Το κινεζικό κατασκοπευτικό μπαλόνι που πέταξε πάνω από τις ηπειρωτικές Ηνωμένες Πολιτείες προτού καταρριφθεί από αμερικανικό στρατό το Σάββατο το απόγευμα προκάλεσε βαθιά ανησυχία στο Καπιτώλιο, εν μέρει επειδή το περιστατικό συνέβη μετά από μια διαβαθμισμένη έκθεση που περιγράφει περιστατικά ανταγωνιστριών δυνάμεων με τις ΗΠΑ που δυνητικά χρησιμοποιούν προηγμένη εναέρια τεχνολογία για να κατασκοπεύουν τη χώρα.
Από τους Julian E. Barnes και Edward Wong/New York Times
Η απόρρητη έκθεση προς το Κογκρέσο, τον περασμένο μήνα, αναφέρεται τουλάχιστον σε δύο περιστατικά με πρωταγωνίστρια αντίπαλη δύναμη με τις ΗΠΑ που προέβη σε εναέρια επιτήρηση με κάτι που φαινόταν ως άγνωστη τεχνολογία αιχμής, σύμφωνα με αξιωματούχους των ΗΠΑ. Αν και η έκθεση δεν απέδωσε τα περιστατικά σε κάποια συγκεκριμένη χώρα, δύο Αμερικανοί αξιωματούχοι που γνωρίζουν για την έρευνα είπαν στους New York Times ότι η παρακολούθηση πιθανότατα διεξήχθη από την Κίνα.
Η έκθεση, με θέμα αυτό που οι αμερικανικές υπηρεσίες πληροφοριών αποκαλούν μη αναγνωρισμένα εναέρια φαινόμενα, επικεντρώθηκε σε κάποια περιστατικά που πιστεύεται ότι είναι ακόμη υπό έρευνα. Ορισμένα από αυτά αφορούν και μπαλόνια, ενώ άλλα drones.
Η κινεζική κυβέρνηση δήλωσε την Παρασκευή ότι το κινεζικό μπαλόνι που ανακαλύφθηκε πάνω από τις Ηνωμένες Πολιτείες ήταν κυρίως για μετεωρολογική έρευνα. Ωστόσο, Αμερικανοί αξιωματούχοι δήλωσαν ότι έχουν αξιολογήσει πως επρόκειτο για μια συσκευή συλλογής πληροφοριών, αν και όχι για μία κατασκευή που θα μπορούσε να συγκεντρώσει το είδος των ευαίσθητων πληροφοριών που ήδη συλλέγουν οι προηγμένοι κινεζικοί δορυφόροι αναγνώρισης.
Πολλές χώρες χρησιμοποιούν τεχνολογία εναέριας κατασκοπείας προκειμένου να συλλέγουν δεδομένα για αντίπαλα έθνη, καθώς και για συμμάχους και εταίρους αλλά και για να εξετάζουν απομακρυσμένα μέρη του πλανήτη. Αλλά η συγκεκριμένη πρακτική ενδέχεται να οδηγήσει σε διπλωματικές κρίσεις και μεγαλύτερες στρατιωτικές εντάσεις όταν κάτι πάει στραβά.
Την Παρασκευή, ο Antony J. Blinken, ο υπουργός Εξωτερικών των ΗΠΑ, ακύρωσε το διήμερο ταξίδι του στο Πεκίνο, που θα αποτελούσε την πρώτη επίσκεψη κορυφαίου Αμερικανού διπλωμάτη στη χώρα από τον Οκτώβριο του 2018, αφότου οι αμερικανικοί ειδησεογραφικοί οργανισμοί ξεκίνησαν να αναφέρουν την παρουσία του κινεζικού κατασκοπευτικού μπαλονιού την Πέμπτη, όταν παρασύρονταν πάνω από τη Μοντάνα. Το Σάββατο, ο αμερικανικός στρατός κατέρριψε τελικά το αερόστατο αφού εισήλθε πάνω από τον Ατλαντικό Ωκεανό.
