Όταν η Radha Stirling άκουσε για πρώτη φορά ότι ένας συνάδελφος της, ο Cat Le-Huy, είχε συλληφθεί από αξιωματούχους μετανάστευσης στο Ντουμπάι, υπέθεσε ότι ήταν μεγάλο λάθος. Ο συνάδελφος της, ένας παραγωγός με έδρα το Λονδίνο, με τον οποίο εργάστηκε στην τηλεοπτική εταιρεία παραγωγής Endemol, είχε αρχικά τεθεί υπό κράτηση επειδή βρέθηκε ένα άγνωστο μπουκάλι χαπιών στη βαλίτσα του. Αφού αποδείχτηκε ότι ήταν μελατονίνη, ένα απόλυτα νόμιμο φάρμακο για το jetlag, το προσωπικό του τελωνείου ανακοίνωσε με σθένος ότι είχε επίσης ανακαλύψει κάνναβη ανάμεσα σε κάποια σκόνη στον πάτο μίας τσάντας. Σύμφωνα με τους ισχυρισμούς τους, η ποσότητα αυτού του παράνομου ναρκωτικού ήταν 0,03 γραμμάρια. Αυτή είναι μια ποσότητα μικρότερη από έναν κόκκο αλατιού και ουσιαστικά αόρατο στο ανθρώπινο μάτι.
Στον Cat, που κατάγεται από το πάρκο Belsize στο Βόρειο Λονδίνο, πέρασαν αμέσως χειροπέδες και μεταφέρθηκε στη φυλακή Al Wathba, 40 μίλια βόρεια του αεροδρομίου. Η Radha, η οποία είναι 42 ετών, γνώριζε ότι ο συνάδελφος της δεν έπαιρνε τέτοιου είδους ουσίες, οπότε, αρχικά, πίστευε ότι θα απελευθερωθεί αμέσως. Αλλά ήταν λάθος. Αντ’ αυτού, πάγωσε όταν της είπαν ότι ο Cat αντιμετώπιζε τετραετή φυλάκιση για «κατοχή ναρκωτικών».
Ήταν 2008 και, τις επόμενες εβδομάδες, βοήθησε στο να οργανωθεί μια θορυβώδη εκστρατεία για λογαριασμό του συναδέλφου της, κάνοντας το πρόβλημα διεθνώς γνωστό. Τελικά, μετά από ένα μήνα υπό κράτηση, ο Cat απελευθερώθηκε και του επέτρεψαν να επιστρέψει στην πατρίδα του. Έτσι, έκλεισε η υπόθεση. Για τον Cat Le-Huy, τουλάχιστον. Αλλά για την Radha ήταν μόνο η αρχή.
Cat Le-Huy
Καθώς το θέμα ξεκίνησε να ξεχνιέται, η 42χρονη δέχθηκε κι άλλες καταγγελίες από Δυτικούς οι οποίοι ισχυρίστηκαν ότι ήταν θύματα των τοπικών αρχών στο εξωτικό Dubai. «Οι άνθρωποι έλεγαν βασικά: “Είδα πώς τον βοήθησες, μπορείς επίσης να με βοηθήσεις;”. Ξαφνικά συνειδητοποίησα ότι, πίσω από την πρόσοψη αυτής της λαμπερής χώρας, η οποία χαρακτηρίζεται ως δημοφιλής προορισμός με παραλίες και πολυτελή ξενοδοχεία, υπάρχουν τεράστια προβλήματα με το κράτος δικαίου και τα ανθρώπινα δικαιώματα, επηρεάζοντας τεράστιο αριθμό αθώων ανθρώπων».
Η Radha ίδρυσε το Detained In Dubai, μια ομάδα πίεσης που εκπροσωπεί τα θύματα των σκληρών νόμων του Εμιράτου. Μέχρι στιγμής, η οργάνωσή της βοήθησε έναν απίστευτο αριθμό 15.000 ατόμων, κατά μέσο όρο περίπου τρία ανά ημέρα, έτσι ώστε να γιγαντωθεί μία εκστρατεία κατά των δρακόντειων μέτρων του Εμιράτου, που παρά τη φήμη του ως παιδική χαρά εκατομμυριούχων με χρυσή άμμο, τιρκουάζ θάλασσες και πανύψηλους σύγχρονους ουρανοξύστες, στηρίζει τη δικαιοσύνη και τους νόμους του σε μια σκληρή ερμηνεία του μεσαιωνικού νόμου της Σαρία.
