Σοκάρουν αναφορές στο Σύστημα Αναφοράς Ασφάλειας της NASA σύμφωνα με τις οποίες δεκάδες πιλότοι αεροπορικών εταιρειών των ΗΠΑ ανέφεραν ότι κάνουν «λάθη» επειδή είναι «σκουριασμένοι» μετά την επιστροφή τους στην υπηρεσία λόγω της πανδημίας, ανέφερε παρατηρητής του οργανισμού. Ως γνωστόν, τα αεροπορικά ταξίδια έχουν τη χαμηλότερη ζήτηση τους τελευταίους μήνες εξαιτίας της COVID-19, η οποία έβαλε λουκέτο σε πολλές διεθνείς πτήσεις καθώς οι χώρες προσπάθησαν να περιορίσουν τον ιό.
Τα λάθη περιλαμβάνουν τις διαδικασίες κατά την απογείωση, τις απόπειρες προσγείωσης ενός αεροπλάνου υπό θυελλώδεις ανέμους, η επιλογή λάθος διαδρόμου ακόμα και τη διαδικασία λειτουργίας του μηχανισμού προστασίας που εμποδίζει το πάγωμα των αισθητήρων υψομέτρου και ταχύτητας αέρα. Μέχρι στιγμής, δεν έχουν αναφερθεί περιστατικά που έχουν τραυματίσει επιβάτες αλλά όλα τα ενδεχόμενα είναι ανοιχτά.
Ενώ οι ειδικοί της αεροπορίας λένε πως είναι σίγουροι για την ασφάλεια των πτήσεων, προειδοποιούν για την ανάγκη να επιστρέψουν οι πιλότοι στην εργασία τους μετά από μήνες για να λάβουν επιπλέον εκπαιδευτικές συνεδρίες, με ορισμένες αεροπορικές εταιρείες των ΗΠΑ να έχουν αρχίσει ήδη να τις παρέχουν. Αξιωματικός, ο οποίος δεν ενεργοποίησε το σύστημα απόψυξης, ανέφερε σε έναν εμπειρογνώμονα της NASA ότι «επειδή δεν είχα πετάξει για μήνες, ένιωσα “σκουριασμένος”. Μπορεί να θυμόμουν τα πάντα, αλλά στην πραγματικότητα θα έπρεπε να είχα πάρει λίγο χρόνο για να επανεξετάσω τις τυπικές διαδικασίες λειτουργίας».
Υπήρξε επίσης πιλότος ο οποίος παραδέχθηκε στους Los Angeles Times ότι προσγειωθηκε σε λάθος διάδρομο, ένας άλλος ότι απενεργοποίησε κατά λάθος τον αυτόματο πιλότο και ένας τρίτος πως έκανε μια ασυνήθιστα απότομη στροφή μετά από εσφαλμένη ανάγνωση οργάνων στο πιλοτήριο. Σε κάθε περίπτωση, οι πιλότοι και οι πρώτοι αξιωματικοί έριξαν την ευθύνη στην απουσία πρακτικής εξάσκησης.
Τον Σεπτέμβριο, ένας πρώτος αξιωματικός σε εμπορικό τζετ ανέφερε ότι εκτίμησε εσφαλμένα την υψομετρική απόσταση από το διάδρομο κατά τη διάρκεια της προσγείωσης με αποτέλεσμα το αεροπλάνο να κατέβει πολύ χαμηλά. Ωστόσο, αντί να ματαιώσει την προσγείωση και να κάνει έναν κύκλο γύρω από το αεροδρόμιο προκειμένου να κάνει ακόμα μία προσπάθεια και την ασφαλέστερη επιλογή, πραγματοποίησε αλλαγές της τελευταίας στιγμής για την προσγείωση.
Κατά τη διάρκεια ενός άλλου περιστατικού τον Οκτώβριο, ένας πιλότος ξέχασε να ανάψει το φως της στάθμευσης, ανβαφέροντας ότι «πέρασαν 40 ημέρες από την τελευταία πτήση μου». Ο ίδιος προσέθεσε ότι «πετάμε λιγότερο, οπότε πρέπει να είμαστε ακόμη πιο προσεκτικοί και με καλύτερη συγκέντρωση στη λεπτομέρεια».
Το Σύστημα Αναφοράς Ασφάλειας της Αεροπορίας της NASA αναπτύχθηκε έτσι ώστε οι πιλότοι και άλλα μέλη του πληρώματος αεροπορικών εταιρειών να μπορούν να αναφέρουν ανώνυμα μηχανικές δυσλειτουργίες και ανθρώπινα σφάλματα χωρίς φόβο αντιποίνων από κατασκευαστές αεροπλάνων ή τη διαχείριση αεροπορικών εταιρειών.
Οι εμπειρογνώμονες των αεροπορικών εταιρειών έχουν από καιρό αναγνωρίσει ότι όταν οι πιλότοι είναι αδρανείς για μεγάλα χρονικά διαστήματα οι δεξιότητές τους μειώνονται γρήγορα και είναι επιρρεπείς σε σφάλματα, όπως η πτήση με μεγάλες ταχύτητες ή η το μεγάλο ύψος κατά την προσγείωση ή ξεχνώντας ακόμα και να λάβουν άδεια από τον πύργο ελέγχου εναέριας κυκλοφορίας πριν κατέβουν σε χαμηλότερο υψόμετρο. Αν και η Ομοσπονδιακή Διοίκηση Αεροπορίας (FAA) απαγορεύει στους πιλότους να πετούν εμπορικό τζετ εάν δεν έχουν πραγματοποιήσει τρεις απογειώσεις και τρεις προσγειώσεις, σε αεροπλάνο ή σε προσομοιωτή, τις τελευταίες 90 ημέρες, πέρσι τροποποίησε αυτή την προϋπόθεση δύο φορές, δίνοντας στους πιλότους περισσότερη ευκολία.
Τον Απρίλιο και τον Μάιο, ο αριθμός των ημερήσιων απογειώσεων στις ΗΠΑ μειώθηκε σε περίπου 75% κάτω από τα επίπεδα προ πανδημίας.
