκεια των συνομιλιών για τον συνασπισμό το 2021, ο Lindner διχάστηκε μεταξύ της επιθυμίας να κυβερνήσει και των δημοσιονομικών περιορισμών που υποστήριζε εδώ και καιρό το κόμμα του. Ο Scholz του πρόσφερε έναν κομψό τρόπο να κάνει και τα δύο.
Όταν ο Lindner, ο οποίος δεν είχε υπηρετήσει ποτέ σε εκτελεστικό κυβερνητικό ρόλο στο παρελθόν, ήταν έτοιμος να εξασφαλίσει το υπουργείο Οικονομικών, ορισμένοι επικριτές αμφισβήτησαν τα προσόντα του να ηγηθεί των οικονομικών υποθέσεων της μεγαλύτερης οικονομίας της Ευρώπης.
Το POLITICO έθεσε κάποτε το ερώτημα πιο ευθέως: «Υπουργός Οικονομικών ή «καταστροφέας;» Πολλοί Γερμανοί αναμφίβολα έχουν αποφασίσει τις τελευταίες εβδομάδες.
Η Πράσινη μηχανή
Σε αντίθεση με το FDP, οι Πράσινοι δεν είχαν κανένα ενδοιασμό να υποστηρίξουν τα τεχνάσματα τήρησης βιβλίων του Scholz. Όσον αφορά την υλοποίηση των περιβαλλοντικών στόχων τους, οι σκοποί έχουν από καιρό δικαιώσει τα μέσα.
Στις αρχές της δεκαετίας του 2000, για παράδειγμα, οι ηγέτες των κομμάτων πούλησαν με επιτυχία στους Γερμανούς την ιδέα της απενεργοποίησης των πυρηνικών σταθμών της χώρας και της μετάβασης στις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας. Κέρδισαν το στοίχημα υποσχόμενοι ότι οι επιδοτήσεις που θα αναγκάζονταν να χρηματοδοτήσουν οι καταναλωτές για να πληρώσουν για την εγκατάσταση ηλιακής και αιολικής ενέργειας δεν θα κοστίζουν περισσότερο κάθε μήνα από μια «μπάλα παγωτό».
Τελικά, ο συλλογικός ετήσιος λογαριασμός για τα γερμανικά νοικοκυριά ήταν 25 δισεκατομμύρια ευρώ, αρκετός για να έχει στριμώξει πολλές φορές την παγκόσμια αγορά παγωτού.
Η στρατηγική των Πρασίνων -εξασφάλιση δύσκολα αναστρέψιμων νομοθετικών δεσμεύσεων και ανησυχία για τις οικονομικές λεπτομέρειες αργότερα- ανανέωσε επίσης την προσέγγισή τους σε αυτό που αποκαλούν «κοινωνικό, οικολογικό μετασχηματισμό», ένα σχέδιο για να καταστήσει την οικονομία της Γερμανίας ουδέτερη από άνθρακα.
Αυτός είναι και ο λόγος που το σοκ της απόφασης του συνταγματικού δικαστηρίου έπληξε περισσότερο τους πράσινους. Μετά από περισσότερα από 15 χρόνια στην αντιπολίτευση, οι Πράσινοι είδαν τη συμμαχία με τους Scholz και Lindner ως το αποκορύφωμα της προσπάθειάς τους να πείσουν τους Γερμανούς να αγκαλιάσουν το οικολογικό τους όραμα για το μέλλον.
Ο Habeck, το πρόσωπο του μετασχηματισμού των Πρασίνων, έμοιαζε με ένα άτομο σε απόγνωση τις τελευταίες ημέρες, κάνοντας τρομερές προβλέψεις για τον επερχόμενο οικονομικό Αρμαγεδδώνα.
«Αυτό σηματοδοτεί ένα σημείο καμπής τόσο για τη γερμανική οικονομία όσο και για την αγορά εργασίας», δήλωσε ο Habeck στη γερμανική δημόσια τηλεόραση αυτή την εβδομάδα, προβλέποντας ότι θα γινόταν πολύ πιο δύσκολο για τη χώρα να διατηρήσει το επίπεδο ευημερίας που απολάμβανε για δεκαετίες.
Δρόμος προς τον όλεθρο
Παρά την ωμή ειλικρίνειά του, ο Habeck απέτυχε να μιλήσει ανοιχτά για τον ελέφαντα στο δωμάτιο: Είναι μια ψεύτικη κρίση χρέους είπε.
Δεν υπάρχει αντικειμενικός λόγος για τη Γερμανία να βρίσκεται σε αυτό το δίλημμα. Μια αξιολόγηση πιστοληπτικής ικανότητας καλύτερης κατηγορίας σημαίνει ότι το Βερολίνο μπορεί να δανειστεί χρήματα με καλύτερους όρους από σχεδόν οποιαδήποτε χώρα στον πλανήτη. Με δημοσιονομικό έλλειμμα 2,6% του ΑΕΠ πέρυσι και συνολικό φορτίο χρέους που ανέρχεται στο 66% του ΑΕΠ, η Γερμανία είναι επίσης πολύ πάνω από το μέσο όρο σε σύγκριση με τους ομολόγους της στην ευρωζώνη όσον αφορά τη δημοσιονομική πειθαρχία —ακόμη και αν υπολογίσουμε το χρέος που συγκεντρώθηκε για τα ειδικά ταμεία.
Ο μόνος λόγος για τον οποίο η Γερμανία δεν μπορεί να ξοδέψει τα χρήματα που υπάρχουν σε αυτά τα ταμεία δεν είναι επειδή δεν έχει την οικονομική δυνατότητα, αλλά επειδή παραμένει υπόχρεη σε μια σχεδόν θρησκευτική δημοσιονομική ορθοδοξία που βλέπει το ελλειμματικό χρέος ως τον δρόμο προς την καταστροφή.
