Η Κίνα είχε τουλάχιστον 30 στρατηγούς και ναυάρχους στις αρχές του 2023, οι οποίοι διηύθυναν εξειδικευμένα τμήματα και διοικήσεις θεάτρου επιχειρήσεων. Σχεδόν όλοι τους έχουν αποστρατευθεί ή έχουν εξαφανιστεί κατά τη διάρκεια της σαρωτικής εκκαθάρισης του Xi Jinping. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ο Xi διόρισε νέους στρατηγούς ως αντικαταστάτες. Αλλά πολλοί από αυτούς έχουν επίσης εξαφανιστεί από τη δημόσια θέα. Έρευνα των New York Times εντόπισε μόνο επτά στρατηγούς που φαίνεται να παραμένουν σε ενεργούς ρόλους…
Πράγματι, από τότε που ανέλαβε τα ηνία της πιο πολυπληθούς υπερδύναμης στον κόσμο πριν από σχεδόν 14 χρόνια, ο Xi Jinping έχει διαλύσει τις τάξεις του Κινεζικού Κομμουνιστικού Κόμματος. Έχει καθαιρέσει αξιωματούχους, αρχηγούς ασφαλείας και παιδιά της «κόκκινης αριστοκρατίας» του κόμματος. Αλλά ακόμη και με αυτά τα πρότυπα, η τελευταία του εκκαθάριση είναι αξιοσημείωτη.
Η ανακοίνωση του κινεζικού υπουργείου Άμυνας στις 24 Ιανουαρίου ότι ο κορυφαίος στρατιωτικός ηγέτης της χώρας, Στρατηγός Zhang Youxia, και ένας συνεργάτης του, ο Στρατηγός Liu Zhenli, βρίσκονταν υπό έρευνα για «σοβαρές παραβιάσεις» άφησε άναυδους αξιωματούχους και αναλυτές στην Ουάσιγκτον. Ο Στρατηγός Zhang είναι ένας σεβαστός βετεράνος πολέμου που πιστεύεται εδώ και καιρό ότι είναι πιστός στον Xi.
Την ίδια στιγμή, οι Αμερικανοί αξιωματούχοι προσπαθούν να εξετάσουν τα θολά νερά της πολιτικής των ελίτ στο Πεκίνο για να καταλάβουν γιατί ο ηγέτης της Κίνας έκανε ένα τόσο δραματικό βήμα. Λένε ότι είναι κρίσιμο για την κυβέρνηση των ΗΠΑ να καταλάβει την ψυχική κατάσταση του Xi, επειδή οι πολιτικές του, όπως και αυτές του Donald Trump, επηρεάζουν τα πάντα, από την παγκόσμια οικονομία έως τις επιχειρήσεις ενός από τους πιο ισχυρούς στρατούς στον κόσμο.
Ωστόσο, νυν και πρώην Αμερικανοί αξιωματούχοι λένε ότι δεν έχει προκύψει κανένας προφανής λόγος πίσω από τις τελευταίες ενέργειες του Xi. Ο Κινέζος ηγέτης θα μπορούσε να ενεργεί από παράνοια, να αμύνεται έναντι μιας πραγματικής πολιτικής πρόκλησης ή να προσπαθεί πραγματικά να αντιμετωπίσει τη διαφθορά υψηλού επιπέδου στον Λαϊκό Απελευθερωτικό Στρατό, λένε.
Οι αναλυτές των αμερικανικών υπηρεσιών πληροφοριών έχουν καταλήξει μέσω αξιολογήσεων τα τελευταία χρόνια ότι ο Xi έχει ακραίο επίπεδο παράνοιας, λένε οι αξιωματούχοι.
Από την έναρξη της διακυβέρνησής του το 2012, ο Xi, τώρα 72 ετών, έχει εδραιώσει την εξουσία μέσω εκκαθαρίσεων και αναπτύσσοντας τις λεγόμενες εκστρατείες κατά της διαφθοράς, καθιστώντας τον πιο ισχυρό Κινέζο ηγέτη εδώ και δεκαετίες.
Έχει πλέον απομακρύνει όλους εκτός από έναν από τους έξι στρατηγούς που διόρισε στην Κεντρική Στρατιωτική Επιτροπή το 2022. Ο Xi είναι ο πρόεδρος της επιτροπής, η οποία ελέγχει τον Λαϊκό Απελευθερωτικό Στρατό. Οι εκκαθαρίσεις έχουν αφήσει ένα κενό ηγεσίας στην κορυφή του μεγαλύτερου στρατού στον κόσμο. Και από τους 30 στρατηγούς και ναυάρχους που διηύθυναν διοικήσεις θεάτρου επιχειρήσεων ή εξειδικευμένες επιχειρήσεις στις αρχές του 2023, σχεδόν όλοι έχουν εκδιωχθεί ή έχουν εξαφανιστεί, σύμφωνα με την ανάλυση των New York Times.
