Τα μεγαλοστελέχη των κρυπτονομισμάτων ήλπιζαν ότι το 2023 θα προανήγγειλε μια νέα αρχή μετά από ένα χρόνο καταστροφικών αποτυχιών. Αντιθέτως, η βιομηχανία βρίσκεται στα όρια μιας επιθετικής κυβερνητικής καταστολής στις ΗΠΑ.
Από τον David Yaffe-Bellany/New York Times
Τον περασμένο μήνα, η Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς (SEC) επέβαλε πρόστιμα και άλλες κυρώσεις σε εταιρείες δανεισμού κρυπτονομισμάτων, ενώ ομοσπονδιακοί τραπεζικοί αξιωματούχοι εξέδωσαν δηλώσεις που φάνηκαν να καθιστούν δυσκολότερη για τις εταιρείες κρυπτογράφησης τη συμμετοχή τους στο βασικό χρηματοοικονομικό σύστημα.
Τις τελευταίες ημέρες το σκληρό ροκ έχει ενισχυθεί. Δύο εταιρείες κρυπτογράφησης υψηλού προφίλ -συμπεριλαμβανομένου ενός δημοφιλούς ανταλλακτηρίου όπου αγοράζονται και πωλούνται ψηφιακά νομίσματα- δέχθηκαν έντονη πίεση από τις κρατικές και ομοσπονδιακές ρυθμιστικές αρχές. Μετά την ανακοίνωση διακανονισμού, η SEC, επίσης, επέβαλε πρόστιμο σε έναν υποκινητή κρυπτογράφησης και μήνυσε μια νεοσύστατη εταιρεία που εξέδιδε ψηφιακά νομίσματα, για συνολικά τρεις ενέργειες τους σε λίγο περισσότερο από μια εβδομάδα.
Οι κινήσεις αυτές αποτελούν πιθανότατα προοίμιο μιας παρατεταμένης νομικής διαμάχης, καθώς οι ρυθμιστικές αρχές ανταποκρίνονται στην αναταραχή της αγοράς που ανάγκασε εξέχουσες εταιρείες κρυπτογράφησης να κηρύξουν πτώχευση πέρυσι και στοίχισε στους επενδυτές δισεκατομμύρια δολάρια. Και η επιβολή προστίμων και κυρώσεων σηματοδοτεί μια αυξανόμενη επείγουσα ανάγκη στην Ουάσιγκτον να αντιμετωπίσει την απειλή που θέτουν τα κρυπτονομίσματα, μια πειραματική τεχνολογία που επιτρέπει νέες μορφές χρηματοοικονομικής κερδοσκοπίας.
«Μοιάζει σαν βομβαρδισμός της βιομηχανίας», λέει η Kristin Smith, η εκτελεστική διευθύντρια του Blockchain Association, ενός εμπορικού ομίλου της βιομηχανίας κρυπτονομισμάτων. «Κάθε δύο ώρες ακούμε για κάποια νέα μέτρα επιβολής».
Sam Bankman-Fried
Για χρόνια, οι ρυθμιστικές αρχές επικρίθηκαν για την αποτυχία τους να έρθουν σε επαφή με τη βιομηχανία κρυπτογράφησης, ακόμη και όταν εξελίχθηκε σε μια επιχείρηση πολλών τρισεκατομμυρίων δολαρίων. Τον Νοέμβριο, το ανταλλακτήριο κρυπτογράφησης FTX, που κάποτε θεωρείτο ως μία από τις πιο αξιόπιστες εταιρείες στον κλάδο των freewheeling, κατέρρευσε σχεδόν εν μία νυκτί και ο ιδρυτής του, Sam Bankman-Fried, κατηγορήθηκε για ενορχήστρωση μιας πολυετούς απάτης.
Το γεγονός αυτό έθεσε τις ρυθμιστικές αρχές υπό έντονη πίεση προκειμένου να δράσουν. Οι εταιρείες κρυπτογράφησης υπάρχουν εδώ και πολύ καιρό σε μια νομικά γκρίζα ζώνη, με νομοθέτες και κυβερνητικούς αξιωματούχους να συζητούν πώς πρέπει να ταξινομηθούν για ρύθμιση. Η ανάπτυξη του κλάδου έχει ξεπεράσει τις αργά κινούμενες ομοσπονδιακές γραφειοκρατίες που επιβλέπουν τα άλλα τμήματα του χρηματοπιστωτικού κλάδου, όπως οι παραδοσιακές τράπεζες και οι εισηγμένες εταιρείες.
