Ο Donald Trump περιέγραψε την επιχείρηση σύλληψης του Nicolas Maduro ως μια «άψογα εκτελεσμένη» επίδειξη αμερικανικής στρατιωτικής ισχύος. Ωστόσο, η περιγραφή Trump για την τολμηρή επιδρομή παρέλειψε βασικές λεπτομέρειες που υπογράμμιζαν τους κινδύνους που αντιμετώπισαν τα αμερικανικά στρατεύματα καθώς πλησίαζαν το οχυρωμένο συγκρότημα του Maduro και το πόσο κοντά ήταν η επιχείρηση υψηλού διακυβεύματος να πάρει μια χειρότερη τροπή.
Τις πρώτες πρωινές ώρες του Σαββάτου, ελικόπτερα του Στρατού των ΗΠΑ πέταξαν 30 μέτρα πάνω από τη θάλασσα και στη συνέχεια πάνω από το Καράκας, την πρωτεύουσα της Βενεζουέλας, σπεύδοντας προς τον στόχο τους. Η μυστική τους πορεία φαίνονταν ασφαλής εξαιτίας μιας αμερικανικής κυβερνοεπίθεσης που σκοτείνιασε την πόλη, και από αμερικανικά μαχητικά αεροσκάφη που διέφυγαν από τα ραντάρ και έπληξαν τις ρωσικής κατασκευής αεράμυνες της Βενεζουέλας.
Αρχικά, τα ελικόπτερα, που μετέφεραν δεκάδες κομάντος της Δύναμης Δέλτα του αμερικανικού Στρατού, πέταξαν απαρατήρητα.
Όμως, καθώς πλησίαζαν το κρησφύγετο του Maduro, το αεροσκάφος δέχτηκε πυρά και αντεπιτέθηκε. Το πρώτο ελικόπτερο στην επίθεση, ένα γιγάντιο MH-47 Chinook με δύο έλικες, χτυπήθηκε αλλά παρέμεινε πτητικό. Ο επικεφαλής της πτήσης, ο οποίος σχεδίασε επίσης την αποστολή και χειριζόταν το Chinook, χτυπήθηκε τρεις φορές στο πόδι, δήλωσαν νυν και πρώην αξιωματούχοι των ΗΠΑ, οι οποίοι μίλησαν υπό τον όρο της ανωνυμίας για να συζητήσουν ευαίσθητα θέματα.
Καθώς το κατεστραμμένο ελικόπτερο αγωνιζόταν να παραμείνει στον αέρα και να παραδώσει τα στρατεύματά του στον στόχο τους, η επιτυχία ολόκληρης της επιχείρησης, που ονομάστηκε Absolute Resolve, στην οποία συμμετείχαν περισσότερα από 150 αεροσκάφη που απογειώθηκαν από 20 διαφορετικές χερσαίες και θαλάσσιες βάσεις στην περιοχή, κρεμόταν από μια κλωστή.
Στη δεύτερη θητεία του, ο Donald Trump έχει αποκτήσει μεγαλύτερη αυτοπεποίθηση στην αποστολή του στρατού σε επιχειρήσεις υψηλού διακυβεύματος ως προς την επίτευξη σύνθετων στόχων εξωτερικής πολιτικής. Ερωτηθείς τι θα κάνει εάν η Delcy Rodríguez, η προσωρινή ηγέτης της Βενεζουέλας, αντισταθεί στις οδηγίες της κυβέρνησής του, ο Trump απείλησε με μια ακόμη επιδρομή. «Θα αντιμετωπίσει μια κατάσταση πιθανώς χειρότερη από τον Maduro», δήλωσε ο Trump σε δημοσιογράφους στο Air Force One αυτή την εβδομάδα.
Αλλά η σειρά στρατιωτικών επιτυχιών του Trump σε μέρη όπως το Ιράν, η Συρία και τώρα η Βενεζουέλα, σε συνδυασμό με την τάση του να αναλαμβάνει μεγάλα ρίσκα, που χρονολογούνται από τις πρώτες μέρες της καριέρας του στον τομέα των ακινήτων και τις πολλαπλές πτωχεύσεις, έχουν συσκοτίσει τα μειονεκτήματα της χρήσης βίας με τον τρόπο που έχει καθορίσει ολοένα και περισσότερο την εξωτερική του πολιτική.
«Επιχειρείς σε ένα πολύ ευαίσθητο σύρμα και οι κίνδυνοι αποτυχίας είναι τεράστιοι», δήλωσε ο Seth G. Jones, ανώτερος ειδικός εθνικής ασφάλειας στο Κέντρο Στρατηγικών και Διεθνών Σπουδών. «Μερικές φορές υπάρχουν παράγοντες πέρα από τον έλεγχό σου».
Αυτοί οι κίνδυνοι ενός δυνητικά καταστροφικού αποτελέσματος ήταν ιδιαίτερα εμφανείς στη Βενεζουέλα, καθώς οι πιλότοι του κατεστραμμένου Chinook – ένας από αυτούς τραυματίστηκε σοβαρά – αγωνίστηκαν για να ολοκληρώσουν την αποστολή τους.
