Η Σαουδική Αραβία είχε προετοιμαστεί και σχεδιάσει για το χειρότερο σενάριο εδώ και δεκαετίες. Έτσι, μέσα σε λίγες ώρες από τις πρώτες αμερικανικές και ισραηλινές επιθέσεις στο Ιράν, οι οποίες οδήγησαν στο ουσιαστικό κλείσιμο της κρίσιμης πλωτής οδού του Στενού του Hormuz, ο μεγαλύτερος εξαγωγέας αργού πετρελαίου στον κόσμο παρουσίασε ένα σχέδιο έκτακτης ανάγκης – ένα σχέδιο που περίμενε 45 χρόνια για να υλοποιηθεί – για να διατηρήσει τη ροή του πετρελαίου της.
Ο ακρογωνιαίος λίθος αυτού του σχεδίου είναι ένας αγωγός 1.200 χιλιομέτρων, που κατασκευάστηκε τη δεκαετία του 1980, ο οποίος έχει γίνει κεντρικός παράγοντας στην εξελισσόμενη σύγκρουση στη Μέση Ανατολή. Εκτεινόμενος σε όλο το πλάτος της Αραβικής Χερσονήσου από τις τεράστιες πετρελαιοπηγές της Σαουδικής Αραβίας στα ανατολικά της χώρας, ο αγωγός Ανατολής-Δύσης καταλήγει στο λιμάνι Yanbu στην Ερυθρά Θάλασσα – μια σύγχρονη βιομηχανική πόλη όπου ένας τεράστιος στολίσκος πετρελαιοφόρων συγκεντρώνεται για να φορτώσει σαουδαραβικό αργό πετρέλαιο, με ακόμα περισσότερα πλοία να φτάνουν καθημερινά.
Ο κρατικός πετρελαϊκός γίγαντας Saudi Aramco αντιμετωπίζει τώρα τη δοκιμασία του πόσο γρήγορα και βιώσιμα μπορεί να αυξήσει τις ροές μέσω της νέας διαδρομής.
Οι εξαγωγές αργού πετρελαίου από το Yanbu έφτασαν σε πενθήμερο κυλιόμενο μέσο όρο 3,66 εκατομμυρίων βαρελιών την Παρασκευή, σύμφωνα με στοιχεία παρακολούθησης πλοίων που συγκέντρωσε το Bloomberg, περίπου το ήμισυ του συνόλου της Σαουδικής Αραβίας πριν από τον πόλεμο. Την Πέμπτη, οι φορτώσεις σταμάτησαν για λίγο μετά από μια ιρανική επίθεση, μια υπενθύμιση ότι οι ροές μπορεί να είναι ανομοιόμορφες σε ένα τόσο ασταθές περιβάλλον.
Η διαδρομή του αγωγού προσφέρει μια ζωτική βαλβίδα απελευθέρωσης στην πίεση που αυξάνεται στις παγκόσμιες προμήθειες πετρελαίου. Περίπου 20 εκατομμύρια βαρέλια, το ένα πέμπτο της παγκόσμιας κατανάλωσης, έρεαν κανονικά μέσω του Hormuz σε καθημερινή βάση. Χωρίς διέξοδο για τα βαρέλια τους, οι παραγωγοί αναγκάστηκαν να μειώσουν την παραγωγή. Ωστόσο, η Σαουδική Αραβία, η οποία εδώ και καιρό αυτοπροσδιορίζεται ως σταθεροποιητική δύναμη στην αγορά, έχει μια σημαντική λύση.
«Ο αγωγός Ανατολής-Δύσης μοιάζει με ένα στρατηγικό αριστούργημα αυτή τη στιγμή», λέει ο Jim Krane, υπότροφος του Wallace S. Wilson για Ενεργειακές Σπουδές στο Πανεπιστήμιο Rice του Χιούστον.
