Ο νέος, υπερφορτωμένος με εκατομμύρια αισθητήρες πύργος θα προσφέρει στους επισκέπτες την ευκαιρία να κάνουν πολλά, όλα σε ένα μέρος: Θα μπορούν να τραγουδήσουν μαζί με το ολόγραμμα του αγαπημένου τους ποπ σταρ, να ξοδέψουν αμέτρητα κρυπτονομίσματα, να θαυμάζουν τη συνεχώς μεταβαλλόμενη ψηφιακή τέχνη στους τοίχους και να δειπνούν σε μια εξωτερική βεράντα 1.000 τετραγωνικών. Θα είναι επίσης μια αξιοζήλευτη γωνιά για να αγναντέψει κάποιος την Times Square, μια γειτονιά που πριν από την πανδημία αντιπροσώπευε το 15% της οικονομικής παραγωγής της πόλης σε μόλις 0,1% της συνολικής της έκτασης.
Από την Nicole Hong/New York Times
Αν ακούγεται όλο αυτό σαν ένα φανταχτερό λούνα παρκ στη μέση του Μανχάταν, δεν απέχει πολύ από την αλήθεια. Ο κατασκευαστής, David Levinson, έχει περιγράψει το νέο κτίριο της Times Square της Νέας Υόρκης ως «Όρθια Disneyland».
Σε μια συνέντευξή του στους New York Times, είπε ότι αυτός ο χώρος ψυχαγωγίας και το πολυτελές ξενοδοχείο 46 ορόφων, που θα ονομάζεται TSX Broadway, θα είναι ήταν σαν «το μετασύμπαν να διασταυρώνεται με την Times Square και το Las Vegas», χωρίς όμως τον τζόγο.
Και στην καρδιά αυτής της διασταύρωσης βρίσκεται το φημισμένο Palace Theatre, το οποίο έχει ανυψωθεί 9 μέτρα στον αέρα, ως μέρος της ανάπτυξης του TSX των 2,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων, το οποίο θα κυριαρχεί πλέον σε μια Times Square που παλεύει με το μέλλον της μετά την πανδημία.
Η ανακατασκευή του θεάτρου θα αποτελεί την εξέλιξη της σκηνής διασκέδασης της πόλης, μια οικονομική μηχανή που πάντα προσέλκυε τους επισκέπτες στη Νέα Υόρκη. Το Palace άνοιξε ως χώρος βαριετέ το 1913, σε μια εποχή που η εφεύρεση των φώτων νέον μετέτρεπε την περιοχή σε νυχτερινό υπερθέαμα. Μετά έγινε κινηματογράφος και έπειτα θέατρο του Μπρόντγουεϊ.
Στη δεκαετία του 1990, μια προσπάθεια να καθαριστεί η θολή εικόνα της Times Square έφερε νέα κτίρια γραφείων στην περιοχή. Ένα Doubletree Hotel χτίστηκε στην κορυφή του Palace Theatre, προαναγγέλλοντας μια ακμάζουσα εποχή για τον τουρισμό στην πόλη. Το θέατρο όπου έπαιζαν κάποτε η Judy Garland και ηLiza Minnelli ανέβαζε πλέον το μιούζικαλ του «Μπομπ Σφουγγαράκη».
Η αναζωογόνηση της Times Square ήταν πολύ επιτυχημένη στο να προσελκύει κόσμο, μετατρέποντας τα πεζοδρόμια σε ένα βιντεοπαιχνίδι ζωντανής δράσης όπου δικηγόροι και λογιστές αναγκαζόντουσαν να περπατούν μέσα από ένα δάσος από selfie sticks και ανθρώπων που φορούσαν στολές υπερηρώων για να μπουν στα γραφεία τους πέντε ημέρες την εβδομάδα. Αλλά η Times Square ήταν όπως ακριβώς ήταν ο προορισμός της να είναι, μία περιοχή τόσο για δουλειά όσο και για παιχνίδι.