«Έχουμε ασχοληθεί με υποθέσεις στις οποίες διώκονται θύματα βιασμού για παράνομο σεξ, αλλοδαποί φυλακισμένοι για δημοσιεύσεις στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, άτομα που καταδικάστηκαν βάσει βασανιστηρίων και αναγκαστικών ομολογιών, και θύματα βρόμικων αστυνομικών και εισαγγελικών παραπτωμάτων» αναφέρει. «Όλοι τους, καταδικασμένοι από νόμους που οι άνθρωποι δεν φαντάζονται ότι θα μπορούσαν ενδεχομένως να υπάρχουν στη σύγχρονη εποχή».
Latifa al-Maktoum
Μεταξύ των θυμάτων που βοήθησε προσωπικά η Radha είναι η Πριγκίπισσα Latifa al-Maktoum, η 35χρονη κόρη του αυταρχικού ηγέτη του Ντουμπάι, Sheikh Mohammed al-Maktoum, η οποία προσπάθησε να αποδράσει από τη χώρα με ένα γιοτ το 2018. Η πριγκίπισσα που είναι πλέον υπό ένοπλη φρουρά, πρόσφατα διέρρευσε βίντεο στα δυτικά Μέσα που αναφέρει ότι το σκάφος της κατελήφθη από κομάντο ενώ ήταν σε διεθνή ύδατα, πριν μεταφερθεί πίσω στο Ντουμπάι, όπου έκτοτε κρατείται ως όμηρος.
«Μίλησα με την πριγκίπισσα Latifa όταν βρισκόταν στο σκάφος και ακουγόντουσαν πυροβολισμοί», λέει η Radha. «Ήταν εξαιρετικά οδυνηρό. Όταν ακόμη και σε ένα μέλος της βασιλικής οικογένειας στερούν τα βασικά ανθρώπινα δικαιώματα, μπορείτε να φανταστείτε πώς αντιμετωπίζει η χώρα τους φυσιολογικούς ανθρώπους που δεν είναι καν πολίτες της». Αυτές και άλλες περιπτώσεις ρίχνουν φως στη σκοτεινή σπηλιά ενός προορισμού του οποίοι οι τουρίστες και ο νομικός πολιτισμός που υπάρχει στις χώρες τους είναι σε απόλυτη αντίθεση με το νομικό σύστημα του τοπικού καθεστώτος, σύμφωνα με το οποίο τα πάντα, από το να πίνεις αλκοόλ μέχρι να περπατάς χέρι με χέρι δημοσίως και να μοιράζεσαι ένα υπνοδωμάτιο με κάποιον που δεν είναι ο σύζυγός σου είναι παράνομο, ενώ το συναινετικό ομοφυλοφιλικό σεξ επιφέρει ποινή φυλάκισης που μπορεί να φτάσει τα δέκα χρόνια.
Βασίλισσα Ελισάβετ και Μακτούμ
Δείτε για παράδειγμα τους λεγόμενους influencers του Instagram, πολλοί από τους οποίους κερδίζουν χιλιάδες δολάρια δημοσιεύοντας φωτογραφίες του εαυτού τους που επισκέπτονται τα γοητευτικά αξιοθέατα του Ντουμπάι, όπου μένουν συχνά δωρεάν ως μέρος εμπορικής συμφωνίας, μετατρέποντας το θέρετρο της Μέσης Ανατολής σε έναν χειμερινό προορισμό που ανταγωνίζεται την Καραϊβική. Λίγοι ξέρουν ότι, ενώ προβάλλουν τις αρετές αυτής της υποτιθέμενης «σύγχρονης» μεγαλούπολης, αυτοί, και σχεδόν οποιοσδήποτε άλλος επισκέπτης, διατρέχουν διαρκή κίνδυνο δίωξης σύμφωνα με τους δρακόντειους τοπικούς νόμους περί εγκλήματος στον κυβερνοχώρο.