«Ολόκληρη η παγκόσμια οικονομία είναι σε καλύτερη θέση με τη γραμμή σε λειτουργία». «Αν δεν υπήρχε αυτή η απρόσκοπτη παράκαμψη, θα υπήρχε ακόμη μεγαλύτερη απελπισία στις εκκλήσεις του Trump για συμμαχική βοήθεια», προσθέτει ο Krane, αναφερόμενος στον Αμερικανό πρόεδρο. Το Σάββατο, ο ίδιος έδωσε στο Ιράν τελεσίγραφο 48 ωρών για να ξεμπλοκάρει τον Hormuz ή να αντιμετωπίσει επιθέσεις στους σταθμούς παραγωγής ενέργειας του. Η Τεχεράνη απάντησε με την απειλή να χτυπήσει τις αμερικανικές και ισραηλινές υποδομές – συμπεριλαμβανομένων των ενεργειακών περιουσιακών στοιχείων – στην περιοχή.
Yanbu
Ως υποπροϊόν μιας προηγούμενης σύγκρουσης – του πολέμου Ιράν-Ιράκ της δεκαετίας του 1980 – ο αγωγός έχει μπει στο κάδρο από τις αρχές Μαρτίου. Η Aramco, η οποία υπερηφανεύεται για τις υψηλής τεχνολογίας γεωτρήσεις, την πολύπλοκη επεξεργασία και μια υλικοτεχνική μηχανή που εκτείνεται σε όλο τον κόσμο, βασίζεται τώρα σε κάτι λίγο πιο χαμηλής τεχνολογίας για να διατηρήσει την επιχείρησή της σε λειτουργία. Ο αγωγός Ανατολής-Δύσης έχει τροφοδοτήσει μια αύξηση στις εξαγωγές αργού πετρελαίου από το λιμάνι του Yanbu, οι οποίες έχουν αυξηθεί περισσότερο από τετραπλάσια από τα προπολεμικά επίπεδα των κάτω των 800.000 βαρελιών την ημέρα, καθώς η Aramco στέλνει πετρέλαιο στην αγορά.
Η Aramco άρχισε να επικοινωνεί με τους πελάτες της μόλις ξέσπασε ο πόλεμος, ρωτώντας τους αν θα εκτρέψουν τα πλοία τους προς το Yanbu, με το Hormuz πλέον αδιάβατο. Ο γίγαντας των σαουδαραβικών δεξαμενόπλοιων Bahri άρχισε να υποβάλλει παρόμοια αιτήματα στους πλοιοκτήτες. Μέχρι τις 4 Μαρτίου, η Aramco επιβεβαίωσε ότι είχε αρχίσει να εντείνει τις εργασίες της στον αγωγό. Μέσα σε λίγες μέρες, ένα μεγάλο ινδικό διυλιστήριο πήρε φορτία από το Yanbu, το πρώτο σημάδι ότι η λύση κέρδιζε έδαφος.
Μέχρι τις 10 Μαρτίου, ένας στολίσκος τουλάχιστον 25 υπερδεξαμενόπλοιων κατευθυνόταν προς το Yanbu. Δεν είναι μια φθηνή επιχείρηση – άτομα που δραστηριοποιούνται στις ναυτιλιακές αγορές ανέφεραν ότι η Bahri πλήρωνε ναύλους 450.000 δολαρίων την ημέρα και περισσότερο για να συγκεντρώσει αρκετά πλοία για να εξυπηρετήσει το λιμάνι της Ερυθράς Θάλασσας.
Ωστόσο, κάθε μέρα ο αριθμός των πλοίων που κατευθύνονταν προς το Yanbu συνέχιζε να αυξάνεται, ένα σημάδι ότι το βασίλειο επιδείκνυε την υλικοτεχνική του ισχύ. Κατά καιρούς την περασμένη εβδομάδα το λιμάνι φόρτωνε περισσότερα από 4 εκατομμύρια βαρέλια πετρελαίου την ημέρα, καθώς ο αριθμός των δεξαμενόπλοιων που περίμεναν συνέχιζε να αυξάνεται.
«Η απλή ύπαρξη μιας εναλλακτικής διαδρομής βοηθά στην ηρεμία των αγορών, καθησυχάζοντας τους αγοραστές ότι δεν είναι παγιδευμένες όλες οι εξαγωγές της περιοχής», λέει η Carole Nakhle, διευθύνουσα σύμβουλος της εταιρείας συμβούλων ενέργειας Crystol Energy Ltd. «Τούτου λεχθέντος, δεν είναι μια εναλλακτική λύση χωρίς κινδύνους. Εάν το Yanbu και το σύστημα Ανατολής-Δύσης δεχτούν συνεχή πίεση, αυτό θα σηματοδοτούσε μια σοβαρή κλιμάκωση».
