Η κατάσχεση από την κυβέρνηση Trump ενός δεξαμενόπλοιου γεμάτου αργό πετρέλαιο της Βενεζουέλας πλήττει τον Nicolas Maduro πολύ πιο σκληρά από τις αεροπορικές επιδρομές σε σκάφη μεταφοράς ναρκωτικών. Προκαλεί μια υπαρξιακή κρίση για ένα καθεστώς που βασίζεται στα έσοδα από το πετρέλαιο.
Ενώ οι ΗΠΑ έχουν κατηγορήσει τον Maduro ότι ηγείται ενός καρτέλ διακίνησης ναρκωτικών, μια κατηγορία που ο ίδιος αρνείται, τα χρήματα από το πετρέλαιο είναι πολύ πιο σημαντικά για τον ηγέτη της Βενεζουέλας, τον στενό του κύκλο και την ίδια τη χώρα. Οι πωλήσεις αργού πετρελαίου αντιπροσωπεύουν εδώ και καιρό περισσότερο από το 90% των εσόδων από τις εξαγωγές της Βενεζουέλας.
Περισσότερες κατασχέσεις δεξαμενόπλοιων, ή ακόμα και η απειλή, δημιουργούν μια κλιμακούμενη σειρά κρίσεων, αναγκάζοντας τη Βενεζουέλα να κάνει μεγάλες εκπτώσεις στο πετρέλαιό της στους λίγους αγοραστές της, συμπεριλαμβανομένης της Κίνας, και να ξοδέψει περισσότερα από τα μειούμενα συναλλαγματικά της αποθέματα για να σταματήσει την άνοδο του πληθωρισμού.
Υπογραμμίζοντας τον κίνδυνο: το δεξαμενόπλοιο που κατασχέθηκε την Τετάρτη μετέφερε περίπου 80 εκατομμύρια δολάρια πετρελαίου, που ισοδυναμεί με περίπου το 5% των μηνιαίων δαπανών της Βενεζουέλας για εισαγόμενα αγαθά, αυξάνοντας την πιθανότητα ελλείψεων.
Αμερικανοί αξιωματούχοι δήλωσαν την Τετάρτη ότι θα υπάρξουν περισσότερες κατασχέσεις πλοίων σε μια νέα προσπάθεια να εκδιωχθεί ο Maduro από την εξουσία, μια προσπάθεια που περιλαμβάνει μαζική συγκέντρωση στρατιωτικών δυνάμεων στην Καραϊβική, θανατηφόρες επιθέσεις σε σκάφη μεταφοράς ναρκωτικών και απειλές βομβαρδισμού της ίδια της Βενεζουέλας. Ο Donald Trump έχει δηλώσει ότι οι «μέρες του Maduro είναι μετρημένες», αν και δεν έχει δεσμευτεί δημόσια για την επόμενη πορεία δράσης.
Η κίνηση των ΗΠΑ κατά της πετρελαϊκής βιομηχανίας «θα μπορούσε να αποσταθεροποιήσει το καθεστώς», δήλωσε ο Fernando Ferreira, γεωπολιτικός διευθυντής στην εταιρεία συμβούλων Rapidan Energy Group στην Ουάσινγκτον. Ο Donald Trump, πρόσθεσε, «αξιοποιεί μεγαλύτερη επιρροή για να πείσει τον Maduro να φύγει».
Εάν οι ΗΠΑ κατασχέσουν ένα δεξαμενόπλοιο το μήνα, αυτό θα ωθήσει τη Βενεζουέλα σε ύφεση, δήλωσε ο Francisco Rodríguez, Βενεζουελάνος οικονομολόγος στο Πανεπιστήμιο του Denver. «Εάν προκαλέσετε μαζική μείωση των εσόδων από το πετρέλαιο, αυτό θα προκαλέσει μια ακόμη μαζική ύφεση», είπε.
Ακόμα κι αν οι ΗΠΑ δεν κατάσχουν τακτικά περισσότερα δεξαμενόπλοια, η απειλή έχει ήδη παραλύσει την κυκλοφορία δεξαμενόπλοιων προς και από τη Βενεζουέλα.
