Η βιομηχανία κρυπτογράφησης είναι γνωστή για τις δραματικές ανατροπές, τις τιμές-τρενάκι και τις περιουσίες που εμφανίζονται και εξαφανίζονται μέσα σε μια νύχτα. Αλλά ακόμη και με αυτά τα στάνταρντς, αυτό που συνέβη αυτή την εβδομάδα είναι δυσκολοχώνευτο.
Από τον Kevin Roose/New York Times
Για τους μη ειδικούς στα κρυπτονομίσματα, οι ειδήσεις, όπως η κατάρρευση του FTX, ενός από τα μεγαλύτερα ανταλλακτήρια κρυπτονομισμάτων στον κόσμο, μπορεί να ακούγονται βαρετές ή φοβερά τεχνικές, το είδος των ιστοριών που θα προσπεράσετε με άνεση προκειμένου να διαβάσετε το τελευταίο θυελλώδης tweet του Elon Musk. Αλλά στον κόσμο των κρυπτονομισμάτων, αναφέρεται ήδη ως η «στιγμή της Lehman» της βιομηχανίας, μία αναφορά στην κατάρρευση της Lehman Brothers το 2008, η οποία πυροδότησε παγκόσμιο οικονομικό πανικό και κατέστησε σαφές στους καθημερινούς ανθρώπους πόσο προβληματική ήταν τότε η Wall Street.
Πράγματι, η κατάρρευση του FTX -συμπεριλαμβανομένης μιας αποτυχημένης προσπάθειας να πουληθεί στο ανταγωνιστικό ανταλλακτήριο κρυπτογράφησης Binance- μπορεί να αποδειχθεί το πιο συναρπαστικό κρυπτογραφικό αφήγημα της χρονιάς, ένα δράμα σε επίπεδο «διαδοχής» που περιλαμβάνει διαμάχες δισεκατομμυριούχων, φήμες για δολιοφθορά, ενώ διακυβεύονται μάχες για το μέλλον της βιομηχανίας. Πρόκειται επίσης για την ξαφνική αποκαθήλωση μίας από τις μεγαλύτερες διασημότητες στον κόσμο των κρυπτονομισμάτων. Και σηματοδοτεί ότι ο κλάδος, που ήδη βιώνει μία βίαιη χρονιά ζημιών, μπορεί να βρίσκεται σε ακόμη πιο δύσκολες στιγμές.
Changpeng Zhao και Sam Bankman-Fried
Ωστόσο, η κατανόηση αυτής της κατάστασης απαιτεί να γνωρίζουμε μερικά από τα περίπλοκα ιστορικά που μας οδήγησαν εδώ. Εδώ είναι ένα πρόχειρο περίγραμμα:
Υπάρχουν δύο ανταλλακτήρια όπου πραγματοποιείται η πλειονότητα των συναλλαγών κρυπτονομισμάτων σε όλο τον κόσμο: το Binance και το FTX.
Το Binance, το μεγαλύτερο από τα δύο χρηματιστήρια, διευθύνεται από τον γεννημένο στην Κίνα δισεκατομμυριούχο Changpeng Zhao, ο οποίος είναι γνωστός στους κύκλους των κρυπτονομισμάτων ως CZ. Οι λειτουργίες του Binance είναι κάπως σκοτεινές, καθώς δεν διαθέτει επίσημα κεντρικά γραφεία και έχει μπλέξει με αρχές και ρυθμιστικές αρχές σε πολλές χώρες όπου δραστηριοποιείται, αλλά είναι, ωστόσο, εξαιρετικά επιτυχημένη και ελέγχει επί του παρόντος περίπου το ήμισυ της αγοράς ανταλλαγής κρυπτονομισμάτων.
Το FTX, το οποίο έχει την έδρα του στις Μπαχάμες, διευθύνεται από τον Sam Bankman-Fried, έναν 30χρονο Αμερικανό δισεκατομμυριούχο και μεγάλο δωρητή των Δημοκρατικών. Η αξία του είχε αποτιμηθεί στα 32 δισεκατομμύρια δολάρια μέχρι πρόσφατα. Το FTX είναι επίσης πιο γνωστό από το Binance στις Ηνωμένες Πολιτείες, εν μέρει, επειδή έχει ξοδέψει εκατομμύρια δολάρια σε διαφημίσεις στο Super Bowl, ονοματίζοντας αθλητικά στάδια (οι Miami Heat παίζουν στο FTX Arena) και διοργανώνοντας φανταχτερά συνέδρια όπου διασημότητες όπως ο Bill Clinton και ο Tom Brady δίνουν το παρών.