Αφού η FTX κήρυξε πτώχευση τον Νοέμβριο, η SEC, το Υπουργείο Δικαιοσύνης και η Commodity Futures Trading Commission, μια άλλη ρυθμιστική αρχή, άσκησαν όλες διώξεις εναντίον του Bankman-Fried και δύο από τους κορυφαίους υπαρχηγούς του. Όμως η δραστηριότητα κατά της ευρύτερης βιομηχανίας ενισχύθηκε τον περασμένο μήνα, όταν η SEC επέβαλε πρόστιμο 45 εκατομμυρίων δολαρίων στον δανειστή κρυπτογράφησης Nexo και άσκησε δίωξη σε έναν από τους ανταγωνιστές του, τη Genesis, για προσφορά μη καταχωρημένων τίτλων.
Την περασμένη εβδομάδα η Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς (SEC) ανακοίνωσε έναν διακανονισμό με το ανταλλακτήριο κρυπτογράφησης Kraken, το οποίο τελικά απέσυρε ένα από τα δημοφιλή επενδυτικά του προϊόντα από την αγορά των ΗΠΑ, κάτι που θα μπορούσε να έχει ευρείες επιπτώσεις για τον κλάδο. Η υπηρεσία έστειλε επίσης στην Paxos, μια εταιρεία που εκδίδει τα λεγόμενα stablecoins συνδεδεμένα με το δολάριο ΗΠΑ, μια προειδοποίηση για πιθανή αγωγή όσον αφορά παραβιάσεις τίτλων.
Αυτή την εβδομάδα η Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς (SEC) μήνυσε την Terraform Labs, την εταιρεία που ανέπτυξε τα ψηφιακά νομίσματα Luna και TerraUSD, τα οποία κατέρρευσαν την περασμένη άνοιξη και προκάλεσαν μια ευρύτερη κατάρρευση των τιμών των κρυπτονομισμάτων. Την Παρασκευή, η υπηρεσία ανακοίνωσε ότι ο πρώην σταρ της Εθνικής Ομοσπονδίας Καλαθοσφαίρισης, Paul Pierce, συμφώνησε να πληρώσει 1,4 εκατομμύρια δολάρια για να διευθετήσει εις βάρος του κατηγορίες ότι διέθεσε στην αγορά ένα κρυπτονόμισμα χωρίς τις κατάλληλες προϋποθέσεις.
Πέρα από την SEC, τρεις κορυφαίες χρηματοοικονομικές ρυθμιστικές αρχές έστειλαν επιστολές σε τραπεζικούς οργανισμούς τον περασμένο μήνα, προειδοποιώντας τους να είναι προσεκτικοί στις συναλλαγές τους με κρυπτονομίσματα. Επίσης τον περασμένο μήνα, η αμερικανική ομοσπονδιακή τράπεζα (FED) απέρριψε αίτηση από την Custodia Bank, μια εταιρεία κρυπτογράφησης, για ένταξη της στο σύστημα πληρωμών της κεντρικής τράπεζας.
Το κύμα επιβολής έχει προκαλέσει οργή και ανησυχία στη βιομηχανία κρυπτογράφησης. Ορισμένοι υποστηρικτές του κλάδου έχουν χαρακτηρίσει τις κυβερνητικές προσπάθειες «Operation Choke Point 2.0», αναφερόμενοι σε μια εκστρατεία επιβολής του νόμου τη δεκαετία του 2010 προκειμένου να εμποδίσουν τις τράπεζες να συνεργάζονται με ορισμένες επιχειρήσεις.
Ένας δικηγόρος του κλάδου είπε ότι συμβουλεύει τα στελέχη της βιομηχανίας να προετοιμαστούν για πέντε χρόνια υψηλών, δαπανηρών διαφορών με την κυβέρνηση. Οι εταιρείες κρυπτογράφησης έχουν ανταλλάξει ιδιωτικά συμβουλές σχετικά με το ποιες δικηγορικές εταιρείες να προσλαμβάνονται προκειμένου να χειριστούν κυβερνητικές αγωγές, είπε ο δικηγόρος, ο οποίος ζήτησε την ανωνυμία του για να περιγράψει ευαίσθητες νομικές συζητήσεις.
«Αυτό που συμβαίνει σήμερα είναι μια συντονισμένη προσπάθεια που αφορά πολλούς οργανισμούς και φαινομενικά αντανακλά μια ενιαία άποψη ότι ολόκληρη η βιομηχανία κρυπτογράφησης πρέπει να περιοριστεί», δήλωσε ο Paul Grewal, ο επικεφαλής νομικός διευθυντής του Coinbase, του μεγαλύτερου ανταλλακτηρίου κρυπτογράφησης των ΗΠΑ. «Είναι σημαντικό για τη βιομηχανία κρυπτογράφησης να προετοιμαστεί για μια μακρά μάχη».