Το 2001, ένα αεροσκάφος πληροφοριών του αμερικανικού Πολεμικού Ναυτικού συγκρούστηκε με ένα κινεζικό αεροσκάφος αναχαίτισης κοντά στο κινεζικό νησί Χαϊνάν. Το περιστατικό άφησε έναν Κινέζο πιλότο να θεωρείται νεκρός και οδήγησε σε διπλωματική κρίση.
ΗΠΑ και Κίνα ανταγωνίζονται για την ισχυρότερη επιρροή τους στην παγκόσμια σκηνή, στην οικονομία και στον κυβερνοχώρο.
Η Κίνα ξοδεύει περίπου 209 δισεκατομμύρια δολάρια, ή το 1,3% του Ακαθάριστου Εγχώριου Προϊόντος της, στο σύνολο του στρατού της, σύμφωνα με έκθεση του Πενταγώνου. Αλλά οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής στην Ουάσιγκτον ανησυχούν ιδιαίτερα για τις επενδύσεις της σε τεχνολογίες που θα μπορούσαν να έχουν στρατιωτικές εφαρμογές ή εφαρμογές πληροφοριών.
Αξιωματούχοι της άμυνας των ΗΠΑ πιστεύουν ότι η Κίνα πραγματοποιεί επιτήρηση πεδίων στρατιωτικής εκπαίδευσης και ασκήσεων ως μέρος μιας προσπάθειας να κατανοηθεί καλύτερα πώς η Αμερική εκπαιδεύει τους πιλότους της και αναλαμβάνει περίπλοκες στρατιωτικές επιχειρήσεις. Οι τοποθεσίες όπου σημειώθηκε ασυνήθιστη παρακολούθηση περιλαμβάνουν μια στρατιωτική βάση στις Ηνωμένες Πολιτείες και μια βάση στο εξωτερικό, ανέφεραν αξιωματούχοι.
Η απόρρητη έκθεση ανέφερε τον Ναυτικό Αεροπορικό Σταθμό Φάλον στη Νεβάδα και τον Αεροπορικό Σταθμό Πεζοναυτών Ιβακούνι στην Ιαπωνία ως τοποθεσίες όπου πιστεύεται ότι σημειώθηκε ξένη παρακολούθηση, αλλά δεν αναφέρει ρητά ότι η Κίνα βρίσκεται πίσω από τις συγκεκριμένες ενέργειες, δήλωσε Αμερικανός αξιωματούχος.
Από το 2021, το Πεντάγωνο έχει εξετάσει 366 περιστατικά που ήταν αρχικά ανεξήγητα και ανέφερε ότι τα 163 ήταν μπαλόνια. Ορισμένα από αυτά τα περιστατικά αφορούσαν προηγμένα μπαλόνια επιτήρησης, σύμφωνα με Αμερικανό αξιωματούχο, αλλά κανένα δεν διεξήγαγε επίμονη αναγνώριση των αμερικανικών στρατιωτικών βάσεων (ωστόσο, τα κατασκοπευτικά μπαλόνια που εντοπίζει η κυβέρνηση των ΗΠΑ δεν περιλαμβάνονται στην παρακολούθηση αγνώστων στοιχείων εναέριου φαινομένου, σύμφωνα με δύο Αμερικανούς αξιωματούχους).
Επειδή τα κατασκοπευτικά μπαλόνια είναι σχετικά απλές συσκευές συλλογής και δεν έχουν παραμείνει για πολύ στην επικράτεια των ΗΠΑ, στο παρελθόν δεν είχαν προκαλέσει μεγάλη ανησυχία στο Πεντάγωνο ή στις υπηρεσίες πληροφοριών, σύμφωνα με δύο αξιωματούχους. Τα περιστατικά επιτήρησης που αφορούν προηγμένη τεχνολογία και περιγράφονται στη διαβαθμισμένη αναφορά είναι δυνητικά πιο ανησυχητικά, με συμπεριφορές και χαρακτηριστικά που κάποια δεν μπορούν να εξηγηθούν.
