Όταν η COVID-19 ανακηρύχθηκε παγκόσμια πανδημία τον Μάρτιο του 2020, η διεθνής κοινότητα προχώρησε σε ανατριχιαστικές προβλέψεις για την Αφρική: Οι υποχρηματοδοτούμενες και ανεπαρκώς εξοπλισμένες εγκαταστάσεις υγείας της ηπείρου θα κατέρρεαν και εκατομμύρια άνθρωποι θα μπορούσαν να πεθάνουν.
Η Οικονομική Επιτροπή των Ηνωμένων Εθνών για την Αφρική δήλωσε τον Απρίλιο του 2020 ότι έως και 3,3 εκατομμύρια Αφρικανοί θα μπορούσαν να χάσουν τη ζωή τους ως άμεσο αποτέλεσμα της COVID-19.
Πέντε χρόνια μετά, ο καταγεγραμμένος απολογισμός θανάτων από COVID-19 στην Αφρική ανέρχεται σε λίγους περισσότερους από 175.500. Πρόκειται για το 2,5% των 7 εκατομμυρίων παγκοσμίως θανάτων, σύμφωνα με τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας (ΠΟΥ).
«Καμία από εκείνες τις πρώτες προβλέψεις δεν βασίζονταν στην επιστήμη ή σε έρευνα για την Αφρική», δήλωσε ο Oyewale Tomori, ο οποίος προήδρευσε της συμβουλευτικής επιτροπής της Νιγηρίας για την αντιμετώπιση της COVID.
«Ξεχάσαμε το πώς οι Αφρικανοί επιστήμονες αντιμετώπισαν τον άνθρακα στην Κένυα, τον Έμπολα στη Νιγηρία και το Marburg και το mpox στη Ρουάντα. Αν και έλαβαν διεθνή υποστήριξη για την COVID, η τεχνογνωσία σε αυτές τις χώρες εξακολουθούσε να είναι εκείνη που έλεγξε τελικά αυτές τις εστίες».
Ωστόσο, υπήρξαν ορισμένες ανησυχίες σχετικά με την ακρίβεια των κρουσμάτων και του αριθμού των νεκρών που αναφέρθηκαν από τις αφρικανικές χώρες.
Ο ΠΟΥ είπε ότι οι αφρικανικές χώρες διεξήγαγαν λιγότερα τεστ από εκείνα στην Ευρώπη και τις Ηνωμένες Πολιτείες λόγω έλλειψης πόρων, ενώ μια μελέτη της Παγκόσμιας Τράπεζας του 2022 διαπίστωσε ότι η Κένυα ανέφερε λιγότερους θανάτους από COVID.
Παρόλα αυτά, οι ειδικοί είπαν ότι η Αφρική τα πήγε καλύτερα από το αναμενόμενο και από άλλες ηπείρους, καθώς οι ζοφερές προβλέψεις απέτυχαν να αναγνωρίσουν τις προηγούμενες εμπειρίες της ηπείρου με εστίες ασθενειών, τα αυστηρά lockdown για την COVID-19 και τον νεανικό πληθυσμό.
Όταν χτύπησε η COVID, οι Αφρικανοί εμπειρογνώμονες στον τομέα της υγείας είχαν ήδη εμπειρία στην επιτήρηση των συνόρων, τον εντοπισμό επαφών, την κοινωνική απόσταση, την απομόνωση ασθενών και ακόμη και τη διεξαγωγή ασφαλών κηδειών, είπε ο Tomori.
Ο Mosoka Fallah, διευθυντής της Διεύθυνσης Επιστήμης και Καινοτομίας στα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων της Αφρικής (Africa CDC) δήλωσε ότι η προετοιμασία και η ικανότητα γρήγορης διάγνωσης των κρουσμάτων ήταν το κλειδί για την αντιμετώπιση της επιδημίας.
Πριν εντοπίσει η περιοχή το πρώτο της κρούσμα, τον Φεβρουάριο του 2020, το CDC της Αφρικής είχε συγκεντρώσει όλους τους υπουργούς υγείας της περιοχής για να αναπτύξει μια στρατηγική σε ολόκληρη την ήπειρο.
Όταν διαπίστωσαν ότι μόνο δύο εργαστήρια στην Αφρική μπορούσαν να κάνουν τεστ για τον ιό, ο Fallah είπε ότι έστειλαν επιστήμονες στη Νότια Αφρική και τη Σενεγάλη για εκπαίδευση, αντί να στείλουν δείγματα στο εξωτερικό.
«Εκείνοι στη Δύση έλεγαν ότι η Αφρική δεν είχε τις ικανότητες για να κάνει διαγνωστικά τεστ και δείγματα έπρεπε να σταλούν στην Ευρώπη. Αλλά αρνηθήκαμε και αποφασίσαμε να αναπτύξουμε τις δικές μας δυνατότητές μας», είπε ο Fallah.