Ωστόσο, τον Μάρτιο του 2020, ολόκληρο το οικοσύστημα της κατέρρευσε. Εικόνες της απόκοσμης άδειας πλατείας έκαναν τον γύρο του κόσμου και έγιναν σύμβολο της καταστροφής της πόλης καθώς υπήρξε επίκεντρο της πανδημίας.
Στις αρχές της πανδημίας, ένα υπαρξιακό ερώτημα που αντιμετώπιζε η πόλη της Νέας Υόρκης ήταν τι θα εξακολουθούσε να προσελκύει τους ανθρώπους σε γειτονιές όπως η Times Square. Όπως αποδείχθηκε, το Palace Theatre θα συμβόλιζε ένα βασικό κομμάτι της απάντησης: Οι άνθρωποι έρχονται στη Νέα Υόρκη για να διασκεδάσουν.
Το πρόβλημα είναι ότι αυτό αποτελεί μόνο τη μισή εξίσωση. Όσο πιο γεμάτη με κόσμο είναι η Times Square, τόσο πιο δυσάρεστο είναι το γεγονός αυτό για τα γραφεία της περιοχής, άσχετα αν οι εργαζόμενοι έχουν πλέον την επιλογή να δουλέψουν από το σπίτι.
Περισσότεροι από 300.000 άνθρωποι κινούνται στη γειτονιά κάθε μέρα, περίπου 20% κάτω από τα προπανδημικά επίπεδα, σύμφωνα με την Times Square Alliance, που αντιπροσωπεύει τις επιχειρήσεις της περιοχής. Παρ’ όλα αυτά, σε κάποιες ημέρες του Μάη, υπήρξε ακόμη περισσότερη κίνηση σε σχέση με την ίδια μέρα του 2019.
Αλλά ακόμα και όταν τα εστιατόρια, οι παραστάσεις και οι συναυλίες στο Μπρόντγουεϊ είναι ξανά γεμάτα, τα γραφεία δεν είναι. Στα τέλη Απριλίου, μόλις το 38% των υπαλλήλων του Μανχάταν ήταν στα γραφεία τους μια τυπική καθημερινή, σύμφωνα με έρευνα που κυκλοφόρησε αυτόν τον μήνα από την ομάδα υπεράσπισης των επιχειρήσεων Partnership for New York City. Μόνο το 8% εργάζονταν πέντε ημέρες την εβδομάδα.
Η επιστροφή στα γραφεία
Αν και τα κρούσματα Covid αυξάνονται ξανά στη Νέα Υόρκη, οι εταιρείες εξακολουθούν να προσπαθούν να επιστρέψουν σε κάποια μορφή εργασιακής κανονικότητας. Το τελευταίο διάστημα, η συζήτηση γύρω από την επιστροφή στο γραφείο επικεντρώθηκε στη δημόσια ασφάλεια μετά από μια σειρά βίαιων εγκλημάτων στο μετρό.
Ο Daniel Enriquez, υπάλληλος της Goldman Sachs, πυροβολήθηκε θανάσιμα σε κάποιο σταθμό μετρό την περασμένη Κυριακή καθώς πήγαινε για απογευματινό. Τέσσερις μήνες νωρίτερα, η Michelle Go, υπάλληλος της Deloitte, σπρώχτηκε στις γραμμές του μετρό, στο σταθμό Times Square.
Πρόκειται για εξαιρετικά άσχημα νέα για την Times Square, όπου το 20% των ρολό των καταστημάτων είναι ακόμα κατεβασμένο. Τα γύρω τετράγωνα φιλοξενούν περισσότερα από δώδεκα κτίρια γραφείων. Πολλές επιχειρήσεις βασίζονται στους χιλιάδες υπαλλήλους γραφείων προκειμένου να ξοδεύουν χρήματα για καφέ, μεσημεριανό γεύμα, στεγνό καθάρισμα και διασκέδαση. Τα ξενοδοχεία επίσης εξαρτώνται από τα κοντινά κτίρια γραφείων καθώς γεμίζουν με επισκέπτες επαγγελματικών συναντήσεων, οι οποίοι βοηθούν στο να είναι γεμάτα ακόμα και τις καθημερινές.
