Ο Stockton Rush, ο Διευθύνων Σύμβουλος της OceanGate και ένας από τους πέντε ανθρώπους στο υποβρύχιο που αγνοείται στον Βόρειο Ατλαντικό, έχει καλλιεργήσει τη φήμη ενός είδους σύγχρονου Jacques Cousteau —φυσιολάτρης, τυχοδιώκτης και οραματιστής.
Από την Allison Morrow/CNN Business
Ο Rush έχει προσεγγίσει το όνειρό του για εξερεύνηση στις βαθιές θάλασσες με παιδική ορμή και με αντιπάθεια γενικά προς τους κανονισμούς -ένα μοτίβο που έχει ραγίσει απότομα από το βράδυ της Κυριακής, όταν το σκάφος του, το Titan, χάθηκε στην άβυσσο.
«Σε κάποια σημείο, η ασφάλεια είναι απλά σκέτο απόβλητο», είχε πει ο Stockton στον δημοσιογράφο David Pogue σε συνέντευξή του πέρυσι. «Εννοώ, αν θέλετε απλά να είστε ασφαλείς, μην σηκώνεστε από το κρεβάτι. Μην μπείτε στο αυτοκίνητό σας. Μην κάνετε τίποτα».
Σε άλλη συνέντευξη του, ο Stockton είχε καυχηθεί ότι «έσπασε κάποιους κανόνες» στην καριέρα του. «Νομίζω ότι ήταν ο στρατηγός MacArthur που είπε ότι σε θυμούνται για τους κανόνες που παραβιάζεις», ανέφερε ο Rush στον Μεξικανό YouTuber Alan Estrada πέρυσι. «Και έχω παραβεί ορισμένους κανόνες για να το κάνω αυτό. Νομίζω ότι τους έχω παραβεί χρησιμοποιώντας τη λογική και την καλή γνώση μηχανικής πίσω μου».
Εάν το σκάφος Titan παραμένει άθικτο, οι αξιωματούχοι της Ακτοφυλακής των ΗΠΑ εκτίμησαν το απόγευμα της Τετάρτης ότι το σκάφος μπορεί να έχει οξυγόνο για λιγότερο από μία ημέρα.
Το επόμενο σύνορο
Ο Rush, ο οποίος αποφοίτησε από το Πρίνστον το 1984 με πτυχίο στην αεροδιαστημική μηχανική, ανέφερε ότι ποτέ δεν ξεπέρασε το παιδικό του όνειρο να θέλει να γίνει αστροναύτης, αλλά η όρασή του δεν ήταν αρκετά καλή, σύμφωνα με μια συνέντευξη που έδωσε στο περιοδικό Smithsonian το 2019. Μετά το κολέγιο, μετακόμισε στο Σιάτλ για να εργαστεί για την McDonnell Douglas Corporation ως μηχανικός πτήσεων στο πρόγραμμα των F-15. Απέκτησε MBA από το πανεπιστήμιο του Μπέρκλεϊ το 1989, σύμφωνα με το βιογραφικό της εταιρείας του.
Διατήρησε ζωντανό το όνειρό του για διαστημικό ταξίδι για χρόνια, κάνοντας όνειρα ότι θα συμμετείχε σε μια εμπορική πτήση ως τουρίστας. Αλλά το 2004, είπε στο Smithsonian, ότι το όνειρο άλλαξε όταν ο Richard Branson εκτόξευσε το πρώτο εμπορικό αεροσκάφος στο διάστημα. «Είχα την εντύπωση ότι αυτό δεν ήταν καθόλου αυτό που ήθελα να κάνω», ανέφερε ο Rush στο περιοδικό. «Δεν ήθελα να πάω στο διάστημα ως τουρίστας. Ήθελα να γίνω ο Κάπτεν Κερκ του Enterprise. Ήθελα να εξερευνήσω».