Θα προσαρμόζονταν και θα επικρατούσαν αυτοί οι χειριστές από το επίλεκτο 160ο Σύνταγμα Ειδικών Επιχειρήσεων Αεροπορίας του Στρατού, όπως έκαναν τα μέλη της επιδρομής της Ομάδας 6 των SEAL για τη σύλληψη του Osama Bin Laden στο Πακιστάν το 2011, αφού ένα από τα ελικόπτερά τους χτύπησε έναν τοίχο και συνετρίβη; Ή μήπως το Chinook θα έπεφτε σε μια εχθρική πόλη και θα γινόταν μια θανάσιμη ηχώ του ελικοπτέρου Black Hawk που καταρρίφθηκε στο Μογκαντίσου της Σομαλίας το 1993 και πυροδότησε μια σφοδρή μάχη στην οποία 18 Αμερικανοί στρατιώτες σκοτώθηκαν και 73 τραυματίστηκαν, η οποία ήταν εκείνη την εποχή η πιο θανατηφόρα μεμονωμένη εμπλοκή για αμερικανικά στρατεύματα από τον πόλεμο του Βιετνάμ;
«Η βλάβη ενός εξαρτήματος αυτού του καλολαδωμένου μηχανήματος θα είχε θέσει σε κίνδυνο ολόκληρη την αποστολή», δήλωσε ο στρατηγός Dan Caine, επικεφαλής του Γενικού Επιτελείου Στρατού, λίγες ώρες μετά την ολοκλήρωση της αποστολής.
Το Chinook δεν συνετρίβη. Ο επικεφαλής πτήσης, με τη βοήθεια ενός συγκυβερνήτη, σταμάτησε την προσγείωση, έβγαλε τους κομάντος και οδήγησε το ελικόπτερο πίσω στο πολεμικό πλοίο Iwo Jima στα ανοικτά των ακτών της Βενεζουέλας, καθώς ομάδες έρευνας και διάσωσης και δυνάμεις ταχείας αντίδρασης εκτός της χώρας ήταν έτοιμες να επέμβουν, αν χρειαζόταν.
Μέχρι τις 2:01 π.μ. στο Καράκας, περισσότεροι από 80 κομάντος του Στρατού είχαν αποβιβαστεί από τα ελικόπτερα, συμπεριλαμβανομένων και εκείνων από το χτυπημένο Chinook. Μετά από μια έντονη ανταλλαγή πυροβολισμών με την κουβανική ομάδα ασφαλείας του Maduro, οι στρατιώτες άνοιξαν μια πόρτα που οδηγούσε στην κρεβατοκάμαρα του προέδρου της Βενεζουέλας, όπου συνέλαβαν εκείνον και τη σύζυγό του καθώς προσπαθούσαν να δραπετεύσουν σε ένα δωμάτιο ενισχυμένο με χάλυβα.
Ένα νέο κύμα ελικοπτέρων μετέφερε γρήγορα τους κομάντος και τους κρατούμενούς τους από το συγκρότημα, παλεύοντας μέσα σε εχθρικά πυρά κατά την έξοδό τους. Μέχρι τις 4:29 π.μ., το ελικόπτερο επέστρεψε πάνω από το νερό και αργότερα παρέδωσε τον Maduro και τη σύζυγό του στις αρχές στο Iwo Jima.
Ο αρχηγός της πτήσης, τον οποίο το Πεντάγωνο δεν έχει κατονομάσει για λόγους ασφαλείας, υπέστη σοβαρά τραύματα, αλλά αναρρώνει σε νοσοκομείο στο Τέξας μαζί με έναν άλλο στρατιώτη, δήλωσε ο στρατός την Τρίτη. Πέντε άλλα μέλη των ενόπλων δυνάμεων έλαβαν τις πρώτες βοήθειες για τραυματισμούς και πήραν εξιτήριο.
Στρατιωτικοί αξιωματούχοι των ΗΠΑ χαρακτήρισαν τις ενέργειες του αρχηγού της πτήσης εκείνο το βράδυ ως «ηρωικές».
Η αποστολή είχε επίσης ως αποτέλεσμα τον θάνατο περίπου 40 Βενεζουελάνων, εκτός από 32 Κουβανούς που βοηθούσαν στη φρούρηση του Maduro, σύμφωνα με αξιωματούχους της Βενεζουέλας και της Κούβας.
«Αυτή ήταν μια από τις πιο εκπληκτικές, αποτελεσματικές και ισχυρές επιδείξεις αμερικανικής στρατιωτικής ισχύος και ικανότητας στην αμερικανική ιστορία», διακήρυξε ο Donald Trump αφού όλα τα στρατεύματα επέστρεψαν στην πατρίδα τους.