Οι αξιωματούχοι δήλωσαν ότι απαιτείται περαιτέρω έρευνα, αλλά ότι τα περιστατικά θα μπορούσαν ενδεχομένως να υποδεικνύουν τη χρήση τεχνολογίας που δεν είναι πλήρως κατανοητή ή τουλάχιστον δεν έδωσαν περισσότερες πληροφορίες για αυτήν. Από τις 171 αναφορές που δεν έχουν αποδοθεί σε μπαλόνια, drones ή αερομεταφερόμενα σκουπίδια, ορισμένες «φαίνεται ότι έχουν επιδείξει ασυνήθιστα χαρακτηριστικά πτήσης ή ικανότητες απόδοσης και απαιτούν περαιτέρω ανάλυση».
Ακόμη και πέρα των περιστατικών που αναφέρονται στη διαβαθμισμένη έκθεση, ορισμένοι νυν και πρώην στρατιωτικοί προειδοποιούν να μην υποτιμηθεί η προηγμένη τεχνολογία επιτήρησης που θα μπορούσε να έχει ενσωματωθεί στο κινεζικό κατασκοπευτικό μπαλόνι. Αξιωματούχοι του Πενταγώνου λένε ότι το κοιλιακό τμήμα του μπαλονιού που φιλοξενεί τον εξοπλισμό επιτήρησης έχει μήκος περίπου 90 πόδια, ή ισοδύναμο με τρία σχολικά λεωφορεία.
«Υπάρχει μεγαλύτερος δυνητικός κίνδυνος από αυτά τα είδη μπαλονιών από ό,τι πολλοί άνθρωποι πιστεύουν», δήλωσε στοους New York Times ο στρατηγός Victor E. Renuart Jr., πρώην επικεφαλής της Διοίκησης Αεροδιαστημικής Άμυνας της Βόρειας Αμερικής ή NORAD. Οι αξιωματούχοι προειδοποιούν ακόμη ότι ατελείς μετρήσεις ραντάρ και αισθητήρων θα μπορούσαν να προκαλέσουν σύγχυση, κάνοντας ένα συνηθισμένο αντικείμενο να φαίνεται ότι είναι απειλητικό.
Το Πεντάγωνο έδωσε στη δημοσιότητα εικόνες από ορισμένα από τα ύποπτα περιστατικά παρακολούθησης που αρχικά ήταν ανεξήγητα. Οι εικόνες δείχνουν πράσινα τρίγωνα στον αέρα που τραβήχτηκαν κοντά σε δύο διαφορετικές ασκήσεις του Πολεμικού Ναυτικού. Σε μια ακρόαση στο Κογκρέσο πέρυσι, αξιωματούχοι του Πενταγώνου είπαν ότι τα τρίγωνα ήταν μικρά drones. Η χρήση εξοπλισμού νυχτερινής όρασης τα έκαναν να φαίνονται αλλόκοτα.
Ενώ η ιδιοκτησία των drones δεν είχε αποδοθεί επίσημα σε κάποια χώρα, σε ένα από τα περιστατικά ένα κινεζικό πλοίο βρισκόταν στην περιοχή.
Ωστόσο, παραμένει ασαφές το πόσο ισχυρές είναι οι αποδείξεις ότι η Κίνα χρησιμοποιεί προηγμένη τεχνολογία που δεν διαθέτουν οι Ηνωμένες Πολιτείες. Ορισμένοι Αμερικανοί αξιωματούχοι παραμένουν δύσπιστοι ότι η Κίνα θα διακινδύνευε να αποκαλύψει ορισμένες από τις πιο προηγμένες τεχνολογίες της σε οποιαδήποτε δραστηριότητα επιτήρησης που θα μπορούσε να ανιχνευθεί από τις Ηνωμένες Πολιτείες.
+Οι Eric Schmitt, Michael Crowley, Helene Cooper και Adam Entous συνεισέφεραν στο ρεπορτάζ.
