Ο κορωνοϊός εξελίσσεται προκειμένου να γίνεται καλύτερος στο να μεταδίδεται μέσω του αέρα, υποστηρίζουν τώρα οι επιστήμονες, με βάση μία μελέτη που δημοσιεύτηκε από ερευνητές του Πανεπιστημίου του Μέριλαντ των ΗΠΑ. Μάλιστα, άνθρωποι που μολύνθηκαν με την παραλλαγή Alpha, η οποία προκάλεσε το καταστροφικό δεύτερο κύμα της Βρετανίας τον Ιανουάριο, φαίνεται πως εκπνέουν έως και 100 φορές περισσότερο τον ιό στον αέρα από εκείνους που είχαν το αρχικό στέλεχος της Wuhan, κάτι που σημαίνει ότι με την πιο μολυσματική Delta τα πράγματα είναι ακόμα χειρότερα.
Η μελέτη, η οποία βασίστηκε στην παρακολούθηση του αέρα που μολυσμένοι εθελοντές εξέπνεαν σε ένα μηχάνημα, ισχυρίζεται επίσης ότι υφασμάτινες και χειρουργικές μάσκες μπορούν να μειώσουν στο μισό την ποσότητα του ιού που εκπνέει ένα μολυσμένο άτομο. Οι ειδικοί, επικεντρώθηκαν στο στέλεχος Alpha, που εμφανίστηκε στο Κεντ το περασμένο φθινόπωρο και έγινε κυρίαρχο στο Ηνωμένο Βασίλειο τον Ιανουάριο και στις ΗΠΑ τον Μάρτιο και ήταν το επικρατέστερο στέλεχος όταν πραγματοποίησαν την έρευνά τους.
Η Delta, η οποία εντοπίστηκε για πρώτη φορά στην Ινδία τον περασμένο Οκτώβριο, ξεπέρασε γρήγορα την Alpha για να γίνει το κυρίαρχο στέλεχος στη Βρετανία και την Αμερική μέχρι τον Ιούλιο.
Η μελέτη, που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Clinical Infectious Diseases, εξέτασε 49 μολυσμένα άτομα με Alpha και παλαιότερα στελέχη του ιού, τα οποία ήταν ασυμπτωματικά ή είχαν ήπια συμπτώματα, μεταξύ Μαΐου 2020 και Απριλίου 2021. Οι συμμετέχοντες ήταν συνδεδεμένοι σε μια μηχανή που ονομάζεται Gesundheit-II για 30 λεπτά χωρίς να φορούν μάσκα και 30 λεπτά ενώ φορούσαν μάσκα. Οι εθελοντές είτε κλήθηκαν να επαναλάβουν το αλφάβητο τρεις φορές, ενώ συμμετείχαν στη μελέτη, είτε να τραγουδήσουν «χρόνια πολλά» τρεις φορές.
Οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι η ποσότητα του ιού στα μολυσμένα με Alpha άτομα ήταν 43 έως 100 φορές υψηλότερη σε σύγκριση με τα προηγούμενα στελέχη, ανάλογα με το είδος των σωματιδίων που εξέτασαν οι ειδικοί. Αυτό το συμπέρασμα συνάδει με στοιχεία από προηγούμενες μελέτες ότι δηλαδή τα άτομα που έχουν μολυνθεί με Alpha έχουν υψηλότερα ιικά φορτία, πράγμα που σημαίνει ότι υπάρχει περισσότερος ιός στα δείγματα που λαμβάνονται από τη μύτη και το λαιμό τους.
Με βάση αυτό, ισχυρίζονται πλέον ότι τα επίπεδα της Alpha που κυκλοφορούσαν στον αέρα ήταν 18 φορές υψηλότερα από τις προηγούμενες εκδόσεις της Covid. Αλλά όταν φορούσαν μάσκα, τα μολυσμένα άτομα εξέπνεαν 48% λιγότερο από τον ιό. Το εύρημα ίσχυε και για τις δύο κατηγορίες ανθρώπων που φορούσαν χειρουργικές ή υφασμάτινες μάσκες.
Αν και οι ερευνητές δεν έχουν ακόμη μελετήσει περιπτώσεις όσων έχουν μολυνθεί από το στέλεχος Delta, ωστόσο, ισχυρίζονται ότι τα ευρήματά τους υποδηλώνουν ότι υπάρχει «επιπλέον μεγάλη αύξηση της απόρριψης αερολυμάτων» από κρούσματα που έχουν αυτό το στέλεχος. Παρά το γεγονός ότι η μετάδοση του ιού από τον αέρα αναγνωρίζεται ευρέως ως ο κύριος τρόπος εξάπλωσης του ιού, οι μελέτες σχετικά με το πόσο καλά εξαπλώνεται κατά την εκπνοή και την επίδραση των μασκών προσώπου ήταν ως σήμερα ελάχιστες, ανέφεραν οι ερευνητές.
Οι ειδικοί δήλωσαν ότι η μελέτη τους δείχνει ότι μια «πολυεπίπεδη προσέγγιση» που περιλαμβάνει βελτιωμένο εξαερισμό, υγρασία υπεριώδους ακτινοβολίας και μάσκες σφιχτά στο πρόσωπο, μαζί με τη χρήση των εμβολίων, είναι «κρίσιμης σημασίας για την προστασία των ανθρώπων σε δημόσιες θέσεις εργασίας και εσωτερικούς χώρους».
«Η μελέτη μας παρέχει περαιτέρω αποδείξεις για τη σημασία της αερομεταφερόμενης μετάδοσης. Γνωρίζουμε ότι η παραλλαγή Delta που κυκλοφορεί σήμερα είναι ακόμη πιο μεταδοτική από την Alpha. Η έρευνά μας δείχνει ότι οι παραλλαγές συνεχίζουν να βελτιώνονται στο ταξίδι τους μέσω του αέρα, οπότε πρέπει να παρέχουμε καλύτερο αερισμό και να φοράμε σφιχτές μάσκες, εκτός από τον εμβολιασμό, για να σταματήσουμε την εξάπλωση του ιού» ανέφερε ο επικεφαλής της έρευνας Dr. Don Milton.
Η Dr. Jennifer German, επίκουρη κλινική καθηγήτρια στην εφαρμοσμένη περιβαλλοντική υγεία στο ίδιο πανεπιστήμιο και συν-συγγραφέας της μελέτης ανέφερε ότι «Τα μηνύματα που παίρνουμε από αυτή τη μελέτη είναι ότι ο κορωνοϊός βρίσκεται στην εκπνοή, γίνεται καλύτερος με το χρόνο αλλά η χρήση μάσκας μειώνει την πιθανότητα να τον εκπνεύσετε σε άλλους».
