Οι μέρες ίσως πλέον να είναι μετρημένες για την ιστορική, ανεξάρτητη, αμερικανικής ιδιοκτησίας, United States Steel Corporation, ευρύτερα γνωστή ως US Steel, που υπήρξε η ραχοκοκαλιά της οικονομίας των ΗΠΑ. Και κάποτε ήταν η πολυτιμότερη εταιρεία στον κόσμο. Τη Δευτέρα, συμφώνησε να αγοραστεί για 14,1 δισεκατομμύρια δολάρια, ή 55 δολάρια ανά μετοχή, από τη Nippon Steel, τη μεγαλύτερη χαλυβουργία της Ιαπωνίας.
Από τον Chris Isidore/CNN
Αυτή η τιμή πώλησης, τα 14,1 δισεκατομμύρια δολάρια, ένα premium 40% από το σημείο όπου η μετοχή της US Steel έκλεισε την Παρασκευή πριν από την ανακοίνωση της συμφωνίας, τη ρίχνει ουσιαστικά στη δευτερεύουσα κατηγορία της σημερινής αμερικανικής οικονομίας. Οι τεχνολογικές δυνάμεις της χώρας -η Apple, η μητρική Alphabet της Google, η Amazon, η Microsoft και η Nvidia- διαπραγματεύονται σε αξία άνω του 1 τρισεκατομμυρίου δολαρίων η καθεμία. Η US Steel, ακόμη και στην τιμή πώλησης, αποτιμάται λιγότερο από το 0,5% της αξίας της Apple και λιγότερο από το 2% της αξίας της Tesla.
Τα έσοδά της πέρυσι, ύψους 21 δισεκατομμυρίων δολαρίων, είναι περίπου αυτά που φέρνει η Walmart κάθε δύο εβδομάδες. Ή για να το θέσουμε αλλιώς, είναι λίγο πάνω από τις μισές από τις ετήσιες πωλήσεις που πραγματοποιεί η Apple μόνο από τα wearable προϊόντα της, κυρίως τα ακουστικά της.
Το πιθανό τέλος της US Steel ως ανεξάρτητης, εισηγμένης στο χρηματιστήριο, αμερικανικής εταιρείας υπογραμμίζει τη μετατόπιση της οικονομίας των ΗΠΑ μακριά από τις κατασεκυές, σε υπηρεσίες, όπως το λιανικό εμπόριο ή τα μέσα ενημέρωσης ή την τεχνολογία. Είναι μια αλλαγή που συνεχίζει να έχει βαθιές οικονομικές και πολιτικές επιπτώσεις σήμερα.
Ωστόσο, είναι μια κατάσταση που δημιουργείται δεκαετίες τώρα.
Το 1991, μετά από 90 χρόνια στο Dow Jones Industrial Average, η US Steel εγκατέλειψε το σημείο αναφοράς, αυτό των 30 πιο σημαντικών εταιρειών της χώρας. Την ίδια στιγμή, η Walt Disney και η JPMorgan & Co., μια εταιρεία της Wall Street που πήρε το όνομα της από τον ιδρυτή της US Steel, εντάχθηκαν στον ίδιο δείκτη, σημάδι ότι η οικονομία της χώρας επικεντρώνονταν πλέον περισσότερο στην πληροφόρηση και τη χρηματοδότηση και όχι στη μεταποίηση.
Για να προσπαθήσει να αμβλύνει το πλήγμα στην αμερικανική αγορά εξαιτίας της πώλησης σε έναν ανταγωνιστή του εξωτερικού, η Nippon Steel ανακοίνωσε ότι θα διατηρήσει το όνομα US Steel στις τρέχουσες δραστηριότητές της και ότι θα έχει έδρα στο Pittsburgh.
Η Nippon ανακοίνωσε ότι οι μέτοχοι της US Steel θα ψηφίσουν για τη συμφωνία τον Μάρτιο και πως η συναλλαγή θα κλείσει το δεύτερο ή τρίτο τρίμηνο του επόμενου έτους, εάν ξεπεράσει τα ρυθμιστικά εμπόδια. Το μακροχρόνιο σύμβολο μετοχών της US Steel, το X, θα εξαφανιστεί από το Χρηματιστήριο της Νέας Υόρκης, καθώς τα περιουσιακά της στοιχεία θα εξαγοραστούν από τη Nippon.
Η Nippon Steel «τρέφει βαθύ σεβασμό για το χάλυβα των ΗΠΑ, την ιστορία και τις συνεισφορές που έχει κάνει στην κοινωνία», δήλωσε ο Takahiro Mori, εκτελεστικός αντιπρόεδρος της Nippon, κατά τη διάρκεια τηλεδιάσκεψης με επενδυτές τη Δευτέρα.