Σε περίπτωση που εκείνοι ή οποιοσδήποτε άλλος αλλοδαπός παραβιάσει κάποιον από αυτούς τους νόμους, ακόμα και αστυνομικός, ένα ανήλικο μέλος της βασιλικής οικογένειας, ένας επιχειρηματίας, ή κάποιος ισχυρός ντόπιος, οι αρχές της χώρας μπορούν (και συχνά κάνουν) έρευνες μέσω των δημοσιεύσεων στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης αναζητώντας κάτι που προσβάλλει την ευαισθησία τους. «Αυτοί οι κανόνες μπορούν, θεωρητικά, να βάλουν στη φυλακή οποιοδήποτε Δυτικό επισκέπτη», αναφέρει η Radha. «Εάν είσαι υπεύθυνος για μια ανάρτηση στο Facebook που έκανες πριν από πέντε χρόνια και δεν τους αρέσει, τότε μπορεί να έρθει η σειρά σου».
Ας πάρουμε, για παράδειγμα, την 55χρονη Βρετανίδα Laleh Shahravesh, η οποία συνελήφθη στο Ντουμπάι το 2019 μετά από καταγγελία από έναν ντόπιο ότι είχε χρησιμοποιήσει τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης για να χαρακτηρίσει τη νέα σύντροφο του πρώην συζύγου της ως «αλογομούρα». Συνελήφθη κατά την άφιξή της στη χώρα και επέστρεψε στο Ηνωμένο Βασίλειο αρκετές εβδομάδες αργότερα, αφού συμφώνησε να πληρώσει πρόστιμο 625 λιρών για την υποτιθέμενη «δυσφήμιση».
Ή πάρτε τον Scott Richards, έναν 42χρονο πατέρα δύο παιδιών, ο οποίος τέθηκε υπό κράτηση το 2016 έπειτα από έρευνα της τοπικής αστυνομίας για μία δημοσίευση στο Facebook στην οποία είχε μοιραστεί έναν σύνδεσμο εκστρατείας χρηματοδότησης για την παροχή κουβερτών σε Αφγανούς πρόσφυγες. Πέρασε τρεις εβδομάδες πίσω από τα κάγκελα λόγω ενός περίεργου νόμου που απαγορεύει τη συγκέντρωση δωρεών για μη κερδοσκοπικούς σκοπούς που δεν έχουν εγκριθεί από το κυβερνητικό τμήμα «Ισλαμικές υποθέσεις και φιλανθρωπικές δραστηριότητες» της κυβέρνησης.
Σήμερα, η Detained In Dubai εκπροσωπεί μία 31 ετών διευθύντρια ανθρώπινου δυναμικού από το Gloucestershire που συνελήφθη στο αεροδρόμιο τον Ιανουάριο καθώς προσπάθησε να επιστρέψει στην πατρίδα της μετά από τρία χρόνια που ζούσε στη χώρα. Το φερόμενο ως «έγκλημα» της είναι έβρισε την πρώην συγκάτοικο της σε ένα μήνυμα WhatsApp, μία κοπέλα από την Ουκρανία, για μία έντονη διαφωνία που είχαν στο διαμέρισμα τους την περίοδο της καραντίνας. Αυτό είναι επίσης, προφανώς, δυσφημιστικό.
Αυτή η γυναίκα, που δεν έχει κατονομαστεί, έχει μάθει, μαζί με τόσους εκατοντάδες Βρετανούς που συλλαμβάνονται κάθε χρόνο στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, ότι η σύγχρονη ζωή ταιριάζει άβολα σε μια χώρα όπου οι κανόνες που διέπουν την κοινωνική αλληλεπίδραση (ιδιαίτερα μεταξύ των γυναικών) είναι αιώνες πίσω από εκείνους στη Δύση. Εν μέρει, αυτό είναι ένα ατύχημα της ιστορίας.
Πριν από εκατό χρόνια, το Dubai ήταν ένα ήσυχο ψαροχώρι όπου λίγα είχαν αλλάξει από τον Μεσαίωνα. Όμως, το 1966, όταν ανακαλύφθηκε το πετρέλαιο, δημιουργήθηκε τεράστιος πλούτος για την άρχουσα οικογένεια, τους Maktoums αλλά και για τους κατοίκους που σήμερα αποτελούν περίπου το 20% του πληθυσμού του.
Κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1990, με το βλέμμα στην ημέρα που θα εξαντληθεί το πετρέλαιο, ο Sheikh Mohammed al-Maktoum αποφάσισε να αναδείξει την περιουσία του ως οικονομικό και εμπορικό κέντρο και τουριστικό θέρετρο, επενδύοντας τεράστιους πόρους για να φτιάξει ουρανοξύστες και μεγάλα ξενοδοχεία που, κατά τη διάρκεια μιας γενιάς, το έχουν μετατρέψει σε έκδοση του Λας Βέγκας στη Μέση Ανατολή. Σε κάποιο σημείο, στις αρχές της δεκαετίας του 2000, το ένα τρίτο των γερανών παγκοσμίως εκτιμάται ότι χρησιμοποιείτο σε διάφορα εργοτάξια του Dubai.
Για την άρχουσα τάξη, ήταν σίγουρα μία εμπνευσμένη κίνηση. Ωστόσο, για τους εκατοντάδες χιλιάδες μετανάστες της Ινδίας, του Πακιστάν, του Μπαγκλαντές και της Σρι Λάνκα που εργάστηκαν για μισθούς μερικών δολαρίων ημερησίως (χωρίς ελάχιστο μισθό), ήταν κάτι άλλο. Σύμφωνα με την Human Rights Watch, πολλοί από τους τρεις εκατομμύρια εργαζόμενους με χαμηλή αμοιβή που απασχολούνται στο πλαίσιο του συστήματος χορηγίας «Καφάλα» στα ΗΑΕ «υφίστανται πλέον καταχρήσεις που ισοδυναμούν με καταναγκαστική εργασία» σε θερμοκρασίες που μπορούν να φτάσουν τους 45c.
Η οργάνωση αναφέρει ότι «όλο και πιο συχνά» τα διαβατήριά τους κρατούνται μόλις αρχίσουν να εργάζονται και παραμένουν στον εργοδότη τους για σχεδόν στο σύνολο της σύμβασής τους. Ακόμη και οι σχετικά καλά αμειβόμενοι εργαζόμενοι από τη Βρετανία και άλλες Δυτικές χώρες μπορούν να καταλήξουν ανακαλύπτοντας ότι στο Dubai τίποτα από όλο αυτό δεν είναι αληθινό. Οι αυταρχικοί τοπικοί νόμοι σημαίνουν ότι οτιδήποτε, από το να «σημειωθεί» μία επιταγή ως ακάλυπτη (ακόμη και κατά λάθος) ή να μην εξοφληθεί έγκαιρα μια πιστωτική κάρτα λογαριασμού, μπορεί να οδηγήσει σε ποινή φυλάκισης. Οι δημόσιες εκδηλώσεις αγάπης με μία φίλη ή ακόμα και σύζυγο, μπορούν επίσης να οδηγήσουν σε σύλληψη.
Στους επιχειρηματίες των οποίων οι εταιρείες αποτυγχάνουν, αφήνοντας πίσω τους χρέη, συχνά κατάσχουν τα διαβατήριά τους, αφήνοντάς τα σε θέση Kafka-esque, δηλαδή χωρίς δυνατότητα να εγκαταλείψουν τη χώρα έως ότου ικανοποιηθούν οι πιστωτές, αλλά δεν μπορούν να εργαστούν επειδή έχει ακυρωθεί η βίζα τους. Ακριβώς αυτή την κατάσταση αντιμετωπίζει ο Robin Berlyn, ένας 50χρονος πρώην Γρεναδιέρος της βασιλικής φρουράς, ο οποίος έπεσε στη δυσμένεια των αρχών το 2013 μετά από μια επιχείρηση που κατέρρευσε και βρέθηκε παγιδευμένος στο Ντουμπάι, ανίκανος να πληρώσει διάφορα αμφισβητούμενα χρέη.
Τον Οκτώβριο του περασμένου έτους, κατάφερε να φύγει κολυμπώντας δύο μίλια στον Περσικό Κόλπο, στο γειτονικό Ομάν, χρησιμοποιώντας ένα σακίδιο ως βοήθημα επίπλευσης, συνελήφθη από την τοπική αστυνομία και οδηγήθηκε πίσω στα ΗΑΕ (αντί να απελαθεί στο Ηνωμένο Βασίλειο, όπως ήλπιζε). Η υπόθεσή του παραμένει σε εξέλιξη.
