Τηλεφώνησα στον Ben S. Bernanke, τον πρώην πρόεδρο της αμερικανικής Ομοσπονδιακής Τράπεζας, αργά στη διαμάχη για το ανώτατο όριο του χρέους. Δεν είχε ακόμα ολοκληρωθεί μια συμφωνία, αλλά σύντομα θα ήταν γεγονός. Αυτή τη φορά, τουλάχιστον, το χρηματοπιστωτικό σύστημα απέτρεψε μια άλλη πλήρη κρίση.
Από τον Jeff Sommer/New York Times
Αλλά όταν συμβαίνουν πραγματικά τρομακτικά γεγονότα και το Κογκρέσο και ο Λευκός Οίκος επικεντρώνονται σε πολιτικές διαμάχες, η Fed συχνά καταλήγει ως «το μόνο παιχνίδι στην πόλη», ανέφερε ο Bernanke, «τη μόνη υπεύθυνη χάραξης πολιτικής που μπορεί να βοηθήσει μια οικονομία σε δύσκολη θέση».
Η επίλυση των επειγόντων οικονομικών προβλημάτων του κόσμου δεν είναι πλέον ευθύνη του Bernanke. Το 2014, παραιτήθηκε από την προεδρία της Fed, ενώ ήταν επικεφαλής κατά τη διάρκεια της παγκόσμιας οικονομικής κρίσης. Τώρα, στα 69 του, είναι στο Ινστιτούτο Brookings στην Ουάσιγκτον, αφοσιωμένος κυρίως στην έρευνα και τη συγγραφή.
Η έρευνά του, που έδειξε «ότι οι τραπεζικές κρίσεις μπορεί να έχουν δυνητικά καταστροφικές συνέπειες», καταδεικνύοντας «τη σημασία της εύρυθμης λειτουργίας τραπεζικής ρύθμισης», του χάρισε το βραβείο Νόμπελ στα οικονομικά το 2022. Αυτό το ακαδημαϊκό έργο και οι αλλαγές που έκανε στη Fed, έχουν αλλάξει τον τρόπο με τον οποίο κατανοούμε τις οικονομικές ειδήσεις, ακόμα κι αν ο ίδιος δημιουργεί λιγότερα πρωτοσέλιδα.
Ωστόσο, ο Bernanke είπε ότι εξακολουθεί να «παρακολουθεί τη Fed πολύ προσεκτικά» και σε μια μεγάλη συνέντευξη του, συζήτησε πολλά ακανθώδη ζητήματα, συμπεριλαμβανομένων των τραπεζών, του πληθωρισμού και των απειλών για τη χρηματοπιστωτική σταθερότητα.
Αυτή τη στιγμή, το τραπεζικό σύστημα φαίνεται να είναι σταθερό, είπε, αλλά ποτέ δεν ξέρεις. Το καλοκαίρι του 2007, για παράδειγμα, όταν ξεκίνησε η παγκόσμια οικονομική κρίση, ο Bernanke είχε πει ότι δεν αναγνώρισε αμέσως το πόσο «καταστροφική» θα ήταν. Τώρα, είπε, λυπάται που χρειάστηκαν «μερικοί μήνες» για να «εκτιμηθεί το μέγεθος της κρίσης».
Οι συνθήκες στο χρηματοπιστωτικό σύστημα φαίνεται να είναι αρκετά ήρεμες σήμερα, τόνισε, αλλά πρόσθεσε, «Έχω μάθει μέσω οδυνηρής εμπειρίας ότι ποτέ κανείς δεν πρέπει να λέει ποτέ. Τα πάντα είναι δυνατά». Συμφωνώντας σε μια ανοιχτή συνομιλία, επέμεινε σε έναν βασικό κανόνα: Δεν θα «είμαι υποθετικός σε ζητήματα της Fed». «Θα σας πω τι νομίζω ότι κάνει η Federal Reserve και γιατί το κάνει», είπε, «αλλά δεν θα σας πω τι πιστεύω ότι πρέπει να κάνουν στην επόμενη συνεδρίαση», τόνισε.
Μόλις ο Bernanke άρχισε να ξεκλειδώνει τις σκέψεις του, τα σχόλιά του περιελάμβαναν τα παρακάτω κύρια σημεία:
1. Περαιτέρω τραπεζικές εκκρεμότητες στις ΗΠΑ θα μπορούσαν να απομακρυνθούν από κάδρο με την αύξηση του ανώτατου ορίου όσον αφορά την ασφάλιση των καταθέσεων. Αυτή η ασφάλιση «θα πρέπει να καλύπτει περισσότερα από τα 250.000 $ ανά λογαριασμό» (που ισχύει σήμερα), ίσως απαιτώντας από τους μεγαλύτερους καταθέτες τραπεζών «να πληρώνουν κάποιου είδους ασφάλιστρα» για το όφελος.