Η Times Square είναι μία περιοχή ζωτικής σημασίας για την ανάκαμψη της Νέας Υόρκης, δεδομένης της συγκέντρωσης γραφείων, των τουριστικών αξιοθέατων και των δωματίων ξενοδοχείων γύρω από τα πιο πολυσύχναστα σημεία της πόλης και το μετρό. Το 2016, η οικονομία της Times Square είχε το ίδιο μέγεθος με την πόλη του Nashville στο Tennessee.
Πολλοί από τους πολιτικούς και επιχειρηματικούς ηγέτες της Νέας Υόρκης επιθυμούν απεγνωσμένα να επιστρέψουν οι υπάλληλοι γραφείου. Η πανδημία εξάλειψε περισσότερα από 28 δισεκατομμύρια δολάρια σε αξία από τα κτίρια γραφείων της πόλης, σύμφωνα με μια έκθεση πέρυσι, μια πιθανή απειλή για τη φορολογική βάση της Νέας Υόρκης και κατά συνέπεια για την κοινωνική πολιτική.
«Φανταστείτε αν εξαφανιζόταν μόνο ένα κομμάτι της Times Square και το πώς θα έπρεπε τότε να καλύψουμε αυτό το κενό», είπε ο Seth Pinsky, ο οποίος ήταν σύμβουλος οικονομικής ανάπτυξης του πρώην δημάρχου στη διοίκηση του Michael Bloomberg. «Θα έπρεπε να αυξήσουμε τους φόρους ή να μειώσουμε τις υπηρεσίες και αυτή είναι ακριβώς η παγίδα στην οποία θέλουμε να διασφαλίσουμε ότι δεν θα πέσουμε».
Σε μια συνέντευξη Τύπου στην Times Square αυτόν τον μήνα, ο δήμαρχος Eric Adams δήλωσε ότι «η επιστροφή της Αμερικής ξεκινά εδώ σε αυτήν την πλατεία».
Ο Tom Harris, ο πρόεδρος της Times Square Alliance, ευχαρίστησε τον δήμαρχο και στη συνέχεια είπε: «Κινείστε στην Times Square πιο πολύ από τους περισσότερους υπαλλήλους των γραφείων μας. Οι εργαζόμενοι πρέπει να επιστρέψουν ξανά πίσω».
Οι τουρίστες
Η Times Square είναι η πιο ινσταγκραμική περιοχή στην Αμερική, σύμφωνα με ανάλυση της εταιρείας εκτύπωσης φωτογραφιών Printique. Μια πρόσφατη Παρασκευή, επίδοξοι influencers πόζαραν στην κόκκινη σκάλα πάνω από το περίπτερο του TKTS που πωλεί με έκπτωση εισιτήρια Μπρόντγουεϊ, πλαισιωμένο από διαφημιστικές πινακίδες που βάζουν ήχους. Μια ομάδα τουριστών έδειξε υπέρμετρο ενθουσιασμό ποζάροντας επίσης με μια γιγάντια σοκολάτα μέσα στο κατάστημα του Hershey.
Στο πεζοδρόμιο, άνδρες ντυμένοι μοναχοί προσπαθούσαν πουλήσουν κομποσκοίνια στους πεζούς, ενώ άλλοι πλανόδιοι πωλητές προσέφεραν κομμένα μάνγκο και εισιτήρια τουριστικών λεωφορείων. Αυτοί ήταν μόνο λίγοι από τους 303.256 ανθρώπους που περπάτησαν στην Times Square εκείνη την ημέρα, σύμφωνα με την Times Square Alliance.
Η 21 ετών Cilou Schalkwijk, φοιτήτρια κολεγίου στην Ολλανδία που επισκέφτηκε πρόσφατα την περιοχή με φίλους, είπε ότι τα έντονα φώτα δημιουργούσαν έναν ακαταμάχητο φόντο. «Είναι η εικόνα που έχουν οι άνθρωποι για το αμερικανικό όνειρο», τόνισε. «Έτσι το αντιλαμβάνομαι. Δείχνει το πόσο καλή είναι η ζωή σου».