Αυτή η πεποίθηση ώθησε τη χώρα να κατοχυρώσει το λεγόμενο φρένο χρέους στο σύνταγμά της το 2009, επιτρέποντας έτσι στην κυβέρνηση να έχει μόνο ένα μικρό έλλειμμα, αποκλείοντας μια φυσική καταστροφή ή άλλη έκτακτη ανάγκη, όπως έναν πόλεμο.
Η συνταγματική τροποποίηση πέρασε με άνετη διαφορά με ευρεία υποστήριξη τόσο από τους Χριστιανοδημοκράτες (CDU) όσο και από το SPD, που μοιράστηκαν την εξουσία σε έναν μεγάλο συνασπισμό υπό την ηγεσία της Merkel. Εκείνη την εποχή, η Γερμανία εξακολουθούσε να ανακάμπτει από το σοκ που προκλήθηκε από την κατάρρευση της επενδυτικής τράπεζας Lehman Brothers το 2008 και έπρεπε να δεσμεύσει δισεκατομμύρια για να στηρίξει τον τραπεζικό της τομέα.
Η ομοσπονδιακή κυβέρνηση και οι πολιτείες της χώρας είχαν αρχίσει να σχεδιάζουν μια μεταρρύθμιση των δημοσιονομικών κανόνων ακόμη και πριν από την κρίση. Η έκτακτη ανάγκη τους έδωσε πρόσθετη ώθηση να επιδιώξουν ένα φρένο χρέους που θα κατοχυρώνονταν στο σύνταγμα ως τρόπο αποκατάστασης της εμπιστοσύνης του κοινού.
Από αυτή την άποψη, λειτούργησε όπως είχε σχεδιαστεί. Καθώς χώρες όπως η Ελλάδα και η Ισπανία πάλευαν με τα δημόσια οικονομικά τους τα επόμενα χρόνια, το φρένο χρέους της Γερμανίας φαινόταν προφητικό.
Παρόλο που η νότια Ευρώπη δυσκολευόταν, η γερμανική οικονομία άνοιξε υψηλές ταχύτητες λόγω της έντονης ζήτησης για τα προϊόντα της από την Ασία και τη Βόρεια Αμερική, επιτρέποντας στην κυβέρνηση όχι απλώς να εξισορροπήσει τον προϋπολογισμό της, αλλά να δημιουργήσει μια σειρά από πλεονάσματα, που κορυφώθηκαν το 2018 με 58 δισεκατομμύρια ευρώ.
Αντίο σε όλα αυτά
Αλλά οι καλές εποχές τελείωσαν με την πανδημία. Η Γερμανία, μαζί με τον υπόλοιπο κόσμο, αναγκάστηκε να σκάψει βαθιά στο θησαυροφυλάκιο της. Είχε τη δημοσιονομική ικανότητα να το πράξει, καθώς η πανδημία δικαιολογούσε την άρση του φρένου του χρέους τόσο το 2020 όσο και το 2021. Οι συνέπειες από την επίθεση της Ρωσίας στην Ουκρανία ανάγκασαν την κυβέρνηση να το κάνει ξανά το 2022.
Αντλώντας από ειδικά κεφάλαια, ο Scholz και ο Lindner πίστευαν ότι θα μπορούσαν να αποφύγουν μια επανάληψη το 2023. Αλλά η απόφαση του δικαστηρίου ανέτρεψε αυτό το σχέδιο.
Πολύ πριν από την τρέχουσα κρίση, είχε γίνει σαφές στους περισσότερους στην κυβέρνηση —τόσο συντηρητικούς όσο και αριστερούς— ότι το φρένο χρέους παρεμπόδιζε τις επενδύσεις σε δημόσιες υποδομές (ο συνασπισμός της Merkel έδωσε έμφαση στην αποπληρωμή του χρέους αντί να επενδύσει τα πλεονάσματα) και κατ’ επέκταση, την οικονομική ανταγωνιστικότητα της Γερμανίας. Εξ ου και η φιλελεύθερη χρήση του κλειστού πλέον κενού ειδικού ταμείου.
Το πρόβλημα είναι ότι, παρόλο που πολλοί πολιτικοί έχουν ξυπνήσει με τους κινδύνους της πέδησης του χρέους, το κοινό παραμένει σθεναρά υπέρ του. Σχεδόν τα δύο τρίτα των Γερμανών συνεχίζουν να υποστηρίζουν το μέτρο, σύμφωνα με δημοσκόπηση που δημοσιεύθηκε αυτή την εβδομάδα από το Der Spiegel.
Η κατάργηση ή ακόμη και η μεταρρύθμιση του φρένου θα απαιτούσε από την πολιτική τάξη της Γερμανίας όχι απλώς να πείσει τους πολίτες για το αντίθετο, αλλά και να συγκεντρώσει μια υπερπλειονότητα στο κοινοβούλιο, κάτι που αυτή τη στιγμή είναι απίθανο.
Αργά την Πέμπτη, ο υπουργός Οικονομικών είπε ότι το φρένο χρέους θα πρέπει να μην ισχύσει και για το 2023. Αυτό σημαίνει ότι η κυβέρνηση θα πρέπει να κηρύξει αναδρομικά μια κατάσταση έκτακτης ανάγκης —πιθανότατα σε σχέση με τον πόλεμο στην Ουκρανία— και στη συνέχεια να ελπίζει ότι το συνταγματικό δικαστήριο θα συμφωνήσει…