Ωστόσο, το συνδικάτο United Steelworkers δήλωσε ότι θα πολεμήσει τη συμφωνία και προτρέπει τις ρυθμιστικές αρχές να εμποδίσουν την πώληση της US Steel σε έναν ξένο ανταγωνιστή.
«Το να πούμε ότι είμαστε απογοητευμένοι από την ανακοινωθείσα συμφωνία μεταξύ της US Steel και της Nippon είναι λίγο, καθώς όλο αυτό δείχνει την ίδια άπληστη, κοντόφθαλμη στάση που καθοδηγούσε την US Steel για πάρα πολύ καιρό», δήλωσε ο πρόεδρος του συνδικάτου United Steelworkers, David McCall. «Παραμείναμε ανοιχτοί σε όλη αυτή τη διαδικασία, να συνεργαστούμε δηλαδή με την US Steel για να διατηρήσουμε αυτή την εμβληματική αμερικανική εταιρεία ως εγχώρια ιδιοκτησία και λειτουργική, αλλά αντίθετα εκείνοι επέλεξαν να παραμερίσουν τις ανησυχίες του αφοσιωμένου εργατικού δυναμικού τους και η US Steel να πουληθεί σε μια ξένη εταιρεία».
Αντιδράσεις όμως υπήρξαν και στα κόμματα.
«Σήμερα, ένα κρίσιμο κομμάτι της αμυντικής βιομηχανικής βάσης της Αμερικής δημοπρατήθηκε σε ξένους για μετρητά», δήλωσε ο Αμερικανός γερουσιαστής J.D. Vance σε δήλωση του. «Προειδοποίησα για αυτό το αποτέλεσμα πριν από μήνες και θα αντιταχθώ σφόδρα τους επόμενους μήνες». Ο Ρεπουμπλικανός του Ohio είχε προτρέψει προηγουμένως την US Steel να απορρίψει οποιαδήποτε προσφορά εξαγοράς από ξένη οντότητα λόγω του κρίσιμου ρόλου που διαδραματίζει η εγχώρια χαλυβουργία στην παραγωγή στρατιωτικού αμυντικού εξοπλισμού.
Ο Δημοκρατικός γερουσιαστής της Pennsylvania, John Fetterman –ο οποίος ζει και στο πρόσφατο παρελθόν ήταν δήμαρχος του Braddock, PA, όπου εξακολουθεί να λειτουργεί ένα από τα πρώτα εργοστάσια χάλυβα της US Steel– επέκρινε τη συμφωνία και υποσχέθηκε να εργαστεί για να εμποδίσει τη συναλλαγή. «Είναι απολύτως εξωφρενικό το γεγονός ότι η US Steel συμφώνησε να πουληθεί σε μια ξένη εταιρεία», δήλωσε ο Fetterman σε ανακοίνωση του. «Ο χάλυβας αφορά πάντα την ασφάλεια –τόσο την εθνική μας ασφάλεια όσο και την οικονομική ασφάλεια των χαλυβουργικών κοινοτήτων μας. Δεσμεύομαι να κάνω ό,τι μπορώ, χρησιμοποιώντας τη θέση μου, για να μπλοκάρω αυτήν την πώληση σε ξένους».
Αξιωματούχοι της εταιρείας είπαν στους επενδυτές τη Δευτέρα ότι είναι βέβαιοι ότι μπορούν να κερδίσουν την έγκριση για τη συμφωνία. Αλλά εκτός από την έγκριση της όσον αφορά το μονοπώλιο που -έτσι κι αλλιώς- αφορά οποιαδήποτε συγχώνευση -είτε από ξένο είτε εγχώριο αγοραστή, η συμφωνία θα χρειαστεί επίσης την έγκριση της Επιτροπής Ξένων Επενδύσεων του Υπουργείου Οικονομικών των Ηνωμένων Πολιτειών.
Ωστόσο, παρά την αντιπολίτευση, η US Steel θα μπορούσε να είναι μια ακόμη εμβληματική εταιρεία για την οποία ο χρόνος έχει ήδη εξαντληθεί. Και η πιθανή μοίρα της εταιρείας χρησιμεύει ως μια προειδοποιητική ιστορία για τους σημερινούς παγκόσμιους τιτάνες σχετικά με το πόσο γρήγορα μπορεί να αλλάξει ο κόσμος.