Την Πέμπτη, υπήρχαν περίπου δώδεκα τέτοια πλοία έξω από το κύριο λιμάνι πετρελαίου της Βενεζουέλας που περίμεναν να δέσουν, αλλά κανένα δεν είχε μετακινηθεί για να φορτώσει αργό πετρέλαιο. Κανονικά, το λιμάνι θα ήταν γεμάτο ζωή, με τουλάχιστον 10 δεξαμενόπλοια να μετακινούνται για να φορτώσουν ή να πραγματοποιήσουν μεταφορές από πλοίο σε πλοίο. Ένας αξιωματούχος του λιμένα της Βενεζουέλας δήλωσε ότι οι εργαζόμενοι σε όλη τη χώρα δηλώνουν άρρωστοι ή απουσιάζουν από την εργασία τους καθώς οι εντάσεις με τις ΗΠΑ κλιμακώνονται.
Το αργό πετρέλαιο της Βενεζουέλας εμπίπτει στις κυρώσεις των ΗΠΑ, γεγονός που καθιστά σχεδόν αδύνατο για τους περισσότερους εμπόρους να το διαπραγματευτούν. Η αγορά πετρελαίου της Βενεζουέλας εξυπηρετείται κυρίως από έναν λεγόμενο σκιώδη στόλο 1.000 παλαιών δεξαμενόπλοιων που μεταφέρουν επίσης πετρέλαιο από τη Ρωσία και το Ιράν που έχει υποστεί κυρώσεις, και πολλά από αυτά τα πλοία αντιμετωπίζουν αμερικανικές κυρώσεις.
Το TankerTrackers.com, ένας ιστότοπος που παρακολουθεί στενά τη ναυτιλία πετρελαίου, ανέφερε ότι υπάρχουν περίπου 80 πλοία στα ύδατα της Βενεζουέλας ή κοντά στις ακτές της, συμπεριλαμβανομένων περισσότερων από 30 υπό κυρώσεις των ΗΠΑ.
Είναι σπάνιο αλλά όχι πρωτοφανές για τις ΗΠΑ να κατασχέσουν ένα πλοίο σε διεθνή ύδατα.
Η κυβέρνηση Trump το 2020 κατέσχεσε τέσσερα πλοία που φέρονται να ήταν φορτωμένα με ιρανικά καύσιμα, παραβιάζοντας τις κυρώσεις. Ένας ομοσπονδιακός δικαστής ενέκρινε ένταλμα για τουλάχιστον μία από αυτές τις κατασχέσεις, λέγοντας ότι οι εισαγγελείς του Υπουργείου Δικαιοσύνης των ΗΠΑ είχαν παράσχει επαρκή στοιχεία ότι το δεξαμενόπλοιο και τα καύσιμα του ήταν περιουσιακά στοιχεία μιας χαρακτηρισμένης τρομοκρατικής οργάνωσης.
Η γραμματέας Τύπου του Λευκού Οίκου, Karoline Leavitt, δήλωσε την Πέμπτη ότι το δεξαμενόπλοιο, το Skipper, είχε υποστεί κυρώσεις στο παρελθόν για μεταφορά ιρανικού πετρελαίου και θα μεταφερθεί σε λιμάνι των ΗΠΑ. Είπε ότι οι αμερικανικές δυνάμεις εκτέλεσαν ένταλμα για το Skipper και ότι οι ερευνητές ανακρίνουν το πλήρωμά του. Ανέφερε επίσης ότι οι ΗΠΑ θα αναλάβουν την κατοχή του πετρελαίου στο πλοίο, που εκτιμάται σε 1,85 εκατομμύρια βαρέλια, μετά από μια νομική διαδικασία.
«Ο πρόεδρος θεωρεί την κατάσχεση του πετρελαιοφόρου ως εφαρμογή των πολιτικών κυρώσεων της κυβέρνησης», δήλωσε η Karoline Leavitt.
Το Υπουργείο Οικονομικών των ΗΠΑ ενημέρωσε τον κατάλογο κυρώσεων κατά της Βενεζουέλας την Πέμπτη, συμπεριλαμβάνοντας περισσότερους από δώδεκα χειριστές, ανθρώπους και δεξαμενόπλοια, που στοχεύουν, μεταξύ άλλων, τους ανιψιούς της συζύγου του Maduro και έναν επιχειρηματία που συνδέεται με τον ίδιο.