Η έρευνά του και των δύο συναδέλφων του νομπελίστα του 2022, Douglas W. Diamond και Philip H. Dybvig, έδειξε ότι ο φόβος της απώλειας χρημάτων σε μια εξασθενημένη τράπεζα θα μπορούσε να προκαλέσει ή να επιδεινώσει τις τραπεζικές κινήσεις, όπως αυτές νωρίτερα φέτος στις ΗΠΑ, και να οδηγήσει σε βαθύ οικονομικό στρες.
2. Εάν η Fed είχε τη νόμιμη εξουσία που διαθέτουν άλλες κεντρικές τράπεζες, δεν θα χρειαζόταν να επικαλείται εξουσίες έκτακτης ανάγκης και να δημιουργεί προσωρινές «τοποθεσίες» διάσωσης κάθε φορά που μια κρίση απαιτεί να σταματήσει τις «σκιώδεις τράπεζες», οι οποίες περιλαμβάνουν hedge funds, επενδυτικές τράπεζες, ιδιωτικά επενδυτικά κεφάλαια, αμοιβαία κεφάλαια χρηματαγοράς και άλλα παρόμοια.
Αυτά τα γιγάντια ιδρύματα εκτελούν πολλές από τις λειτουργίες των παραδοσιακών τραπεζών. Η Fed παρεμποδίζεται από «ένα διαρθρωτικό ελάττωμα που δεν διορθώθηκε ποτέ από το Κογκρέσο, σύμφωνα με το οποίο η Fed περιορίζεται στο να δανείζει μόνο σε τράπεζες και όχι σε άλλους τύπους χρηματοπιστωτικών ιδρυμάτων», είπε.
3. Μην υποθέτετε ποτέ ότι όλα στο χρηματοπιστωτικό σύστημα είναι εντάξει. Μπορεί να μην είναι. Υπάρχει ανάγκη για συνεχή παρακολούθηση και ενίσχυση της συστημικής ρυθμιστικής εποπτείας για την αντιμετώπιση μεγάλων προβλημάτων. Η έρευνα του Bernanke έδειξε ότι «η οικονομική κρίση της δεκαετίας του 1930 ήταν ένας σημαντικός παράγοντας στη Μεγάλη Ύφεση», κάτι για το οποίο, θυμάται, οι άνθρωποι «γελούσαν» όταν έγραψε για πρώτη φορά γι’ αυτήν. «Νομίζω ότι έχει γίνει πολύ συνηθισμένο σε αυτό το σημείο ότι μια μεγάλη οικονομική κρίση είναι πραγματικά κακή για την οικονομία».
4. Η Fed μπορεί να χρειαστεί χρόνο για να μειώσει τον πληθωρισμό στο 2% που βοήθησε ο ίδιος να θεσπιστεί ως στόχος, αλλά σε αντίθεση με ορισμένους άλλους συγγραφείς -συμπεριλαμβανομένου του αρθρογράφου- είπε ότι ο στόχος πρέπει να παραμείνει. Το 2% δεν είναι ένας «ιδανικός» αριθμός, είπε, και κατά την πρώιμη ακαδημαϊκή του καριέρα, υποστήριξε έναν υψηλότερο στόχο, 3 ή 4%, όσον αφορά την Ιαπωνία. Αλλά σήμερα, η πολιτική των ΗΠΑ και η πραγματικότητα σημαίνουν ότι ο στόχος του 2% θα πρέπει να διατηρηθεί, τόνισε.
«Θα πίστευα ότι εάν η Fed ανακοινώσει αύριο ότι αυξάνει τον στόχο για τον πληθωρισμό, αυτό θα κατέστρεφε την αξιοπιστία της», υποστήριξε. Και οποιαδήποτε απόπειρα αύξησης του στόχου μπορεί να πυροδοτήσει τη δράση του Κογκρέσου που θα μπορούσε να έχει το αντίθετο αποτέλεσμα.
5. Είμαστε σε μια φούσκα της Τεχνητής Νοημοσύνης; Ο Bernanke τόνισε ότι είναι δύσκολο να αναγνωρίσεις τις φούσκες καθώς σχηματίζονται και να ξέρεις τι να κάνεις όταν υπάρξουν. «Οι μετοχές των εταιρειών A.I. μεγεθύνονται παρά το γεγονός ότι το συνολικό οικονομικό περιβάλλον είναι ανησυχητικό», είπε. «Είναι φούσκα; Εξαρτάται από το αν η Τεχνητή Νοημοσύνη αποδειχθεί ότι είναι πράγματι η μετασχηματιστική τεχνολογία που κάποιοι πιστεύουν ότι θα είναι. Ίσως είναι, ίσως όχι».