Η εταιρεία με έδρα το Pittsburgh ιδρύθηκε το 1901 ως το αποτέλεσμα συγχώνευσης των κορυφαίων εταιρειών χάλυβα της χώρας -συμπεριλαμβανομένης της Carnegie Steel Corp.- και σχεδιάστηκε από τους χρηματοδότες J.P. Morgan και Charles Schwab. Η νέα εταιρεία έγινε η πρώτη στον κόσμο με αξία άνω του 1 δισεκατομμυρίου δολαρίων, ποσού διπλάσιου από τον προϋπολογισμό των ΗΠΑ εκείνο το έτος. Η συμφωνία έκανε τον ιδιοκτήτη της εταιρείας Andrew Carnegie τον πλουσιότερο άνθρωπο στον κόσμο.
Στις αρχές του περασμένου αιώνα, η US Steel παρήγαγε τον χάλυβα που βοήθησε τις Ηνωμένες Πολιτείες να γίνουν παγκόσμια οικονομική υπερδύναμη, παρέχοντας υλικό όχι μόνο για ουρανοξύστες, γέφυρες και φράγματα, αλλά και για αυτοκίνητα, συσκευές και άλλα προϊόντα που λαχταρούσαν οι Αμερικανοί καταναλωτές.
Στην πραγματικότητα, η US Steel ήταν τόσο κυρίαρχη που η ανταγωνιστική της ισχύς βοήθησε στη δημιουργία των αντιμονοπωλιακών νόμων της χώρας, που διαμορφώθηκαν σε μια προσπάθεια να κρατήσουν υπό έλεγχο τη στρατηγική και οικονομική ισχύ της εταιρείας, όπως και της Standard Oil.
Όμως, τα τελευταία χρόνια, η US Steel έπεσε πολύ πιο κάτω από άλλες αμερικανικές εταιρείες χάλυβα τόσο σε παραγωγή όσο και σε χρηματιστηριακή αξία. Και η βιομηχανία χάλυβα των ΗΠΑ είναι ένα κέλυφος του πρώην εαυτού της, χωρίς καμία πλέον εταιρεία να βρίσκεται μεταξύ των 10 μεγαλύτερων παραγωγών χάλυβα σε όλο τον κόσμο.
«Αυτή η εταιρεία είδε την κορύφωση της το 1916», είπε ο μακροχρόνιος αναλυτής της βιομηχανίας χάλυβα Charles Bradford, κατά τη διάρκεια συνέντευξης του τον Αύγουστο στο CNN. «Υπήρξε κατηφόρα από τότε. Η μέγιστη παραγωγή της ήταν τη δεκαετία του 1970. Δεν έχει κάνει τίποτα εδώ και δεκαετίες» πρόσθεσε.
Κινητήρας της βιομηχανικής οικονομίας των ΗΠΑ
Κατά τη διάρκεια του 19ου και του 20ου αιώνα, χιλιάδες εργάτες συνέρρεαν στο Pittsburgh και σε άλλες πόλεις της αποκαλούμενης Rust Belt (περιοχή των Βορειοανατολικών και Μεσοδυτικών Ηνωμένων Πολιτειών) για καλοπληρωμένες εργοστασιακές εργασίες. Οι υψικάμινοι απέφεραν κέρδη, χαλύβδινες σπείρες και πυκνή αιθαλομίχλη.
Σύμφωνα με ένα άρθρο στην Pittsburgh Post-Gazette για την 100ή επέτειο της US Steel το 2001, η μέγιστη απασχόληση στην εταιρεία ήταν 340.000 το 1943, κατά τη διάρκεια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου, όταν έπαιξε κρίσιμο ρόλο στις πολεμικές προσπάθειες των συμμαχικών δυνάμεων. Το ίδιο άρθρο ανέφερε ότι η κορυφαία παραγωγή χάλυβα σημειώθηκε το 1953, όταν η εταιρεία παρήγαγε 35,8 εκατομμύρια τόνους, ενώ οι χαλυβουργίες στην Ευρώπη και την Ιαπωνία αγωνίζονταν ακόμη να ανακάμψουν από τον πόλεμο.
Πέρυσι, η US Steel παρήγαγε μόλις 11,2 εκατομμύρια τόνους χάλυβα από τις δραστηριότητές της στις ΗΠΑ και είχε λιγότερους από 15.000 υπαλλήλους στις ΗΠΑ.
Από την κορύφωσή της και μετά, η εταιρεία ξεκίνησε να μένει πίσω σε σχέση με πρωτοεμφανιζόμενους ανταγωνιστές της, τόσο ξένους όσο και εγχώριους. Κυρίως, βρέθηκε πίσω από τους ανταγωνιστές της στην Ιαπωνία και τη Γερμανία, οι οποίοι αναγκάστηκαν να ξαναχτιστούν από την αρχή μετά τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο και χρησιμοποίησαν νέες τεχνολογίες που απαιτούσαν πολύ λιγότερη εργασία και ενέργεια.