Η επίθεση του Ιράν στο διυλιστήριο Samref στο Yanbu — μια κοινοπραξία μεταξύ της Aramco και της αμερικανικής πετρελαϊκής εταιρείας Exxon Mobil Corp. — την Πέμπτη ανέδειξε την απειλή. Η επίθεση αυτή ήρθε μια μέρα αφότου το Ισραήλ χτύπησε τη μεγαλύτερη υποδομή παραγωγής και επεξεργασίας φυσικού αερίου του Ιράν, γεγονός που ώθησε την Τεχεράνη να επιτεθεί σε ενεργειακές εγκαταστάσεις στον Κόλπο ως αντίποινα.
Ο αγωγός Ανατολής-Δύσης έγινε στόχος μόλις το 2019 και θα μπορούσε να βρεθεί ξανά στο στόχαστρο εάν υπάρξει νέο ξέσπασμα αντεπιθέσεων στις ενεργειακές υποδομές στην περιοχή.
Οι ανατολικές εγκαταστάσεις παραγωγής έχουν δεχθεί επίθεση και το διυλιστήριο Ras Tanura, το μεγαλύτερο της χώρας, αναγκάστηκε να κλείσει προσωρινά. Η εταιρεία έχει μειώσει την παραγωγή αργού πετρελαίου έως και 2,5 εκατομμύρια βαρέλια την ημέρα. Συνολικά, αυτό θα οδηγήσει σε απώλεια εσόδων ακόμη και αν οι τιμές του πετρελαίου έχουν αυξηθεί.
Η Aramco αρνήθηκε να σχολιάσει αυτό το άρθρο του Bloomberg.
«Ενώ έχουμε αντιμετωπίσει διαταραχές στο παρελθόν», δήλωσε ο Amin Nasser, διευθύνων σύμβουλος της Saudi Aramco, σε τηλεδιάσκεψη στις 10 Μαρτίου, «αυτή είναι μακράν η μεγαλύτερη κρίση που έχει αντιμετωπίσει η βιομηχανία πετρελαίου και φυσικού αερίου της περιοχής».
Το Yanbu κρίσιμος παράγοντας
Το Yanbu, στη σύγχρονη ιστορία της Σαουδικής Αραβίας, έχει παίξει δεύτερο ρόλο στις τεράστιες εγκαταστάσεις επεξεργασίας αργού και χημικών που κυριαρχούν στην ακτογραμμή του Περσικού Κόλπου από την Jubail έως την Ras Tanura, από όπου η Aramco εξήγαγε το πρώτο της αργό πετρέλαιο με δεξαμενόπλοιο το 1939. Στην ανατολή βρίσκονται τα μεγαλύτερα πεδία στον κόσμο και η ακτή του Κόλπου είναι η έδρα των δραστηριοτήτων της Aramco.
Η εταιρεία αναγκάστηκε να αναπροσανατολίσει προσωρινά το κέντρο βάρους της στο Yanbu, τον τερματικό σταθμό του αγωγού Ανατολής-Δύσης. Στεγάζει διυλιστήρια και πετροχημικά εργοστάσια, έχει λιγότερη φήμη στη βιομηχανία, αλλά προς το παρόν είναι το κύριο σημείο επαφής της Aramco με τους παγκόσμιους αγοραστές, τους εμπόρους ενέργειας και τους μεταφορείς.
Πρόκειται ουσιαστικά για την υλοποίηση ενός σχεδίου που χρονολογείται από την ιρανική επανάσταση του 1979. Η αρχική σύνδεση από την ανατολή προς τη δύση κατασκευάστηκε για να μεταφέρει έως και 1,85 εκατομμύρια βαρέλια αργού πετρελαίου την ημέρα στην Ερυθρά Θάλασσα, όταν ο πόλεμος Ιράν-Ιράκ απείλησε τη ναυσιπλοΐα στον Περσικό Κόλπο.