Το πρόβλημα είναι ότι όταν κάποιες φούσκες καταρρέουν, μπορούν να προκαλέσουν όλεθρο, όπως συνέβη με τη φούσκα των στεγαστικών το 2008. Μια τέτοια κατάρρευση μπορεί «να καταστρέψει κρίσιμα χρηματοπιστωτικά ιδρύματα και αυτό δημιουργεί τεράστια οικονομική δυσπραγία». Πρόσθεσε: «Εάν έχετε ένα ισχυρό και καλά ρυθμισμένο χρηματοπιστωτικό σύστημα, τότε ακόμα κι αν έχετε μια φούσκα που σκάει, το σύστημα θα πρέπει να είναι σε θέση να την αντιμετωπίσει χωρίς τεράστιες επιπτώσεις στην οικονομία».
Οι τακτικές συνεντεύξεις τύπου από τον πρόεδρο της Fed, τις οποίες ξεκίνησε ο Bernanke, και τις οποίες διεύρυναν οι διάδοχοί του, Janet L. Yellen και Jerome H. Powell, είναι απαραίτητες, είπε. Χρειάζονται όχι μόνο για να μεταφέρουν τα μηνύματα της Fed στους ειδικούς της αγοράς, αλλά και για να εξηγήσουν τι συμβαίνει στο ευρύ κοινό. Στην αρχή της κρίσης του 2007-2008, είπε, η Fed προσπάθησε να κάνει τα πάντα για τη διάσωση των μεγάλων εταιρειών της Wall Street, ενώ, υποτίθεται, παραμέλησε τους μικρούς.
«Μπορεί και να ισχύει, αλλά τουλάχιστον θα έπρεπε να είχα προσπαθήσει να εξηγήσω γιατί ήταν σημαντικό να διατηρηθεί η σταθερότητα του χρηματοπιστωτικού συστήματος», είπε. «Και γιατί θα ωφελούσε όλους και όχι μόνο τους CEOs της Wall Street. Υπάρχει αυτή η αίσθηση ότι η Fed είναι αιχμάλωτη της Wall Street, κάτι που απλά δεν είναι αλήθεια. Αλλά αν ζητάτε να έχω για κάτι τύψεις, νομίζω ότι αυτό είναι κάτι που έπρεπε να είχα κάνει πιο ενεργά».
Η Fed, είπε, έπρεπε να καινοτομήσει εκείνα τα χρόνια επειδή η οικονομία βρισκόταν σε σοβαρή ύφεση και χρειαζόταν περισσότερη βοήθεια, ωστόσο η Fed είχε ήδη μειώσει τα βραχυπρόθεσμα επιτόκια κοντά στο μηδέν. Μέχρι το 2011, τόνισε, «αντιμετωπίζαμε μια πολύ, πολύ κακή κατάσταση χωρίς άλλα πυρομαχικά, όσον αφορά το επιτόκιο των κεφαλαίων της Fed».
Περισσότερα δημοσιονομικά κίνητρα -περισσότερες δαπάνες, μπορεί να είχαν κάνει την αλλαγή, είπε. Αλλά, υπενθύμισε, «το Κογκρέσο προσπαθούσε ήδη να προχωρήσει σε ένα πρόγραμμα λιτότητας, προσπαθώντας να περικόψει τη δημοσιονομική πολιτική».
«Και ουσιαστικά, η Federal Reserve έμεινε ως ο μόνος υπεύθυνος χάραξης πολιτικής στην Ουάσιγκτον που μπορούσε να κάνει οτιδήποτε για αυτήν την απελπιστικά βαθιά ύφεση και όλες τις απώλειες θέσεων εργασίας και όλο το κόστος που βάραινε τους εργαζόμενους και τις οικογένειές τους», τόνισε. «Έτσι χρειαζόμασταν ένα νέο σύνολο εργαλείων».
Μέχρι εκείνο το σημείο στο ακαδημαϊκό του έργο, ο Bernanke είχε διατυπώσει τις αρχές της ποσοτικής χαλάρωσης (αγορά ομολόγων και άλλων τίτλων για τη μείωση των πιο μακροπρόθεσμων επιτοκίων) και την καθοδήγηση προς τα εμπρός (χρησιμοποιώντας μηνύματα για τη μετατόπιση των προσδοκιών). Αυτά έχουν γίνει πλέον μόνιμα υλικά του κιτ εργαλείων της Fed.