Την Τετάρτη, ο Υπουργός Άμυνας των ΗΠΑ Pete Hegseth αναφέρθηκε στους κινδύνους που αντιμετώπισαν οι Αμερικανοί κομάντος. «Ήταν μια αμφισβητούμενη επιδρομή, ακόμη και με την πολυπλοκότητα που την περιλάμβανε», δήλωσε στο «The Charlie Kirk Show». «Δεν χάθηκε ούτε ένα κομμάτι στρατιωτικού εξοπλισμού», σημείωσε. «Κανένα μέλος των ενόπλων δυνάμεων, το πιο σημαντικό, δεν σκοτώθηκε».
Στη συνέντευξη Τύπου που ανακοίνωσε τη σύλληψη του Maduro, ο Trump έκανε κάτι σαν γύρο νίκης, σημειώνοντας τις πρόσφατες στρατιωτικές του επιτυχίες. Ανέφερε τη δολοφονία του ηγέτη του Ισλαμικού Κράτους Abu Bakr al-Baghdadi από κομάντος της Δύναμης Δέλτα το 2019· τον θάνατο του Υποστράτηγου Qassim Suleimani, ανώτατου διοικητή ασφαλείας και πληροφοριών του Ιράν, το 2020 από αμερικανική επιδρομή με μη επανδρωμένο αεροσκάφος· και τη στόχευση του πυρηνικού προγράμματος του Ιράν από βομβαρδιστικά B-2 το 2025.
«Όλα τέλεια εκτελεσμένα και ολοκληρωμένα», είπε ο Trump.
Για τον ίδιο, οι προηγούμενες αποτυχίες του στρατού ήταν προϊόν κατώτερης προεδρικής ηγεσίας. Στη συνέντευξη Τύπου του, αναφέρθηκε στην αποτυχημένη αποχώρηση των ΗΠΑ από το Αφγανιστάν το 2021 και στην αποτυχημένη προσπάθεια του Προέδρου Jimmy Carter το 1980 να διασώσει τους Αμερικανούς ομήρους που κρατούνταν στο Ιράν, η οποία είχε ως αποτέλεσμα τον θάνατο οκτώ Αμερικανών στρατιωτών.
«Έχετε δει κάποιες επιδρομές σε αυτή τη χώρα που δεν πήγαν τόσο καλά», είπε. «Ήταν μια ντροπή».
Αξιοσημείωτα, απουσίαζε από τη λίστα του Trump ο θάνατος του Γουίλιαμ Ryan Owens, ενός Navy SEAL, σε μια επιδρομή εναντίον ενός παρακλαδιού της Al Qaeda που δρούσε στη νότια Υεμένη το 2017. Μετά την αποστολή, ορισμένοι αμφισβήτησαν αν ήταν απαραίτητο.
Εκείνη την εποχή, ο Trump φάνηκε να μεταθέτει την ευθύνη στους ανώτερους στρατιωτικούς ηγέτες του.
Αυτό ήταν «κάτι που ήθελαν να κάνουν», είπε. «Ήρθαν να με δουν, μου εξήγησαν τι ήθελαν να κάνουν, οι στρατηγοί – οι οποίοι είναι πολύ σεβαστοί, οι στρατηγοί μου είναι οι πιο σεβαστοί που είχαμε εδώ και πολλές δεκαετίες, πιστεύω. Και έχασαν τον Ryan».
Σε σύγκριση με τη διπλωματία, η οποία έχει παράγει αργά και μη ικανοποιητικά αποτελέσματα για τον Donald Trump σε μέρη όπως η Ουκρανία, η στρατιωτική δράση συχνά παράγει γρήγορα αποτελέσματα. Ένα μεγάλο ερώτημα για τον στρατό είναι πώς θα αντιδράσει ένας ολοένα και πιο σίγουρος Trump εάν χάσει στρατεύματα στη μάχη.
Ο Elliot Ackerman, ένας βετεράνος των Πεζοναυτών που υπηρέτησε στο τμήμα ειδικών δραστηριοτήτων της CIA, επανέλαβε ότι οι επίλεκτες μονάδες του αμερικανικού στρατού έχουν δυνατότητες που δεν μπορούν να συγκριθούν με καμίας άλλης χώρας. «Εκπαιδεύονται σχολαστικά και εκτελούν απίστευτα ακριβείς επιχειρήσεις», είπε.
Αλλά ακόμη και οι καλύτερα σχεδιασμένες και εκτελεσμένες στρατιωτικές επιχειρήσεις εξαρτώνται από αβεβαιότητες και μπορούν να καταλήξουν άσχημα, με μακροχρόνιες συνέπειες.
«Τη στιγμή που σκοτώνεται ή συλλαμβάνεται ένας Αμερικανός στρατιώτης, αλλάζει ο πολιτικός υπολογισμός», είπε ο Ackerman.
«Επομένως, είναι εξαιρετικά επικίνδυνο να βασίζεις μια εξωτερική πολιτική γύρω από τέτοιου είδους επιχειρήσεις. Δεν μπορείς να ανεβαίνεις συνεχώς στο τραπέζι των ζαριών και να μην περιμένεις ποτέ ότι θα έχεις και μια χαμένη ζαριά».