Λίγα χρόνια αργότερα προστέθηκε μια γραμμή για τη μεταφορά ιρακινού αργού πετρελαίου, το οποίο στη συνέχεια παροπλίστηκε μετά την εισβολή του Saddam Hussein στο Κουβέιτ το 1990, προκαλώντας αναταραχή στις αγορές πετρελαίου. Οι Σαουδάραβες αργότερα ανέλαβαν την υποδομή, χρησιμοποιώντας το παλαιότερο τμήμα του αγωγού για τη μεταφορά υγρών αερίων και τελικά επεκτείνοντας τον αγωγό αργού σε χωρητικότητα περίπου 5 εκατομμυρίων βαρελιών την ημέρα τη δεκαετία του 1990.
Η επείγουσα ανάγκη να βρεθούν στρατηγικές εναλλακτικές λύσεις για το Hormuz απέκτησε νέα δυναμική πριν από μια δεκαετία, όταν το Riyadh ανησυχούσε για τις προσπάθειες των ΗΠΑ να σφραγίσουν μια πυρηνική συμφωνία με το Ιράν. Εντόπισε την ανάγκη να μειώσει την εξάρτησή του από τον Κόλπο. Ένα συναίσθημα που ενισχύθηκε από χρόνια έντασης μεταξύ Riyadh και Τεχεράνης, συμπεριλαμβανομένων επιθέσεων στην περιφερειακή ναυτιλία γύρω από το Hormuz και αυξημένων επιθέσεων σε υποδομές της Σαουδικής Αραβίας.
«Αυξάνουμε την ετοιμότητά μας» για μια πιθανή διαταραχή των εξαγωγών του Κόλπου, δήλωσε ο Amin Nasser σε μια συνέντευξη τον Ιούνιο του 2019. «Μπορούμε να προμηθεύσουμε μέσω της Ερυθράς Θάλασσας και έχουμε τους απαραίτητους αγωγούς και τερματικούς σταθμούς».
Μήνες αργότερα, η ανάγκη για ένα σύστημα με πολλαπλά αντίγραφα ασφαλείας και ασφαλείς εγκαταστάσεις έγινε σαφής. Τον Σεπτέμβριο του 2019, drones και πύραυλοι που εκτοξεύτηκαν από τους υποστηριζόμενους από το Ιράν Houthi, με έδρα την Υεμένη, χτύπησαν τη μεγαλύτερη εγκατάσταση επεξεργασίας πετρελαίου της Aramco στο Abqaiq και την κοντινή εγκατάσταση επεξεργασίας Khurais στην ανατολική ακτή. Οι επιθέσεις κατέστρεψαν τη μισή παραγωγή της Aramco. Αλλά μέσα σε λίγες μέρες είχε αποκαταστήσει την παραγωγή και είχε βασιστεί στο πετρέλαιο από τις αποθήκες της για να διατηρήσει την προσφορά.
Η Aramco, αργότερα εκείνο το έτος, δήλωσε ότι είχε προσωρινά καταφέρει να αντλεί πετρέλαιο μέσω του αγωγού Ανατολής-Δύσης με χωρητικότητα 7 εκατομμυρίων βαρελιών την ημέρα. Χωρίς φανφάρα, μια μόνο γραμμή σε μια παρουσίαση κερδών του 2024 αποκάλυψε ότι οι εργασίες για να γίνει η επέκταση μόνιμη είχαν ολοκληρωθεί.
Πρόκειται για μια πιθανή σανίδα σωτηρίας για την παγκόσμια οικονομία και ένας λόγος – μαζί με την απελευθέρωση των αποθεμάτων πετρελαίου που συντονίζονται από τον Διεθνή Οργανισμό Ενέργειας και τις προσωρινές εξαιρέσεις των ΗΠΑ για το ιρανικό και ρωσικό πετρέλαιο που έχει υποστεί κυρώσεις – που οι τιμές δεν έχουν αυξηθεί υψηλότερα τις τελευταίες τρεις εβδομάδες.
