Η κύρια βάση υποστήριξης του Προέδρου Biden μεταξύ υψηλόβαθμων μελών των Δημοκρατικών στο Καπιτώλιο ξεκίνησε να καταρρέει την Κυριακή, καθώς μισή ντουζίνα από αυτούς υποστήριξαν ιδιωτικά σε συναδέλφους τους ότι πρέπει να αποσυρθεί από την προεδρική κούρσα εν μέσω των αυξανόμενων ανησυχιών για την ηλικία και την ικανότητά του να επανεκλεγεί.
Κατά τη διάρκεια μιας ιδιωτικής τηλεδιάσκεψης, που είχε περισσότερο το χαρακτήρα συζήτησης, Δημοκρατικοί της Βουλής -όλοι ανώτερα μέλη ισχυρών επιτροπών- συζήτησαν το πώς να χρησιμοποιήσουν τη συλλογική τους επιρροή για να πείσουν τον Biden ότι έχει λίγες πιθανότητες να νικήσει τον πρώην πρόεδρο Donald J. Trump, σύμφωνα με πέντε άτομα που γνωρίζουν για την ιδιωτική συζήτηση, συμπεριλαμβανομένων τριών που ήταν παρόντες, οι οποίοι, όλοι, επέμειναν στην ανωνυμία προκειμένου να μιλήσουν.
Η συναίνεση κατά τη διάρκεια της τηλεδιάσκεψης, η οποία συγκλήθηκε από τον εκπρόσωπο Hakeem Jeffries, Δημοκρατικό της Νέας Υόρκης και αρχηγό της μειοψηφίας, ήταν ότι χρειάζεται μια αλλαγή στην κορυφή της υποψηφιότητας για να διατηρηθούν οι πιθανότητες του κόμματος να κρατήσει τον Λευκό Οίκο και να επικρατήσει στον εκλογικό αγώνα για τον έλεγχο του Κογκρέσου, είπαν οι ίδιες πηγές.
Μεταξύ εκείνων που ανέφεραν ρητά ότι ο Biden πρέπει να τερματίσει την υποψηφιότητά του ήταν οι εκπρόσωποι, Jerrold Nadler της Νέας Υόρκης, ο κορυφαίος Δημοκρατικός στην Επιτροπή Δικαιοσύνης, Adam Smith από την Ουάσιγκτον, το υψηλόβαθμο μέλος της Επιτροπής Ενόπλων Υπηρεσιών, Mark Takano από την Καλιφόρνια, ο πρώτος στην κατάταξη Δημοκρατικός στην Επιτροπή Υποθέσεων Βετεράνων και Joseph D. Morelle της Νέας Υόρκης, κορυφαίος Δημοκρατικός στην επιτροπή για τη διοίκηση της Βουλής.
Ένας πέμπτος Δημοκρατικός, ο εκπρόσωπος Jim Himes από το Κονέκτικατ, ο πρώτος στην κατάταξη Δημοκρατικός στην Επιτροπή Πληροφοριών, εξέφρασε επίσης αβεβαιότητα για την πορεία του Biden. Η έκτη, η εκπρόσωπος Susan Wild της Πενσυλβάνια, το υψηλόβαθμο μέλος της Επιτροπής Δεοντολογίας, δήλωσε μέσω ανακοίνωσης μετά τη συνεδρίαση ότι «εξέφρασε τις ίδιες ανησυχίες με τις οποίες είναι αντιμέτωποι οι Αμερικανοί σε όλη τη χώρα, σχετικά με την εκλογιμότητα του Προέδρου Biden», προσθέτοντας ότι η «δύσκολη διαδικασία» που περνούν οι Δημοκρατικοί για να καθορίσουν την καλύτερη πορεία προς τα εμπρός πρέπει να γίνει με εμπιστευτικό τρόπο.
Αρκετοί συμμετέχοντες στη συνάντηση αρνήθηκαν να σχολιάσουν τα πεπραγμένα της εμπιστευτικής συζήτησης. Ένας παρευρισκόμενος, ο εκπρόσωπος Don Beyer από τη Βιρτζίνια, εξέδωσε δήλωση στη συνέχεια αναφέροντας: «Υποστηρίζω τον Πρόεδρο Biden». Ένας άλλος, ο εκπρόσωπος Richard E. Neal από τη Μασαχουσέτη, ο κορυφαίος Δημοκρατικός στην Επιτροπή Τρόπων και Μέσων, αποκάλεσε τον Biden «οραματιστή ηγέτη» στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, προσθέτοντας: «Συνεχίζουμε».
Αξιωματούχος της προεκλογικής εκστρατείας του Biden επεσήμανε την επιμονή του προέδρου να παραμείνει στην κούρσα και σημείωσε ότι πολλοί κορυφαίοι Δημοκρατικοί του είχαν εκφράσει δημόσια υποστήριξη τις τελευταίες ημέρες, συμπεριλαμβανομένων των ηγετών και των κορυφαίων μελών της Ομάδας Μαύρων του Κογκρέσου και της Ισπανικής Ομάδας του Κογκρέσου, πολύ κρίσιμες ομάδες στη Βουλή.
Αλλά οι ιδιωτικές ανησυχίες έχουν σίγουρα αυξηθεί.