Μεγάλης κλίμακας δημοσιονομικά κίνητρα σίγουρα εμφανίστηκαν στην πρόσφατη ύφεση της πανδημίας, αλλά με πληθωριστικές συνέπειες, επομένως η Fed όχι μόνο αύξησε τα επιτόκια, αλλά χρησιμοποιεί και τα νέα της εργαλεία. Σε μια αντιστροφή της ποσοτικής χαλάρωσης, εξομαλύνει τα περιουσιακά στοιχεία που αγόρασε όλα αυτά τα χρόνια και στέλνει πολλά μηνύματα για τη σύσφιξη της ζώνης. Σε μια συνεδρίαση για τη χάραξη πολιτικής την επόμενη εβδομάδα, η Fed θα αξιολογήσει εάν όλα αυτά τα μέτρα επιβραδύνουν την αμερικανική οικονομία.
Η δουλειά της Fed θα ήταν ευκολότερη αν η δημοσιονομική πολιτική ήταν «πιο συνεργάσιμη», είπε, αλλά το πιθανότερο είναι ότι η κεντρική τράπεζα θα βρεθεί συχνά να είναι «το μόνο παιχνίδι στην πόλη».
Ο Bernanke έχει δημοσιεύσει μια σειρά βιβλίων και άρθρων τόσο για ασυνήθιστα όσο και για επίκαιρα θέματα, συμπεριλαμβανομένης μιας εργασίας στο American Economic Review βασισμένη στη διάλεξή του για το Νόμπελ του Δεκεμβρίου που συνοψίζει το έργο της ζωής του. Η χαρτόδετη έκδοση του βιβλίου του, «Νομισματική Πολιτική του 21ου αιώνα» κυκλοφόρησε τον Μάιο, με μια νέα ανάλυση των πρόσφατων γεγονότων.
Όπως πολλοί από εμάς, ο Bernanke αποταμιεύει χρήματα για τη σύνταξη του. Μια μεγάλη ομάδα παρατηρητών της Fed βασίζει τις επενδυτικές της στρατηγικές σε αυτό που πιστεύουν ότι θα κάνει η Fed. Ο Bernanke μπορεί να είναι ο πιο σύγχρονος από αυτούς, αλλά ισχυρίζεται ότι είναι «ένας πολύ βαρετός επενδυτής». «Βασικά έχω ένα καλά διαφοροποιημένο χαρτοφυλάκιο», είπε. «Δεν προσπαθώ να διαλέξω μεμονωμένες μετοχές. Δεν βασίζω τις επενδύσεις μου σε αυτό που πιστεύω ότι πρόκειται να κάνει η Fed».
Στην πραγματικότητα, ο Bernanke μου είπε ότι ουσιαστικά εφαρμόζει την απλή προσέγγιση που «πρεσβεύεις στη στήλη σου». Και πρόσθεσε: «Σίγουρα δεν πρόκειται να συμβουλεύσω ανθρώπους να αγοράζουν μετοχές μιμιδίων ή να κάνουν κάτι ασυνήθιστο». Συνόψισε την προσέγγισή του ως εξής: «Τις προάλλες είπατε κάτι σαν, ξέρετε, να έχετε το χαρτοφυλάκιό σας συνεπές με την αποστροφή κινδύνου και με τις ανάγκες σας σε ρευστότητα».
Θα έλεγα, βεβαιωθείτε ότι μπορείτε να πληρώσετε πρώτα τους λογαριασμούς σας. Μην βάζετε χρήματα στο χρηματιστήριο που δεν αντέχετε να χάσετε. Και επενδύστε για μεγάλο χρονικό διάστημα.
Με βάση το παράδειγμα του ίδιου του Bernanke, θα πρόσθετα: Σκεφτείτε, μελετήστε, καινοτομήστε και κάντε ό,τι μπορείτε για να κρατήσετε τον κόσμο όρθιο. Αλλά για τη δική σας προσωπική επένδυση, κάντε την με συνετό, απλό τρόπο.
* Ο Jeff Sommer γράφει το Strategies, μια στήλη για τις αγορές, τα οικονομικά και την οικονομία. Επίσης, επιμελείται επιχειρηματικές ειδήσεις. Προηγουμένως, ήταν συντάκτης. Στο Newsday, ήταν ο συντάκτης διεθνών και ανταποκριτής στην Ασία και την Ανατολική Ευρώπη.