Ο αγωγός ξεκινά από την ανατολική ακτή κοντά στο επίπεδο της θάλασσας στο Abqaiq. Στη συνέχεια, διασχίζει ερήμους σε υψόμετρο άνω των 1.000 μέτρων καθώς διασχίζει τα βουνά Hijaz πριν φτάσει στη δυτική ακτή και το Yanbu, όπου το πετρέλαιο μπορεί να τροφοδοτήσει διυλιστήρια ή να σταλεί για εξαγωγή. Εκτός από τις εξαγωγές αργού πετρελαίου, η Aramco έχει δηλώσει ότι περίπου 2 εκατομμύρια βαρέλια που διέρχονται από τον αγωγό προορίζονται για εγχώρια διυλιστήρια που βρίσκονται διάσπαρτα στην ακτή της Ερυθράς Θάλασσας, τα οποία ο Nasser της Aramco δήλωσε στις 10 Μαρτίου ότι εξακολουθούσαν να εξάγουν προϊόντα διύλισης όπως το ντίζελ.
Ένα άρθρο, με ημερομηνία Δεκεμβρίου 1980, στο Mideast Report – ένα ενημερωτικό δελτίο που ειδικεύεται στην περιοχή – προανήγγειλε τον σχεδιαζόμενο αγωγό, ο οποίος, όπως ανέφερε, αναμενόταν να κοστίσει 495 εκατομμύρια δολάρια, λέγοντας ότι παρείχε μια εναλλακτική λύση στο «στρατηγικό αλλά ευάλωτο Στενό του Hormuz, το οποίο θα μπορούσε τελικά να πέσει στο στόχαστρο των ιρανικών πυροβόλων».
Ωστόσο, η επιλογή της Σαουδικής Αραβίας ως προς την Ερυθρά Θάλασσα δεν είναι χωρίς κινδύνους, ειδικά για τα ταξίδια προς και από την Ασία. Ορισμένα πλοία που πλέουν προς και από το Yanbu θα πρέπει να πλοηγηθούν στο Στενό Bab El-Mandeb, όπου οι μαχητές Houthi μόλις πρόσφατα σταμάτησαν τις επιθέσεις με πυραύλους και μη επανδρωμένα αεροσκάφη που μαστίζαν τη ναυτιλία για περίπου δύο χρόνια. Η ναυτιλιακή οδός είναι ένας ζωτικός κρίκος στην εμπορική διαδρομή μεταξύ της Μεσογείου και της Ασίας.
«Οι Houthi έχουν πλέον δικαίωμα βέτο στις εξαγωγές πετρελαίου της Σαουδικής Αραβίας μέσω του Bab El-Mandeb», λέει ο Krane του Πανεπιστημίου Rice. «Εάν αποφασίσουν να υποστηρίξουν το Ιράν κλείνοντας ένα ακόμη κρίσιμο σημείο, οι αγορές πετρελαίου θα αναταραχτούν ακόμη πιο άγρια».
Στενό Bab El-Mandeb
Τι θα συμβεί στη συνέχεια;
Ο αποκλεισμός του Στενού του Hormuz από το Ιράν είναι ο υπαρξιακός κίνδυνος που οι παραγωγοί, οι καταναλωτές και οι έμποροι πάντα φοβόντουσαν, αλλά ποτέ δεν περίμεναν στην πραγματικότητα. Τώρα που συνέβη, οι ρωγμές στο σύστημα είναι εμφανείς.
Ο πόλεμος έχει εξαπολύσει μια παγκόσμια ενεργειακή κρίση. Οι τιμές των βασικών προϊόντων έχουν εκτοξευθεί, με τα πάντα, από τα μέταλλα μέχρι τα καύσιμα μεταφορών και μαγειρέματος, να έχουν εκτοξευθεί. Η τιμή του αργού πετρελαίου Brent έφτασε σε μερικά από τα υψηλότερα επίπεδά της από την εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία το 2022, σημειώνοντας άνοδο 55% στις τρεις εβδομάδες από την έναρξη του πολέμου, κλείνοντας στα 112,19 δολάρια το βαρέλι την Παρασκευή.
