Έχοντας ήδη ζήσει περισσότερους από 18 μήνες πανδημίας, οι ερευνητές συνεχίζουν να συγκεντρώνουν νέες σημαντικές γνώσεις για τις επιπτώσεις της COVID-19 στο σώμα και τον εγκέφαλο. Αυτά τα ευρήματα εγείρουν ανησυχίες για τις μακροπρόθεσμες επιπτώσεις που μπορεί να έχει ο κορωνοϊός σε βιολογικές διαδικασίες όπως η γήρανση.
Ως γνωστικός νευροεπιστήμονας, η προηγούμενη έρευνά μου επικεντρώθηκε στην κατανόηση του πώς οι φυσιολογικές αλλαγές του εγκεφάλου που σχετίζονται με τη γήρανση επηρεάζουν την ικανότητα των ανθρώπων να σκέφτονται και να κινούνται, ιδιαίτερα στη μέση ηλικία και μετά. Αλλά καθώς ήρθαν περισσότερα στοιχεία που έδειχναν ότι η COVID-19 θα μπορούσε να επηρεάσει το σώμα και τον εγκέφαλο για μήνες ή περισσότερο μετά τη μόλυνση, η ερευνητική μου ομάδα ενδιαφέρθηκε να διερευνήσει πώς μπορεί η ασθένεια να επηρεάσει επίσης τη φυσική διαδικασία γήρανσης.
Από την Jessica Bernard, Times of Israel
Τον Αύγουστο του 2021, μία προκαταρκτική αλλά μεγάλης κλίμακας μελέτη που διερεύνησε αλλαγές στον εγκέφαλο σε άτομα που είχαν βιώσει την COVID-19 μαγνήτισε το ενδιαφέρον της κοινότητας των νευροεπιστημών. Σε εκείνη τη μελέτη, οι ερευνητές βασίστηκαν σε μια υπάρχουσα βάση δεδομένων που ονομάζεται UK Biobank, η οποία περιέχει δεδομένα από το 2014 απεικόνισης εγκεφάλου από περισσότερα από 45.000 άτομα στο Ηνωμένο Βασίλειο. Αυτό σημαίνει ότι υπήρχαν βασικά δεδομένα και απεικόνιση εγκεφάλου όλων αυτών των ανθρώπων πριν από την πανδημία.
Η ερευνητική ομάδα ανέλυσε τα δεδομένα απεικόνισης εγκεφάλου και στη συνέχεια έφερε πίσω εκείνους που είχαν διαγνωστεί με COVID-19 για πρόσθετες σαρώσεις εγκεφάλου. Συνέκριναν άτομα που είχαν βιώσει την COVID-19 με συμμετέχοντες που δεν είχαν προσβληθεί, ταιριάζοντας προσεκτικά τις ομάδες με βάση την ηλικία, το φύλο, την ημερομηνία έναρξης του τεστ και τον τόπο μελέτης, καθώς και κοινούς παράγοντες κινδύνου για ασθένειες, όπως μεταβλητές υγείας και κοινωνικοοικονομική κατάσταση.
Η ομάδα διαπίστωσε σημαντικές διαφορές στη φαιά ουσία, η οποία αποτελείται από τα κύτταρα των νευρώνων που επεξεργάζονται πληροφορίες στον εγκέφαλο, μεταξύ εκείνων που είχαν μολυνθεί από την COVID-19 και εκείνων που δεν είχαν. Συγκεκριμένα, το πάχος του ιστού της φαιάς ουσίας στις περιοχές του εγκεφάλου, γνωστό ως μετωπικός και κροταφικός λοβός, μειώθηκε στην ομάδα COVID-19, διαφέροντας από τα τυπικά πρότυπα που παρατηρήθηκαν στην ομάδα που δεν είχε βιώσει την COVID-19.