Ανταγωνισμός με ξεπερασμένη τεχνολογία
«Αυτό που είχε η US Steel ήταν η τεχνολογία της δεκαετίας του 1940», είπε ο Bradford.
Η US Steel και άλλες χαλυβουργίες ακολούθησαν τελικά αυτούς τους ξένους ανταγωνιστές τους προκειμένου να αναβαθμίσουν εργοστάσια και εξοπλισμό, αλλά εξακολουθούσαν να χρησιμοποιούν σε μεγάλο βαθμό τις παλαιότερες μεθόδους για την παραγωγή χάλυβα, λιώνοντας πρώτες ύλες, όπως σιδηρομετάλλευμα, σε γιγάντιες υψικάμινους.
Αυτές οι χαλυβουργίες σύντομα υστερούσαν ως προς τους λεγόμενους «mini-mills», από ανταγωνιστές τους που χρησιμοποιούσαν ηλεκτρικούς φούρνους τόξου για να μετατρέψουν παλιά σκραπ χάλυβα από πεταμένα αυτοκίνητα και άλλα προϊόντα σε νέα προϊόντα χάλυβα, χρησιμοποιώντας πιο αποδοτικούς ηλεκτρικούς φούρνους τόξου.
Ένας από τους πρωτοπόρους αυτής της τεχνολογίας μίνι μύλου, η Nucor με έδρα τη Charlotte, έχει κεφαλαιοποίηση 43 δισεκατομμυρίων δολαρίων, σε σύγκριση με την αξία της US Steel που είναι λίγο πάνω από 14 δισεκατομμύρια δολάρια, σύμφωνα με την πρόσφατη συμφωνία. Η Nucor είναι επίσης ο μεγαλύτερος σε παραγωγή κατασκευαστής χάλυβα στην Αμερική, παράγοντας περίπου 20,6 εκατομμύρια μετρικούς τόνους χάλυβα ετησίως, καταλαμβάνοντας την 16η θέση στον κόσμο.
Ωστόσο, η US Steel δεν άνοιξε τον πρώτο της φούρνο ηλεκτρικού τόξου μέχρι το 2020.
Ο Bradford είπε ότι γενικότερα η US Steel και άλλοι ανταγωνιστές της ενσωματωμένης χαλυβουργίας των ΗΠΑ με γνωστά ονόματα όπως η Bethlehem Steel, η Inland Steel και η LTV Steel υποτίμησαν την ανταγωνιστική πρόκληση που αντιμετώπιζαν από το εξωτερικό και τους μίνι-μύλους στο εσωτερικό.
Τα πιο πρόσφατα χρόνια, χαλυβουργίες από την Κίνα, την Ινδία και την Κορέα έχουν επεκτείνει τη δυναμικότητά τους πολύ πέρα από την US Steel.
Η μείωση των θέσεων εργασίας στις αμερικανικές μεταποιητικές βιομηχανίες αποτελεί πλέον μείζον ζήτημα στις προεδρικές εκλογές του 2024, με τον Πρόεδρο Joe Biden να ζητά την αναβίωση αυτών των θέσεων εργασίας. Ωστόσο, σε ένα σημάδι των καιρών, η φύση των θέσεων εργασίας που προσπαθεί να επαναφέρει ο Biden είναι αρκετά διαφορετική από τις δουλειές του περασμένου αιώνα, συγκρινόμενες μάλιστα με τις προσπάθειές του να ενισχύσει την κατασκευή τσιπ για τεχνητή νοημοσύνη και άλλες εφαρμογές υψηλής τεχνολογίας, καθώς και ηλεκτρικά αυτοκίνητα και μπαταρίες.
Η Bethlehem, η Inland και η LTV χρεοκόπησαν τα τελευταία 30 χρόνια και είδαν τα περιουσιακά τους στοιχεία να κλείνουν ή να πωλούνται σε άλλες εταιρείες. Σήμερα, ό,τι έχει απομείνει από τα περιουσιακά στοιχεία αυτών των εταιρειών είναι μέρος της Cleveland-Cliffs, μιας ενοποιημένης χαλυβουργίας που έχει επίσης ξεπεράσει τη US Steel σε δυναμικότητα και παραγωγή. Η ίδια έκανε τη δική της προσφορά για την US Steel τον Αύγουστο, αλλά ήταν 40% χαμηλότερη από αυτή που προσφέρει τώρα η Nippon Steel.
– Ο Matt Egan του CNN και ο Paul Glader συνέβαλαν στο ρεπορτάζ