Gary Gensler, πρόεδρος της SEC
Ουσιαστικά από την έναρξή της, η βιομηχανία κρυπτογράφησης έχει προσελκύσει τον έλεγχο από τις ρυθμιστικές αρχές. Και το 2021, καθώς η αγορά εκτοξεύτηκε σε ύψη ρεκόρ, ορισμένοι αξιωματούχοι στην Ουάσιγκτον έκρουσαν τον κώδωνα του κινδύνου. Ο Gary Gensler, ο πρόεδρος της SEC έχει υποστηρίξει ότι η συντριπτική πλειονότητα των κρυπτονομισμάτων είναι τίτλοι, όπως οι μετοχές που διαπραγματεύονται στο χρηματιστήριο και θα πρέπει να υπόκεινται στους ίδιους αυστηρούς κανονισμούς. Η υπηρεσία του ξόδεψε μήνες συντάσσοντας αγωγές εναντίον εταιρειών κρυπτογράφησης, κάποιες από τις οποίες παραδίδονται σήμερα.
Ταυτόχρονα, η βιομηχανία κρυπτογράφησης καλλιέργησε συμμάχους στο Κογκρέσο που πρότειναν νομοθεσίες που θα διευκόλυναν τις εταιρείες να προσφέρουν ένα ευρύ φάσμα πειραματικών προϊόντων στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Ωστόσο, από την κατάρρευση του FTX, το περιεχόμενο αυτών των συζητήσεων έχει αλλάξει. Σε ιδιωτικές συνομιλίες, τα μέλη του προσωπικού του Καπιτωλίου που κάποτε φαινόταν ενθουσιασμένα για τη συνεργασία με τη βιομηχανία κρυπτογράφησης, εκφράζουν πλέον σκεπτικισμό και υποστηρίζουν περισσότερο την εκστρατεία επιβολής του νόμου του Gensler, σύμφωνα με ένα άτομο που συμμετείχε στις συνομιλίες.
Ο διακανονισμός 30 εκατομμυρίων δολαρίων της SEC την περασμένη εβδομάδα με το Kraken, ένα από τα μεγαλύτερα ανταλλακτήρια κρυπτογράφησης των ΗΠΑ, ανησύχησε τους λάτρεις των κρυπτονομισμάτων. Το Kraken συμφώνησε να σταματήσει να προσφέρει μια υπηρεσία γνωστή ως «staking», η οποία επέτρεπε στους επενδυτές να κερδίζουν τόκους από τις αποταμιεύσεις κρυπτογράφησης και ήταν προσοδοφόρα για τον κλάδο. Ήδη, πολλοί ανησυχούν ότι η SEC ενδέχεται να εμποδίσει και άλλες εταιρείες κρυπτογράφησης από το να προσφέρουν παρόμοιες υπηρεσίες.
Τη Δευτέρα, το Υπουργείο Χρηματοοικονομικών Υπηρεσιών της Νέας Υόρκης ανακοίνωσε ότι έδωσε εντολή στην Paxos να σταματήσει την έκδοση BUSD, ενός δημοφιλούς stablecoin που συνδέεται με το Binance, το μεγαλύτερο χρηματιστήριο κρυπτογράφησης στον κόσμο. Την ίδια μέρα, η Paxos είπε ότι έλαβαν επιστολή από την SEC στην οποία υπάρχει η προειδοποίηση ότι η εταιρεία ενδέχεται να χρεωθεί σύντομα για παραβιάσεις τίτλων έναντι του BUSD.
«Βλέπουμε έναν επιθετικό αγώνα μεταξύ ομοσπονδιακών υπηρεσιών στις ΗΠΑ, που ανταγωνίζονται για να δείξουν πόσο σκληροί μπορούν να είναι σε θέματα κρυπτογράφησης», δήλωσε ο Jason Weinstein, δικηγόρος στη Steptoe & Johnson που εργάζεται σε θέματα κρυπτογράφησης. «Υπάρχουν πολλοί σερίφηδες στην πόλη και ο καθένας προσπαθεί να διεκδικήσει τον έλεγχο της ίδιας πόλης» πρόσθεσε.
*Ο Matthew Goldstein συνέβαλε στο ρεπορτάζ