Το FTX θεωρείται επίσης (ή ήταν, μέχρι αυτή την εβδομάδα) ως μία από τις εταιρείες «μπλε τσιπ» των κρυπτονομισμάτων – το είδος των σταθερών, καλά κεφαλαιοποιημένων επιχειρήσεων που επιβίωσαν ακόμη και όταν η υπόλοιπη αγορά κρυπτογράφησης ήταν σε ελεύθερη πτώση. Στην πραγματικότητα, πέρασε μεγάλο μέρος του τρέχοντος έτους για τη διάσωση άλλων εταιρειών κρυπτογράφησης και γενικά θεωρήθηκε από τους επενδυτές ως μια υπεύθυνη, ενήλικη εταιρεία που δεν εμπλέκεται σε ριψοκίνδυνες, κερδοσκοπικές συναλλαγές ή στοίχημα με τα κεφάλαια των πελατών.
Ο Bankman-Fried, γνωστός ως SBF, έχει γίνει πολύ διάσημος ως αποτέλεσμα της επιτυχίας του FTX, ένα είδος διαφημιστικής ρεκλάμας για ολόκληρη τη βιομηχανία κρυπτογράφησης. Είναι ένας ιδιόρρυθμος, ανεπιτήδευτος σπασίκλας που φοράει σορτς και αθλητικά, έχει απεριποίητα μαλλιά και καλλιεργεί τη φήμη του νομοταγούς μεγιστάνα της κρυπτογράφησης (σε ένα πρόσφατο εξώφυλλο, το περιοδικό Fortune τον αποκάλεσε επόμενο Warren Buffett).
Ο Zhao, από την άλλη πλευρά, είναι γνωστός λίγο-πολύ ως αποστάτης. Έχει αντισταθεί στις εκκλήσεις για μεγαλύτερο ρυθμιστικό έλεγχο στην κρυπτογράφηση και το Binance έχει απαγορευτεί σε πολλές χώρες επειδή λειτουργεί χωρίς τις κατάλληλες άδειες (υπό την πίεση των ρυθμιστικών αρχών, το Binance απέκλεισε τους χρήστες των ΗΠΑ από την κύρια πλατφόρμα της το 2019 και δημιούργησε το Binance.us, ένα ξεχωριστό ανταλλακτήριο που λειτουργεί νόμιμα στην Αμερική).
Φέτος, καθώς ο κλάδος τέθηκε υπό έλεγχο από την Ουάσιγκτον, ο Bankman-Fried και το FTX άρχισαν να ασκούν πιέσεις στο Καπιτώλιο, ξοδεύοντας εκατομμύρια προκειμένου να κερδίσουν τους δύσπιστους νομοθέτες και να θέσουν σε εφαρμογή κανονισμούς φιλικούς προς την κρυπτογράφηση. Αυτές οι προσπάθειες ωστόσο προκάλεσαν διχασμό. Μερικοί οπαδοί των κρυπτονομισμάτων υποστήριξαν τις προσπάθειες του FTX για περισσότερο ρυθμιστικό έλεγχο, αλλά άλλοι κατηγόρησαν τον Bankman-Fried ότι προσπάθησε να ρίξει την υπόλοιπη βιομηχανία κρυπτογράφησης κάτω από τις ράγες του τρένου, πιέζοντας για νόμους που θα έβλαπταν τους ανταγωνιστές του αλλά θα αφήσουν ανέπαφη την επιχείρηση του FTX.
Changpeng Zhao
Ο Zhao ήταν μεταξύ εκείνων που αντιτάχθηκαν στην πίεση του λόμπι του FTX. «Δεν θα υποστηρίξουμε ανθρώπους που ασκούν πιέσεις εναντίον άλλων παραγόντων του κλάδου πίσω από την πλάτη τους», έγραφε στο Twitter. Αυτός και ο Bankman-Fried ήταν κάποτε φίλοι, καθώς το Binance ήταν ένας από τους πρώτους επενδυτές στο FTX και έλαβε μεγάλο αριθμό μάρκες FTT, το εγγενές διακριτικό κρυπτονομισμάτων του χρηματιστηρίου του FTX, όταν πούλησε το μερίδιό του στην εταιρεία πέρυσι. Αλλά οι δύο δισεκατομμυριούχοι απομακρύνθηκαν μεταξύ τους με τον καιρό καθώς οι στόχοι των εταιρειών τους διέφεραν. Και τώρα επίσημα διαφωνούν.