Παραβίαση κανόνων
Ο Rush ίδρυσε την OceanGate το 2009, με αποστολή «να αυξήσει την πρόσβαση στους βαθείς ωκεανούς μέσω της καινοτομίας». Ως Διευθύνων Σύμβουλος, ο ίδιος επιβλέπει τις «οικονομικές και μηχανολογικές στρατηγικές» της εταιρείας Everett, που εδρεύει στην Ουάσιγκτον και παρέχει ένα «όραμα για ανάπτυξη» υποβρυχίων με πλήρωμα, σύμφωνα με το βιογραφικό του.
Η OceanGate λειτουργεί επί του παρόντος τρία υποβρύχια για τη διεξαγωγή έρευνας, παραγωγής ταινιών και «ταξιδιών εξερεύνησης», συμπεριλαμβανομένων περιηγήσεων στην τοποθεσία του Τιτανικού 13.000 πόδια (3.960 μέτρα) κάτω από την επιφάνεια του ωκεανού. Μια θέση σε αυτή την οκταήμερη αποστολή κοστίζει 250.000 $ ανά άτομο.
Ο Rush, ο οποίος είναι 61 ετών, έχει αναφέρει ότι πιστεύει βαθιά πως η θάλασσα, και όχι ο ουρανός, προσφέρει στην ανθρωπότητα την καλύτερη ευκαιρία για επιβίωση όταν η επιφάνεια της Γης γίνει ακατοίκητη. «Το μέλλον της ανθρωπότητας είναι υποβρύχιο, δεν είναι στον Άρη», ανέφερε στον Estrada. «Θα έχουμε μια βάση κάτω από το νερό… Αν εξοντώσουμε αυτόν τον πλανήτη, η καλύτερη σωσίβια λέμβος για την ανθρωπότητα είναι κάτω από το νερό».
Με την προθυμία του να εξερευνήσει, ο Rush συχνά εμφανίζονταν δύσπιστος, αν όχι απορριπτικός, για τους κανονισμούς που θα μπορούσαν να επιβραδύνουν την καινοτομία. Ο υποβρύχιος τουρισμός και η εμπορική εκμετάλλευση των βυθών είναι «προκλητικά ασφαλή», είχε πει στο Smithsonian, «επειδή έχουν όλους αυτούς τους κανονισμούς. Αλλά επίσης δεν έχει καινοτομήσει ή αναπτυχθεί -επειδή έχουν όλους αυτούς τους κανόνες».
Ακόμη και στο OceanGate, οι προειδοποιήσεις των εργαζομένων σχετικά με την ασφάλεια φαίνεται να είχαν αγνοηθεί.
Ο David Lochridge, πρώην διευθυντής θαλάσσιων επιχειρήσεων της OceanGate, δήλωσε σε δικαστήριο ότι απολύθηκε άδικα το 2018 επειδή εξέφρασε ανησυχίες σχετικά με την ασφάλεια και τις δοκιμές του Titan. Η υπόθεση διευθετήθηκε εξωδικαστικά και οι όροι της συμφωνίας δεν αποκαλύφθηκαν.
Ένας άλλος πρώην υπάλληλος, ο οποίος μίλησε υπό τον όρο της ανωνυμίας, επανέλαβε τις ανησυχίες του Lochridge. Αυτός ο υπάλληλος είπε ότι καθώς τα συνεργαζόμενα στελέχη και οι υπάλληλοι ύψωναν συνεχώς κόκκινες σημαίες, ο Rush έπαιζε άμυνα και απέφευγε ερωτήσεις στις συναντήσεις του προσωπικού.
Η OceanGate δεν έχει απαντήσει στο αίτημα του CNN να σχολιάσει.
Όταν η NASA συνάντησε τον MacGyver
Τις τελευταίες ημέρες, καθώς οι ομάδες αναζήτησης ψάχνουν τον ωκεανό για σημάδια του Titan και του πληρώματος του, ορισμένες πτυχές του σχεδιασμού και της τεχνολογίας του σκάφους -όπως το χειριστήριο βιντεοπαιχνιδιών που χρησιμοποιεί ο πιλότος για να το κατευθύνει- έχουν προκαλέσει ανησυχίες.