Στο γενικό πληθυσμό, είναι φυσιολογικό να παρατηρείται κάποια αλλαγή στον όγκο ή το πάχος της φαιάς ουσίας με την πάροδο του χρόνου καθώς οι άνθρωποι γερνούν, αλλά οι αλλαγές ήταν μεγαλύτερες από τις κανονικές σε εκείνους που είχαν μολυνθεί από την COVID-19.
Είναι ενδιαφέρον ότι όταν οι ερευνητές χώρισαν τα άτομα που είχαν αρκετά σοβαρή νόσηση έχοντας ανάγκη νοσηλείας, τα αποτελέσματα ήταν τα ίδια με εκείνα που είχαν βιώσει πιο ήπια την COVID-19. Δηλαδή, τα άτομα που είχαν μολυνθεί από την COVID-19 εμφάνισαν απώλεια όγκου εγκεφάλου ακόμη και όταν η ασθένεια δεν ήταν αρκετά σοβαρή για να απαιτηθεί νοσηλεία.
Τέλος, οι ερευνητές επίσης διερεύνησαν τις αλλαγές στην απόδοση σε γνωστικά καθήκοντα και διαπίστωσαν ότι όσοι είχαν προσβληθεί από την COVID-19 ήταν πιο αργοί στην επεξεργασία πληροφοριών, σε σχέση με αυτούς που δεν είχαν.
Ενώ πρέπει να είμαστε προσεκτικοί στην ερμηνεία αυτών των ευρημάτων, καθώς τα στοιχεία αναμένουν επίσημη αξιολόγηση από επιστήμονες, το μεγάλο δείγμα, τα δεδομένα πριν και μετά τη νόσο στους ίδιους ανθρώπους και η προσεκτική αντιστοίχιση με άτομα που δεν είχαν COVID-19 έκαναν αυτό το προκαταρκτικό έργο ιδιαίτερα πολύτιμο.
Τι σημαίνουν αυτές οι αλλαγές στον όγκο του εγκεφάλου
Στις αρχές της πανδημίας, μία από τις πιο συνηθισμένες αναφορές από όσους μολύνθηκαν με COVID-19 ήταν η απώλεια της αίσθησης της γεύσης και της όσφρησης. Είναι εντυπωσιακό ότι οι περιοχές του εγκεφάλου που οι Βρετανοί ερευνητές διαπίστωσαν ότι επηρεάζονται από την COVID-19 συνδέονται με τον οσφρητικό βολβό, μια δομή κοντά στο μπροστινό μέρος του εγκεφάλου που μεταδίδει σήματα για μυρωδιές από τη μύτη σε άλλες περιοχές του εγκεφάλου. Ο οσφρητικός βολβός έχει διασυνδέσεις με περιοχές του κροταφικού λοβού. Συχνά μιλάμε για τον κροταφικό λοβό στο πλαίσιο της γήρανσης και της νόσου του Αλτσχάιμερ γιατί εκεί βρίσκεται ο ιππόκαμπος. Ο ιππόκαμπος είναι πιθανό να παίξει βασικό ρόλο στη γήρανση, δεδομένης της εμπλοκής του στη μνήμη και τις γνωστικές διαδικασίες.
Η αίσθηση της όσφρησης είναι επίσης σημαντική για την έρευνα του Αλτσχάιμερ, καθώς ορισμένα δεδομένα έχουν δείξει ότι όσοι κινδυνεύουν από τη νόσο έχουν μειωμένη όσφρηση. Ενώ είναι πολύ νωρίς για να εξαχθούν συμπεράσματα σχετικά με τις μακροπρόθεσμες επιπτώσεις αυτών των αλλαγών που σχετίζονται με την COVID, η διερεύνηση πιθανών διασυνδέσεων μεταξύ των αλλαγών του εγκεφάλου και της μνήμης που σχετίζονται με την COVID-19 έχει μεγάλο ενδιαφέρον, ιδίως λόγω των περιοχών που εμπλέκονται.