Την περασμένη εβδομάδα, το ειδησεογραφικό πρακτορείο κρυπτογράφησης CoinDesk αναφέρθηκε σε ένα έγγραφο που διέρρευσε το οποίο ισχυριζόταν ότι το hedge fund του Bankman-Fried, η Alameda Research, είχε ασυνήθιστα μεγάλες κατοχές σε μάρκες FTT. Το ρεπορτάζ ισχυρίζονταν ότι το FTX και η Alameda, που ήταν ονομαστικά ξεχωριστές επιχειρήσεις, ήταν στην πραγματικότητα στενά συνδεδεμένες (αναλυτές κρυπτογράφησης υποθέτουν ότι ο Zhao και το Binance μπορεί να διέρρευσαν το έγγραφο για να σπείρουν αμφιβολίες σχετικά με τη σταθερότητα του FTX, αλλά το Binance το αρνήθηκε).
Μετά το ρεπορτάζ, ο Zhao ανακοίνωσε ότι το Binance θα πουλούσε ολόκληρο το μερίδιο των μάρκων FTT —αξίας περίπου 500 εκατομμυρίων δολαρίων— λόγω των «πρόσφατων αποκαλύψεων» για την Alameda και το FTX. Η ανακοίνωση προκάλεσε την πτώση της αξίας του FTT.
Φοβούμενοι μήπως χάσουν τα χρήματά τους, οι επενδυτές έβγαλαν περισσότερα από 6 δισεκατομμύρια δολάρια από το χρηματιστήριο του FTX σε μια περίοδο τριών ημερών, αφήνοντας την εταιρεία να αγωνίζεται για να βρει μετρητά προκειμένου να καλύψει τις υποχρεώσεις του. Ο Bankman-Fried προσπάθησε να καθησυχάσει τους επενδυτές, γράφοντας στο Twitter ότι «το FTX είναι μια χαρά» και ότι «ένας ανταγωνιστής προσπαθεί να μας κυνηγήσει με ψευδείς φήμες». Όμως ο πανικός συνεχίστηκε και αφού απέτυχε να προσπαθήσει να κανονίσει μια διάσωση από ιδιώτες επενδυτές, ο Bankman-Fried ανακοίνωσε την Τρίτη ότι θα πουλήσει την εταιρεία του (εκτός από το τμήμα που ρυθμίζεται από τις ΗΠΑ, γνωστό ως FTX.us) στον Zhao και το Binance.
Όμως, την Τετάρτη, το Binance άλλαξε γνώμη και ανακοίνωσε ότι θα αποχωρήσει από τη συμφωνία, λέγοντας ότι αφού εξέτασε τα βιβλία της εταιρείας, αποφάσισε ότι τα ζητήματα του FTX «είναι πέρα από τον έλεγχο ή την ικανότητά μας να βοηθήσουμε».
Όλα αυτά διαδραματίστηκαν σε πραγματικό χρόνο στο Twitter, όπου δραστηριοποιούνται τόσο ο Zhao όσο και ο Bankman-Fried (και όπου ο Zhao, από την περασμένη εβδομάδα, είναι μερικός ιδιοκτήτης καθώς το Binance επένδυσε περίπου 500 εκατομμύρια δολάρια στην εξαγορά της εταιρείας από τον Elon Musk). Καθώς κυκλοφόρησε στο Twitter η είδηση της κατάρρευσης του FTX o Bankman-Fried, σε επιστολή του προς τους επενδυτές, ζήτησε συγγνώμη που δεν έλαβε καλύτερες προφυλάξεις. «Λυπάμαι που δεν τα πήγα καλύτερα», έγραψε.
Η ξαφνική κατάρρευση του FTX εγείρει πολλά ερωτήματα σχετικά με το μέλλον της κρυπτογράφησης.
Πρώτον, τι θα γίνει με τους πελάτες του FTX και τα χρήματά τους; Σε αντίθεση με τις καταθέσεις σε έναν παραδοσιακό τραπεζικό λογαριασμό, οι καταθέσεις σε ανταλλακτήρια κρυπτογράφησης δεν είναι ασφαλισμένες από την κυβέρνηση και υπάρχουν ερωτήματα σχετικά με το εάν το FTX έχει αρκετά περιουσιακά στοιχεία για να αποζημιώσει τους εναπομείναντες πελάτες του. Εάν η εταιρεία υποβάλει αίτηση για προστασία από την πτώχευση, όπως έκαναν φέτος οι εταιρείες κρυπτογράφησης Voyager Digital και Celsius Network, οι επενδυτές θα μπορούσαν να αφεθούν μόνοι να παλεύουν για τα χρήματά τους -ή ό,τι έχει απομένει από αυτά- μέσω των δικαστηρίων.