Τη συνάντηση υψηλού επιπέδου συγκάλεσε ο Hakeem Jeffries, η οποία περιελάμβανε μόνο υψηλόβαθμα μέλη επιτροπών, προκειμένου να λάβει πληροφορίες από όλες τις γωνιές της κοινοβουλευτικής ομάδας των Δημοκρατικών σχετικά με την υποψηφιότητα του Biden, καθώς οι Δημοκρατικοί σταθμίζουν το πόσο επιθετικοί θα πρέπει να είναι έναντι της πεισματικής στάσης του προέδρου ότι μόνο η θεϊκή παρέμβαση θα μπορούσε να τον αναγκάσει να φύγει από την προεκλογική κούρσα.
FHakeem Jeffries
Ωστόσο, αντί να ανοίξουν τη συζήτηση με ένα κάλεσμα να συσπειρωθούν πίσω από την υποψηφιότητα του Biden, ο Jeffries και άλλοι ηγέτες έμειναν ως επί το πλείστον σιωπηλοί καθώς οι νομοθέτες μοιράζονταν εκ περιτροπής τις αμφιβολίες τους για τη βιωσιμότητα της υποψηφιότητας του προέδρου. Κάποιοι είπαν ότι οι ψηφοφόροι τους πίστευαν ότι ο πρόεδρος πρέπει να αποσυρθεί, ενώ άλλοι είπαν ότι οι ίδιοι αισθάνονταν ότι θα έπρεπε.
Η απόφαση του Jeffries να πραγματοποιήσει την τηλεδιάσκεψη σε μια περίοδο αυξανόμενου πανικού στα κορυφαία κλιμάκια της κοινοβουλευτικής ομάδας του ήταν από μόνη της αξιοσημείωτη. Δίνοντας την ευκαιρία και το βήμα στους Δημοκρατικούς να εκφράσουν ιδιωτικά τέτοιες βαθιές αμφιβολίες, αφήνει στον Biden ελάχιστες επιλογές από το να αναγνωρίσει τις ανησυχίες του κόμματός του που μέχρι στιγμής έχει αγνοήσει.
Επίσης, αντικατοπτρίζει το πού βρίσκονται πολλοί Δημοκρατικοί του Κογκρέσου καθώς επιστρέφουν στην Ουάσιγκτον μετά από μια εβδομαδιαία διακοπή για να αντιμετωπίσουν ερωτήματα σχετικά με τη βιωσιμότητα του Biden ως υποψήφιου και τις δικές τους πιθανότητες να κρατήσουν τη Γερουσία και να κερδίσουν ξανά τη Βουλή τον Νοέμβριο.
Θέλουν να δώσουν στον Biden περιθώριο να αποχωρήσει από την κούρσα με τους δικούς του όρους προτού τον καλέσουν να το κάνει. Αλλά γνωρίζουν επίσης ότι μπορεί να μην υπάρχει τρόπος, σε αυτό το σημείο, να αποδείξει στους ψηφοφόρους ότι δεν είναι πολύ μεγάλος για να νικήσει τον Trump —και υπάρχει μια αυξανόμενη ανυπομονησία που θα μπορούσε να μετατρέψει τις ιδιωτικές δηλώσεις σε περισσότερες δημόσιες εκκλήσεις για το ότι ο Biden πέπει να παραμεριστεί.
Ορισμένοι Δημοκρατικοί εξακολουθούν να λένε ότι ο νυν πρόεδρος αξίζει μια τελευταία ευκαιρία προκειμένου να μπαλώσει την προεκλογική εκστρατεία του. Ο γερουσιαστής Christopher S. Murphy είπε νωρίτερα την Κυριακή ότι η πρώτη τηλεοπτική συνέντευξη του προέδρου μετά το ντιμπέιτ δεν καταλάγιασε τις βαθιές ανησυχίες για την κατάστασή του και ότι έχει μπροστά του περισσότερη δουλειά να κάνει προκειμένου να πείσει τους ψηφοφόρους ότι είναι ικανός να θέσει υποψηφιότητα και να κερδίσει την επανεκλογή.
«Οι ψηφοφόροι έχουν ερωτήσεις», είπε ο Murphy στην εκπομπή «State of the Union» του CNN. Και πρόσθεσε: «Προσωπικά, αγαπώ τον Joe Biden και δεν ξέρω αν η συνέντευξη την Παρασκευή το βράδυ ήταν αρκετή για να απαντήσει σε αυτές τις ερωτήσεις. Αυτή η εβδομάδα θα είναι απολύτως κρίσιμη. Νομίζω ότι ο πρόεδρος πρέπει να κάνει περισσότερα».
Ο ίδιος απέφυγε να απαντήσει ευθέως εάν ο Biden θα έπρεπε να παραμερίσει, λέγοντας: «Ξέρω ότι υπάρχουν πολλοί ψηφοφόροι εκεί έξω που πρέπει να πειστούν ότι το ντιμπέιτ της Πέμπτης ήταν μια κακή βραδιά».
Τα προσεκτικά σχόλια του Murphy είναι κάποια μόνο από τα πρώτα δημόσια κουδούνια συναγερμού από τις τάξεις των Δημοκρατικών της Γερουσίας, οι οποίοι έχουν μείνει ως επί το πλείστον σιωπηλοί μετά το ντιμπέιτ, αλλά ανησυχούν όλο και περισσότερο για την ικανότητα του Biden να λειτουργήσει ως μέλος του κόμματος και υποψήφιος.