Όταν ο ανταποκριτής του CBS David Pogue έκανε ένα ταξίδι με το Titan πέρυσι, ανέφερε ότι οι επικοινωνίες χάλασαν και ότι το υποβρύχιο χάθηκε στη θάλασσα για περισσότερες από δύο ώρες. Ρώτησε επίσης τον Rush σχετικά με τα εξαρτήματα τύπου «MacGyver» του σκάφους -όπως το πλαστικό χειριστήριο PlayStation και τα φώτα LED που αγόρασε o Rush από ένα κατάστημα λιανικής πώλησης αυτοκινούμενων οχημάτων.
Ο Rush αντέκρουσε την περιγραφή του Pogue σε εκείνη τη συνέντευξη, υποστηρίζοντας ότι ορισμένα στοιχεία θα μπορούσαν να είναι λιγότερο εξελιγμένα, εφόσον τα βασικά μέρη, όπως το δοχείο πίεσης, είναι ασφαλή. Ο Rush είχε πει ότι το δοχείο κατασκευάστηκε σε συντονισμό με την Boeing, τη NASA και το Πανεπιστήμιο της Ουάσιγκτον. Μόλις βεβαιωθήκατε ότι το δοχείο πίεσης δεν πρόκειται να καταρρεύσει, είπε, «όλα τα άλλα μπορεί να αποτύχουν». «Δεν παίζουν ρόλο. Οι προωθητές μπορούν να σταματήσουν. Τα φώτα μπορεί να σβήσουν. Όλα αυτά τα πράγματα μπορεί να αποτύχουν. Θα είστε ακόμα ασφαλής. Και έτσι, αυτό σας επιτρέπει να κάνετε αυτό που αποκαλείτε MacGyver καταστάσεις», είχε πει.
Ο Pogue, σε συνέντευξή του στο USA Today την Τετάρτη, υπενθύμισε τις εντυπώσεις του από το Titan. «Μερικά από τα δαιδαλώδη πηνία είναι παλιοί, σκουριασμένοι σωλήνες κατασκευής. Υπήρχαν ορισμένα πράγματα που έμοιαζαν με κομμένες γωνίες».
Χάμις Χάρντινγκ, Βρετανός, πολυτάλαντος κροίσος, Στόκτον Ρας, Αμερικανός, διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας που διοργάνωσε το υποβρύχιο τουρ, Πολ-Ανρί Ναργκολέ, Γάλλος, εξερευνητής και Σαχζάντα και Σουλεμάν Ντάγουντ, Πακιστανοί, πατέρας και γιος
«Αρρώστια για την άβυσσο»
Ο εξτρίμ τουρισμός είναι μια επικερδής βιομηχανία υψηλού κινδύνου. Και μόνο μεγαλώνει. Με αρκετά χρήματα, οι τουρίστες μπορούν να ανέβουν στο Έβερεστ, να πάρουν έναν πύραυλο για το διάστημα, να τρέξουν πολυήμερους υπερμαραθωνίους που συνοδεύονται με φαγητό από σεφ με βαθμολογία Michelin ή να ξεπεράσουν τα όρια βάθους των ωκεανών που είναι σε μεγάλο βαθμό απαγορευμένα για την ανθρωπότητα.
«Αυτό που έχω δει με τους εξαιρετικά πλούσιους είναι ότι τα χρήματα σχετίζονται άμεσα με τις εμπειρίες», δήλωσε ο Nick D’Annunzio, ιδιοκτήτης της εταιρείας δημοσίων σχέσεων TARA, Ink. «Θέλουν κάτι που δεν θα ξεχάσουν ποτέ».
Από αυτή την άποψη, ο Rush μοιράζεται κάτι κοινό με τους πελάτες του. Στη συνέντευξή του στο Smithsonian το 2019, μετέφερε τη σχεδόν πνευματική του έλξη στη βαθιά θάλασσα. Την ονόμασε «η ασθένεια του βάθους». «Πήγα στα 75 πόδια. Είδα ωραία πράγματα. Πήγα στα 100 πόδια και είδα ακόμη πιο ωραία πράγματα. Και είπα, “Ουάου, πώς θα είναι στο τέλος αυτής της αβύσσου;».
— Η Celina Tebor και ο Sam Delouya του CNN συνέβαλαν σε αυτό το άρθρο.