Δεύτερον, είναι το ρυθμιστικό μέλλον της κρυπτογράφησης σε κίνδυνο; Το FTX, σε τελική ανάλυση, είναι μία από τις ελάχιστες εταιρείες κρυπτογράφησης των ΗΠΑ που είχαν επενδύσει πολλά στο lobbying και ο Bankman-Fried θεωρούνταν ένας «λευκός ιππότης» που είχε τις καλύτερες πιθανότητες να πείσει τους σκεπτικιστές νομοθέτες για την αξία της κρυπτογράφησης. Τώρα, φαίνεται ότι αυτές οι προσπάθειες έχουν σταματήσει, στην καλύτερη περίπτωση -και ότι οι ρυθμιστικές αρχές που θέλουν να παρουσιάσουν την κρυπτογράφηση ως μια εκτός ελέγχου Άγρια Δύση θα έχουν ένα ακόμη παράδειγμα να αναφέρουν.
Τρίτον, η κατάρρευση του FTX θα προκαλέσει μια ευρύτερη αποτυχία της αγοράς, όπως έκανε η κατάρρευση της Lehman Brothers το 2008;
Ήδη, τα νέα έχουν μεταδοθεί στην υπόλοιπη αγορά κρυπτογράφησης. Οι τιμές του Bitcoin και του Ether μειώθηκαν κατά πολύ και η τιμή του Solana (ένα κρυπτονόμισμα που υποστήριξε το FTX) έπεσε περίπου 20%. Πτωτικά υποχώρησαν και οι μετοχές σε εταιρείες κρυπτογράφησης που είναι εισηγμένες στο χρηματιστήριο, όπως η Coinbase. Οι επενδυτές του FTX, στους οποίους περιλαμβάνονται οι Sequoia Capital, Lightspeed Venture Partners και SoftBank, πιθανότατα θα χάσουν το μεγαλύτερο μέρος ή το σύνολο των επενδύσεών τους. Και δεδομένου του πόσο συνυφασμένο ήταν το FTX με την υπόλοιπη οικονομία κρυπτογράφησης, μπορεί να χρειαστεί χρόνος μέχρι να μάθουμε την πλήρη έκταση της ζημιάς.
Η ελπίδα, φυσικά, είναι ότι σε αντίθεση με το 2008, όταν η κατάρρευση της Wall Street κατέληξε σε μια παγκόσμια οικονομική κρίση που οδήγησε σε εκατομμύρια Αμερικανούς να χάσουν τις δουλειές τους και τα σπίτια τους, οι επιπτώσεις από την κατάρρευση του FTX θα περιοριστούν κυρίως στη βιομηχανία κρυπτογράφησης. Αλλά είναι ακόμα πολύ νωρίς για να είμαστε σίγουροι.
Και τέλος, τι θα γίνει με τον κύριο Bankman-Fried; Μέχρι αυτή την εβδομάδα, ήταν ο αδιαμφισβήτητος βασιλιάς της κρυπτογράφησης —και μια ολοένα και πιο ισχυρή δύναμη στην αμερικανική πολιτική, χάρη στις μεγάλες δωρεές του σε υποψηφίους και projects των Δημοκρατικών. Η περιουσία του, η οποία υπολογιζόταν σε περισσότερα από 15 δισεκατομμύρια δολάρια πριν από την πώληση στο Binance, έχει στηρίξει φιλανθρωπίες (είναι σημαντικός δωρητής στο αποτελεσματικό κίνημα αλτρουισμού), οργανισμούς μέσων ενημέρωσης (είναι επενδυτής στη Semafor) και εταιρείες τόσο εντός όσο και εκτός κρυπτογράφησης (είναι βασικός μέτοχος της Robinhood, της εφαρμογής συναλλαγών μετοχών).
Οι μέρες του κυρίου Bankman-Fried ως μεγιστάνα κρυπτογράφησης μπορεί να έχουν τελειώσει (την Τρίτη, το Bloomberg υπολόγισε ότι η καθαρή του περιουσία είχε μειωθεί κατά 94% και ότι δεν ήταν πλέον δισεκατομμυριούχος). Αλλά το μεγαλύτερο ερώτημα, για τους επενδυτές κρυπτονομισμάτων, είναι αν η αυτοκρατορία του ήταν όντως ασυνήθιστα ταλαντευόμενη ή αν ήταν απλώς η πρώτη που έπεσε…