Οι τουρίστες μπορούν επίσης να παγιδευτούν στη σπηλιά του Dubai. Τον Νοέμβριο, δύο φοιτητές του Πανεπιστημίου του Canterbury, εξαφανίστηκαν στο Dubai για σχεδόν τρεις μήνες μετά από μία διαφωνία που είχαν με εταιρεία ενοικίασης αυτοκινήτων. Τους είπαν να αναμένουν 18 μήνες φυλάκιση εάν δεν καταβάλουν 16.000 λίρες για φερόμενη ζημιά σε ένα Range Rover, αλλά, μετά από διεθνή κατακραυγή, πήραν πρόστιμο 250 λιρών. Το 2017, ο γυψαδόρος Billy Barclay πέρασε ένα μήνα στη φυλακή καθώς ένα χαρτονόμισμα 20 λιρών που είχε δώσει σε ένα γραφείο συναλλάγματος αποδείχθηκε πλαστό.
Όπως συμβαίνει με πολλούς στην αυτοκρατορία της Μέσης Ανατολής, τα δικαιώματα των γυναικών είναι σχεδόν ανύπαρκτα. Ένας νόμος του 2005 ορίζει ότι «τα δικαιώματα ενός συζύγου έναντι της συζύγου του» περιλαμβάνουν τη «ευγενική υπακοή σε αυτόν» και θέτει προϋποθέσεις στο δικαίωμα μιας παντρεμένης γυναίκας να εργάζεται ή να εγκαταλείπει το σπίτι. Αυτοί οι κανόνες χρησιμοποιούνται συνήθως από τους άντρες για να ασκούν έλεγχο των συζύγων τους, ακόμα και όταν και τα δύο μέρη είναι Δυτικοί.
Όπως αναφέρει η Radha: «Είχαμε μία πελάτη, μία Γερμανίδα, στη διαδικασία διαζυγίου από τον άντρα της και εκείνη είχε αποφασίσει να βρει δουλειά. Παρ’ όλα αυτά, ο σύζυγός της τηλεφώνησε στην εταιρεία που είχε βρει εργασία και ανέφερε ότι “Δεν της έδωσα την άδεια”. Έπρεπε να την απολύσουν».
Σε μια άλλη περίπτωση, η Σκοτσέζα Morag McNeil Koussa εξαπατήθηκε από τον πρώην σύζυγό της για την υπογραφή ενός εγγράφου στα Αραβικά που την έκανε υπεύθυνη για τις καθυστερήσεις της μηχανολογικής του επιχείρησης. Όταν εγκατέλειπε τη χώρα, το 2014, το διαβατήριό της κατασχέθηκε, έμεινε άστεγη και δεν μπορούσε να εργαστεί καθώς η βίζα της είχε λήξει. Δεν είχε μέχρι πέρσι επιστρέψει στο σπίτι της.
Στο Dubai, το σεξ εκτός γάμου τιμωρείται με φυλάκιση ενός έτους ή περισσότερο. Βάσει αυτού του νόμου, λέει η Αμνηστία, ένα σουηδικό νοσοκομείο στο Εμιράτo του Ατζμάν αναγκάστηκε να αναφέρει έγκυες, ανύπαντρες γυναίκες στην αστυνομία. Πριν από τρία χρόνια, μία 29χρονη από τη Νότια Αφρική που μένει στο Dubai, η Emlyn Culverwell, πήγε με τον αρραβωνιαστικό της, έναν Ουκρανό, σε έναν γιατρό, εξαιτίας αφόρητων πόνων στο στομάχι. Διαγνώστηκε αμέσως ότι ήταν έγκυος και ο γιατρός κάλεσε την αστυνομία. Το ζευγάρι συνελήφθη και φυλακίστηκε καθώς δεν μπορούσαν να προσκομίσουν άδεια γάμου. Τελικά, απελευθερώθηκαν, προφανώς με εντολή του Sheikh Mohammed al-Maktoum.
Εδώ και χρόνια, ο τελευταίος παρεμβαίνει τακτικά όταν άσχημες νομικές υποθέσεις απειλούν τη διεθνή φήμη της χώρας του. Αλλά επειδή η καταστροφή της δημόσιας εικόνας που απειλεί σήμερα το λαμπερό Εμιράτο του περιλαμβάνει τη μεταχείριση της πριγκίπισσας Latifa, μπορεί να μην είναι τόσο εύκολο να διορθωθεί…