Όταν οι πτήσεις σταμάτησαν να έρχονται στην Αφρική, ήταν δύσκολο να προμηθευτούν ιατρικές προμήθειες που κατασκευάζονταν στο εξωτερικό και το Africa CDC συνεργάστηκε με την Ethiopian Airlines και το Παγκόσμιο Πρόγραμμα Τροφίμων για τη μεταφορά κιτ δοκιμών και προστατευτικών εργαλείων σε όλη την ήπειρο, είπε.
Ζήτησαν επίσης βοήθεια από τον ΠΟΥ, φιλανθρωπικές οργανώσεις, συμπεριλαμβανομένου του Ιδρύματος Jack Ma, και ενός συνασπισμού Αφρικανών επιχειρηματιών για να προμηθευτούν και να αγοράσουν εμβόλια και μάσκες.
Ο Fallah είπε ότι η Γκάνα άρχισε να παράγει τα δικά της προστατευτικά εργαλεία (μάσκες και στολές) για να αντιμετωπίσει τις τεράστιες ελλείψεις στις κλινικές της.
«Ήταν οι Αφρικανοί που κοίταξαν βαθιά μέσα τους και η συντονισμένη κυβερνητική προσέγγιση που ανέτρεψε τη σκοτεινή πρόβλεψη ότι θα υπάρχουν τόσα πολλά πτώματα στους δρόμους που δεν θα μπορέσουμε να τα θάψουμε», είπε ο Fallah.
Ο Moses Orinda, ο οποίος ήταν επικεφαλής των προγραμμάτων υγείας για τις Καθολικές Υπηρεσίες Αρωγής στην Κένυα κατά τη διάρκεια της COVID-19, είπε ότι έπαιξαν ρόλο και άλλοι παράγοντες.
«Πολλές αφρικανικές χώρες είχαν αυστηρότερα μέτρα περιορισμού σε σύγκριση με τις δυτικές χώρες. Έχουμε επίσης μεγαλύτερο νεανικό πληθυσμό και καλή προσέγγιση της κοινότητας», πρόσθεσε ο Orinda.
Ο Orinda είπε επίσης ότι υπήρχε καλή ευαισθητοποίηση του κοινού για τον ιό ακόμη και σε αγροτικές περιοχές, όπου οι χωρικοί ανέφεραν ύποπτα κρούσματα στις υγειονομικές αρχές.
Ο ίδιος είπε ότι ενώ η επιτήρηση στα διεθνή αεροδρόμια ήταν αποτελεσματική, θα έπρεπε να είχαν αναπτυχθεί περισσότεροι πόροι σε περιφερειακό επίπεδο για την παρακολούθηση και τον εντοπισμό ύποπτων περιπτώσεων.
Οι ειδικοί στον τομέα της υγείας τόνισαν επίσης το γεγονός ότι το 70% των κατοίκων της υποσαχάριας Αφρικής είναι κάτω των 30 ετών, που σημαίνει ότι ήταν λιγότερο ευάλωτοι στον ιό.
Ο Tomori, ο οποίος είναι επίσης κύριος ερευνητής για τα αντισώματα COVID στη Νιγηρία, είπε ότι η έρευνά του διαπίστωσε ότι ενώ ο ιός εξαπλώθηκε, δεν αρρώσταιναν τόσοι πολλοί άνθρωποι.
Είπε ότι αυτό έγινε επειδή οι νεότεροι είχαν καλύτερη ανοσία σε σύγκριση με τους ηλικιωμένους.
Έως τα δύο τρίτα του αφρικανικού πληθυσμού ήταν σε μεγάλο βαθμό ασυμπτωματικοί, καθώς οι μελέτες αποκάλυψαν υψηλά επίπεδα ανοσίας παρά τον μικρότερο αριθμό γνωστών περιπτώσεων, σύμφωνα με μελέτη που δημοσιεύτηκε στην Εθνική Βιβλιοθήκη της Ιατρικής.
Αν και η Αφρική δεν υπέκυψε στο χειρότερο σενάριο κατά τη διάρκεια της COVID, ο Fallah είπε ότι οι Αφρικανοί ηγέτες έπρεπε να κάνουν περισσότερα για να ενισχύσουν τα συστήματα υγειονομικής περίθαλψης, ειδικά στις αγροτικές περιοχές, για να ανιχνεύσουν και να χειριστούν εστίες ασθενειών σε κοινοτικό επίπεδο. Είπε ότι αυτό θα αποτρέψει τους θύλακες ασθενειών από το να εξελιχθούν σε επιδημίες.
«Πρέπει να είμαστε σε θέση να χτίσουμε ισχυρότερα, προσβάσιμα κέντρα πρωτοβάθμιας φροντίδας υγείας που να διαθέτουν φάρμακα, νερό και διαγνωστικά μέσα, ώστε οι άνθρωποι μας να μπορούν να λαμβάνουν θεραπεία στα χωριά τους χωρίς να επιβαρύνουν τα νοσοκομεία στις πόλεις», είπε.