Κοιτάζοντας μπροστά
Αυτά τα νέα ευρήματα δημιουργούν σημαντικά ακόμη αναπάντητα ερωτήματα: Τι σημαίνουν αυτές οι αλλαγές στον εγκέφαλο μετά την COVID-19 για τη διαδικασία και τον ρυθμό της γήρανσης; Και, με την πάροδο του χρόνου, ο εγκέφαλος αναρρώνει σε κάποιο βαθμό από την ιογενή λοίμωξη;
Αυτοί είναι ενεργοί και ανοιχτοί τομείς έρευνας, μερικοί από τους οποίους αρχίζουμε να κάνουμε στο δικό μου εργαστήριο σε συνδυασμό με τη συνεχιζόμενη εργασία μας για τη διερεύνηση της γήρανσης του εγκεφάλου.
Η εργασία του εργαστηρίου μας καταδεικνύει ότι καθώς οι άνθρωποι γερνούν, ο εγκέφαλος σκέφτεται και επεξεργάζεται τις πληροφορίες με διαφορετικό τρόπο. Επιπλέον, έχουμε παρατηρήσει αλλαγές με την πάροδο του χρόνου στο πώς κινούνται τα σώματα των ανθρώπων και πώς οι άνθρωποι αποκτούν νέες κινητικές δεξιότητες. Αρκετές δεκαετίες δουλειάς απέδειξαν ότι οι ηλικιωμένοι έχουν δυσκολότερο τρόπο να επεξεργάζονται και να χειρίζονται πληροφορίες, όπως η ενημέρωση μιας λίστας για το σούπερ μάρκετ, αλλά διατηρούν -συνήθως- τις γνώσεις τους για τα γεγονότα και το λεξιλόγιο. Όσον αφορά τις κινητικές δεξιότητες, γνωρίζουμε ότι οι μεγαλύτεροι εξακολουθούν να μαθαίνουν, αλλά το κάνουν πιο αργά από τους νέους.
Όσον αφορά τη δομή του εγκεφάλου, συνήθως βλέπουμε μείωση του μεγέθους του εγκεφάλου σε ενήλικες άνω των 65 ετών. Αυτή η μείωση δεν εντοπίζεται μόνο σε μία περιοχή. Διαφορές παρατηρούνται σε πολλές περιοχές του εγκεφάλου. Υπάρχει επίσης τυπικά αύξηση του εγκεφαλονωτιαίου υγρού που γεμίζει χώρο λόγω της απώλειας του εγκεφαλικού ιστού. Επιπλέον, η λευκή ύλη, η μόνωση στους νευράξονες, τα μακριά καλώδια που μεταφέρουν ηλεκτρικά ερεθίσματα μεταξύ των νευρικών κυττάρων, είναι επίσης λιγότερο άθικτη σε ηλικιωμένους ενήλικες.
Καθώς το προσδόκιμο ζωής έχει αυξηθεί τις τελευταίες δεκαετίες, όλο και περισσότερα άτομα φτάνουν σε μεγαλύτερη ηλικία. Ενώ ο στόχος είναι όλοι να ζήσουν μακρά και υγιή ζωή, ακόμη και στο καλύτερο σενάριο όπου κάποιος γερνάει χωρίς ασθένειες ή αναπηρία, η μεγαλύτερη ενηλικίωση φέρνει αλλαγές στον τρόπο που σκεφτόμαστε και κινούμαστε.
Το να μάθουμε πώς ταιριάζουν όλα αυτά τα κομμάτια του παζλ θα μας βοηθήσει να ξεδιαλύνουμε τα μυστήρια της γήρανσης, ώστε να μπορέσουμε να βοηθήσουμε στη βελτίωση της ποιότητας ζωής και της λειτουργίας των ατόμων που γερνούν. Και τώρα, στο πλαίσιο της COVID-19, θα μας βοηθήσει να καταλάβουμε τον βαθμό στον οποίο ο εγκέφαλος μπορεί να ανακάμψει και μετά από ασθένεια.