Μακροπρόθεσμα, αυτό θα μπορούσε να αναδιαμορφώσει τη βιομηχανία στη Μέση Ανατολή, αναγκάζοντας τους παραγωγούς να εξετάσουν την ανθεκτικότητα και την ασφάλεια των δραστηριοτήτων τους, καθώς και την ανάγκη για πρόσθετες επιλογές. Το Ομάν προσφέρει το απομακρυσμένο λιμάνι του, το Duqm, ως εναλλακτικό περιφερειακό κόμβο. Εταιρείες που υποστηρίζονται από την κυβέρνηση αναπτύσσουν εγκαταστάσεις αποθήκευσης πετρελαίου με δυνατότητα να φιλοξενήσουν δεκάδες εκατομμύρια βαρέλια εάν κατασκευαστούν πλήρως. Ενώ το Duqm τροφοδοτείται επί του παρόντος με πλοία, ένας αγωγός παρόμοιου μήκους με αυτόν Ανατολής-Δύσης θα μπορούσε να φέρει σαουδαραβικό πετρέλαιο από το Abqaiq στις ακτές της Αραβικής Θάλασσας.
Τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα λειτουργούν έναν αγωγό 1,5 εκατομμυρίου βαρελιών την ημέρα από τα κύρια πεδία τους προς τη Fujairah στον Κόλπο του Ομάν, ο οποίος παρακάμπτει επίσης το Στενό του Hormuz. Ωστόσο, ο τερματικός σταθμός εξαγωγής έχει δεχθεί επανειλημμένες επιθέσεις τις τελευταίες εβδομάδες. Η κρατική εταιρεία πετρελαίου Abu Dhabi National Oil Co. επανέλαβε τις αποστολές την Παρασκευή, έχοντας αναστείλει τις δραστηριότητές της νωρίτερα μέσα στην εβδομάδα, σύμφωνα με το Bloomberg.
Το Ιράκ ανακοίνωσε την περασμένη εβδομάδα μια συμφωνία με την ημιαυτόνομη κουρδική περιοχή για την κοινή χρήση ενός αγωγού που μεταφέρει πετρέλαιο στις μεσογειακές ακτές της Τουρκίας, ώστε να επιτραπούν τουλάχιστον ορισμένες εξαγωγές. Αλλά αυτό θα είναι πολύ χαμηλότερο από τα περισσότερα από 3 εκατομμύρια βαρέλια αργού πετρελαίου που το Ιράκ στέλνει κανονικά μέσω του Περσικού Κόλπου κάθε μέρα.
Ωστόσο, κοστίζει πολύ να κατασκευάζονται και να συντηρούνται τέτοια μεγάλα έργα υποδομής.
Η Aramco έχει επωμιστεί εδώ και καιρό το κόστος της διατήρησης σε αδράνεια ενός σημαντικού μέρους της πιθανής παραγωγής, γεγονός που χάρισε στη Σαουδική Αραβία τη φήμη της «κεντρικής τράπεζας πετρελαίου» με τους πόρους για να προσθέσει βαρέλια στην αγορά για να μετριάσει τις τιμολογιακές κρίσεις.
Τώρα οι Σαουδάραβες βρίσκονται στο επίκεντρο της κρίσης και μεγάλο μέρος της παγκόσμιας πλεονάζουσας παραγωγικής ικανότητας είναι παγιδευμένο στον Περσικό Κόλπο. Σε αυτό το πλαίσιο, οι Σαουδάραβες – και η παγκόσμια οικονομία – είναι πιθανό να συνεχίσουν να βασίζονται στον αγωγό Ανατολής-Δύσης για λίγο ακόμα.
«Είναι μια επίδειξη ενεργειακής ασφάλειας, σχεδιασμού και επενδύσεων για μια κρίση όπως αυτή», λέει η Karen Young, ανώτερη ερευνήτρια στο Κέντρο Παγκόσμιας Ενεργειακής Πολιτικής του Πανεπιστημίου Κολούμπια: «Εάν ο αγωγός Ανατολής-Δύσης μπορεί να μεταφέρει 7 εκατομμύρια βαρέλια την ημέρα, αυτό θα αποτελούσε μια σημαντική βαλβίδα εκτόνωσης. Το ζήτημα είναι η χωρητικότητα φόρτωσης και η συνεχιζόμενη ασφάλεια των λιμένων».