Ο Marcel Dirsus, Γερμανός πολιτικός επιστήμονας που έγραψε ένα βιβλίο για τη διάβρωση των δικτατοριών, δήλωσε ότι οι αυταρχικοί ηγέτες βλέπουν τους ανθρώπους στον εσωτερικό τους κύκλο – και όχι τους διαδηλωτές ή τους αντιφρονούντες – ως τις μεγαλύτερες απειλές για την εξουσία τους.
«Ως αυταρχικός, πρέπει να είσαι παρανοϊκός. Νιώθεις σαν να Βρίσκεσαι συνεχώς σε κίνδυνο», είπε. «Πιστεύει ότι όλοι γύρω σού λένε ψέματα όλη την ώρα. Ποτέ δεν ξέρεις ποιος είναι αυθεντικά πιστός και ποιος σου λέει ψέματα».
Οι εκκαθαρίσεις στρατιωτικών διοικητών είναι συχνές σε τέτοια συστήματα. «Το να είσαι στρατηγός σε μια αυταρχική κυβέρνηση είναι μια άχαρη δουλειά», είπε ο Dirsus. «Αν σε θεωρούν αποτελεσματικό και οι υφισταμένοι σου σε συμπαθούν, αναπτύσσεις ένα εναλλακτικό κέντρο εξουσίας και ο αυταρχικός νιώθει ότι απειλείται από εσένα. Αλλά αν έχεις κακή απόδοση, ούτε ο αυταρχικός άρχοντας σε συμπαθεί».
Ο στρατηγός Zhang είναι ο πρώτος: ένας βετεράνος του πολέμου Κίνας-Βιετνάμ του 1979, ο οποίος, ενώ είναι γνωστός για την αφοσίωσή του στον Xi, απολάμβανε επίσης μεγάλο σεβασμό από αξιωματικούς και στρατιώτες που βρίσκονταν κάτω από αυτόν.
Ωστόσο, οι εκτιμήσεις των ΗΠΑ σχετικά με την παράνοια του Xi εγείρουν ερωτήματα σχετικά με το αν είναι λογικός στις εκκαθαρίσεις του.
«Η παράνοια είναι περισσότερο χαρακτηριστικό της ηγεσίας του παρά ένα μικρόβιο», δήλωσε ο John Culver, πρώην αναλυτής της CIA σε θέματα Κίνας, ο οποίος συνταξιοδοτήθηκε το 2020, πριν από τις πιο πρόσφατες αξιολογήσεις. «Δεν θα είχε διαρκέσει τόσο πολύ η εξουσία του ή δεν παρέμενε τόσο ισχυρός, δεδομένων των πρεσβυτέρων και των θεσμών που έχει πολιτικά εκσπλαχνίσει».
Η CIA συντάσσει προφίλ ξένων ηγετών που περιλαμβάνουν ψυχολογικά πορτρέτα. Οι αναλυτές προσπαθούν εδώ και πολλά χρόνια να κατανοήσουν καλύτερα τον Xi, έναν «πρίγκιπα» του κόμματος, ο οποίος σε ένα κομματικό κονκλάβιο του 2007 θεωρήθηκε πιθανός ηγέτης της Κίνας. Μέσα σε λίγες εβδομάδες από την ανάληψη της εξουσίας το 2012, ξεκίνησε μια εκστρατεία κατά της διαφθοράς που συγκλόνισε ολόκληρο το κόμμα. Η Wall Street Journal ανέφερε την περασμένη εβδομάδα ότι ορισμένοι Κινέζοι στρατιωτικοί αξιωματούχοι ενημερώθηκαν ότι ο Στρατηγός Zhang ήταν κατάσκοπος της κυβέρνησης των ΗΠΑ και της είχε μεταδώσει πυρηνικά μυστικά. Μια τέτοια πράξη θα θεωρούνταν ένα από τα πιο προδοτικά εγκλήματα από έναν Κινέζο αξιωματούχο.
Ωστόσο, νυν και πρώην Αμερικανοί αξιωματούχοι δήλωσαν ότι δεν γνωρίζουν ότι ο Στρατηγός Zhang ήταν μέλος των μυστικών υπηρεσιών των ΗΠΑ ή ότι είχε παραδώσει πυρηνικές πληροφορίες. Είπαν επίσης ότι δεν είχαν εντοπίσει εσωτερική εκστρατεία στο Πεκίνο για να διαδοθεί μεταξύ των αξιωματούχων ότι ο Στρατηγός Zhang ήταν κατάσκοπος των Ηνωμένων Πολιτειών.
Στρατηγός Zhang
Μια πρόσφατη έκθεση του Ινστιτούτου Πολιτικής της Κοινωνίας της Ασίας σημείωσε ότι λιγότερο από το 84% των 376 μελών και αναπληρωματικών μελών της Κεντρικής Επιτροπής του κόμματος είχε παρακολουθήσει ένα πολιτικό συνέδριο τον περασμένο Οκτώβριο, ένα ρεκόρ χαμηλό – και ένα σημάδι της σαρωτικής δράσης των εκκαθαρίσεων του Xi.