Το Skipper έπλεε υπό σημαία Γουιάνας, αλλά η Γουιάνα δήλωσε ότι δεν είχε κανένα αρχείο για κάτι τέτοιο. Αυτό διευκολύνει τη νομική υπόθεση για κατάσχεση, δήλωσε η Tess Bridgeman, πρώην δικηγόρος του Λευκού Οίκου. Είπε επίσης, ωστόσο, ότι η κατάσχεση πλοίων είναι ισχυρότερη όταν γίνεται υπό την αιγίδα ψηφίσματος του Συμβουλίου Ασφαλείας των Ηνωμένων Εθνών σε συνεργασία με άλλες χώρες, και σε αυτήν την περίπτωση, οι ΗΠΑ φαίνεται να αναλαμβάνουν δράση μόνες τους.
Σε απάντηση στην κατάσχεση, η Βενεζουέλα κατηγόρησε τις ΗΠΑ για πειρατεία. «Πρέπει να είμαστε σαν πολεμιστές, με το ένα μάτι ανοιχτό και το άλλο επίσης», δήλωσε ο Maduro σε συγκέντρωση την Τετάρτη, καλώντας τον λαό να είναι «έτοιμος να σπάσει τα δόντια της αμερικανικής αυτοκρατορίας εάν χρειαστεί».
Η Βενεζουέλα έμαθε να χρησιμοποιεί πλοία μεταφοράς πετρελαίου από τη μαύρη αγορά από συμμάχους που έχουν υποστεί κυρώσεις, όπως το Ιράν και η Ρωσία, αφότου οι ΗΠΑ ενίσχυσαν τα τιμωρητικά μέτρα το 2019, σε μια προσπάθεια να περιορίσουν τα οικονομικά του Maduro, δήλωσε ο Juan Matias Szabo, συνταξιούχος στέλεχος πετρελαίου της Βενεζουέλας, ο οποίος τώρα εργάζεται ως σύμβουλος ενέργειας στην Ισπανία.
Οι στόλοι έχουν βοηθήσει τη Βενεζουέλα να μεταφέρει περισσότερα από 600.000 βαρέλια πετρελαίου την ημέρα προς τις λίγες αγορές που εξακολουθούν να δέχονται το αργό της πετρέλαιο, εκτίμησε ο Szabo. Η πλειοψηφία καταλήγει στην Κίνα, συχνά αναμεμειγμένη με αργό πετρέλαιο από άλλες χώρες. «Χάνει εντελώς την προέλευσή του», είπε ο Szabo. «Είναι εξαιρετικά αδιαφανής η διαδικασία».
Η Βενεζουέλα πρέπει να πληρώσει το κόστος μεταφοράς και να προσφέρει μεγάλες εκπτώσεις στο βαρύ αργό πετρέλαιο που μοιάζει με πίσσα για να προσελκύσει αγοραστές από τη μαύρη αγορά, πράγμα που σημαίνει ότι το πετρέλαιο πωλείται περίπου στο μισό της τιμής που αναγράφεται, μειώνοντας το εισόδημα για τον Maduro. Οι συναλλαγές συχνά πραγματοποιούνται σε μετρητά ή σε σκοτεινά χρηματιστήρια κρυπτονομισμάτων, αυξάνοντας τους κινδύνους για το καθεστώς.
Πέρυσι, ο Tareck el Aissami, πρώην υπουργός πετρελαίου, συνελήφθη από την κυβέρνηση Maduro με την κατηγορία της υπεξαίρεσης δισεκατομμυρίων δολαρίων από έσοδα πετρελαίου μέσω κρυπτοσυναλλαγών. Δεν έχει υπάρξει νέα του από την σύλληψή του τον Απρίλιο του 2024.
Οι αναλυτές ανέφεραν ότι το πιο σίγουρο αποτέλεσμα της συμπίεσης των πωλήσεων πετρελαίου της Βενεζουέλας είναι ότι οι απλοί Βενεζουελάνοι θα υποφέρουν περισσότερο. Ο ισχυρός άνδρας της Βενεζουέλας έχει χρησιμοποιήσει ένα μείγμα καταστολής και ελεημοσύνης τροφίμων για να διατηρήσει τον έλεγχο εν μέσω της οικονομικής κατάρρευσης της χώρας που προκλήθηκε από την κατάρρευση της παραγωγής πετρελαίου.
«Σίγουρα θα βλάψει τον Maduro, πολύ περισσότερο από αυτές τις επιθέσεις σε πλοία», δήλωσε ο David Smilde, ειδικός σε θέματα Βενεζουέλας στο Πανεπιστήμιο Tulane. «Αλλά θα βλάψει ακόμη περισσότερο τον πληθυσμό».