Η στοχοποίηση κορυφαίων στρατιωτικών διοικητών από τον Xi έχει προσελκύσει την μεγαλύτερη προσοχή τα τελευταία χρόνια και έχει εγείρει ερωτήματα σχετικά με την έκταση της διαφθοράς. Οι εκκαθαρίσεις έχουν επίσης πυροδοτήσει συζήτηση μεταξύ των αναλυτών σχετικά με το εάν υπάρχουν διαφορές μεταξύ του Xi και των κορυφαίων στρατηγών του σχετικά με τις προσεγγίσεις τους στο νησί της Ταϊβάν, το οποίο ο Κινέζος ηγέτης έχει δηλώσει ότι πρέπει να τεθεί υπό κομματική κυριαρχία, με τη βία εάν χρειαστεί.
Σε κάθε περίπτωση, οι απελάσεις θα μπορούσαν να έχουν βαθύ αντίκτυπο στον στρατιωτικό σχεδιασμό.
«Είναι πιθανό η δυσπιστία μεταξύ του κόμματος και του στρατού του να προκαλέσει δισταγμό απέναντι σε οποιεσδήποτε σημαντικές επιχειρήσεις, τουλάχιστον βραχυπρόθεσμα», δήλωσε ο Rush Doshi, ακαδημαϊκός στο Πανεπιστήμιο Georgetown και στο Συμβούλιο Εξωτερικών Σχέσεων.
Οι στρατιωτικές επιχειρήσεις της Κίνας, ειδικά γύρω από την Ταϊβάν, θα μπορούσαν να αποτελέσουν θέμα συζήτησης σε μια σύνοδο κορυφής στο Πεκίνο μεταξύ του Trump και του Xi που έχει προγραμματιστεί για τον Απρίλιο.
Οι ταχέως αυξανόμενοι στρατιωτικοί προϋπολογισμοί και οι προϋπολογισμοί πληροφοριών της Κίνας έχουν αφήσει άφθονο χώρο για διαφθορά.
Όπως και στις Ηνωμένες Πολιτείες, ο Λαϊκός Απελευθερωτικός Στρατός παρέχει επικερδείς συμβάσεις σε κινεζικές εταιρείες σε μια σειρά από κλάδους. Οι διεφθαρμένοι αξιωματικοί μπορούν να πληρώνονται για να κατευθύνουν συμβάσεις σε συγκεκριμένες εταιρείες, διπλασιάζοντας εύκολα τους μισθούς τους, δήλωσαν Αμερικανοί αξιωματούχοι.
Επειδή ο στρατηγός Zang θεωρούνταν μακράν ο πιο έμπιστος διοικητής του Xi, η εκκαθάρισή του έχει παρομοιαστεί από ορισμένους μελετητές της Κίνας με τη ρήξη του Μάο το 1971 με τον Lin Biao, έναν ανώτατο διοικητή και αντιπρόεδρο του κόμματος. Ο Lin πέθανε σε ένα μυστηριώδες αεροπορικό δυστύχημα στη Μογγολία εκείνο το έτος, ενώ κατέφευγε στη Σοβιετική Ένωση.
Ο Yun Sun, αναλυτής για την Κίνα στο Stimson Center στην Ουάσινγκτον, δήλωσε ότι ο επείγων χαρακτήρας των ενεργειών του Xi θα μπορούσε να σημαίνει ότι προσπαθούσε να αποτρέψει οποιαδήποτε πιθανή αμφισβήτηση της εξουσίας του ενόψει του επόμενου συνεδρίου του κόμματος, το 2027.
Στο τελευταίο συνέδριο του κόμματος, το 2022, ο Xi έκανε το αξιοσημείωτο βήμα να επεκτείνει την εξουσία του για μια τρίτη πενταετή θητεία. Αυτό τροφοδότησε ανησυχία μεταξύ των Κινέζων πολιτών, συμπεριλαμβανομένων ορισμένων αξιωματούχων του κόμματος, οι οποίοι πιστεύουν ότι θα μπορούσε να γίνει ένας τύραννος τύπου Mao.
Ο Xi μπορεί να αποφάσισε να επιδιώξει μια τέταρτη θητεία αντί να χρίσει διάδοχο στο συνέδριο του επόμενου έτους, είπε ο Sun, και η απομάκρυνση του στρατηγού Zang θα μπορούσε να είναι μια προσπάθεια να αποτραπεί ένας δυνητικά ισχυρός επικριτής.
Εάν ο στρατηγός διαφωνούσε με τον Xi «σε αυτό το σημαντικότατο πολιτικό ζήτημα», είπε, «αυτό καθιστά τον Zang απίστευτα επικίνδυνο».