Η Schalkwijk πόζαρε για φωτογραφίες κοντά στον χώρο του ανυψωμένου Θεάτρου Palace, του οποίου η κατασκευή ξεκίνησε το 2019, όταν η Νέα Υόρκη φιλοξένησε 66,6 εκατομμύρια επισκέπτες. Ωστόσο, το διακύβευμα είναι πολύ μεγαλύτερο τώρα. Ο αριθμός των τουριστών δεν αναμένεται να επιστρέψει στα προπανδημικά επίπεδα μέχρι το 2024, σύμφωνα με επίσημες προβλέψεις της NYC & Company, του πρακτορείου τουριστικής προώθησης της πόλης, το οποίο προβλέπει ότι 56,6 εκατομμύρια άνθρωποι θα την επισκεφθούν φέτος.
Για την τουριστική βιομηχανία, η πτώση των ξένων ταξιδιωτών είναι ιδιαίτερα ανησυχητική, επειδή συνήθως μένουν περισσότερο στην πόλη και ξοδεύουν αρκετά περισσότερα χρήματα σε σχέση με τους εγχώριους τουρίστες.
Με τον πύργο TSX, ο Levinson, ο οποίος είναι ο διευθύνων σύμβουλος της L&L Holding Company, στοιχηματίζει ότι μετά την πανδημία, το μόνο που θα θέλουν οι τουρίστες είναι η ευκολία της παρακολούθησης μιας παράστασης στο Μπρόντγουεϊ, να απολαμβάνουν το φαγητό στο υπαίθριο εστιατόριο, να διασκεδάζουν στο club και να επιστρέφουν στα δωμάτια του ξενοδοχείου τους, χωρίς να φεύγουν ποτέ από το κτίριο.
Ανέφερε ότι η κίνηση με τα πόδια στο χώρο του TSX, στη γωνία της 47ης οδού και της 7ης Λεωφόρου, κοντά στην πτώση της μπάλας την παραμονή της Πρωτοχρονιάς, θα το κάνει «την πιο σημαντική γωνιά στη Βόρεια Αμερική».
Σήμερα, η πληρότητα των ξενοδοχείων πλησιάζει στα προπανδημικά επίπεδα. Στα μέσα Μαΐου, περίπου το 76% των διαθέσιμων δωματίων των ξενοδοχείων γύρω από την Times Square ήταν γεμάτα, σε σύγκριση με το 90% πριν από την πανδημία, σύμφωνα με την STR, μια εταιρεία έρευνας του κλάδου.
Ωστόσο, χωρίς την επιστροφή ξένων επισκεπτών ή επαγγελματιών ταξιδιωτών, η προοπτική για πολλά ξενοδοχεία παραμένει ερωτηματικό. Το The Sheraton New York Times Square Hotel, το τρίτο μεγαλύτερο στη Νέα Υόρκη με βάση τον αριθμό δωματίων, πουλήθηκε φέτος για περίπου το ήμισυ της τιμής αγοράς του το 2006.
Κατά τη διάρκεια της πανδημίας, η NYC & Co. διπλασίασε τις προσπάθειές της να προωθήσει την Times Square σε διαφημιστικά βίντεο, προσπαθώντας να βρει τρόπους να καλύψει το πλεόνασμα σε δωμάτια των ξενοδοχείων της πόλης.
Ο 27χρονος Matt Cross, οικονομικός σύμβουλος στο Λονδίνο, πήρε την πρώτη του πτήση από την πανδημία τον περασμένο μήνα για διακοπές στη Νέα Υόρκη. Περπάτησε στην Times Square νύχτα, η οποία, όπως είπε, είναι μια «τελετουργία» για κάθε τουρίστα. Για να αποδείξει την άποψή του, είπε, ρώτησε μια ομάδα τόπλες γυναίκες, βαμμένες με αμερικανικές σημαίες, αν ήθελαν να βγάλει φωτογραφία μαζί τους…
Οι εργαζόμενοι
Για τους υπαλλήλους γραφείου, η Times Square ήταν ανέκαθεν μία δύσκολη περιοχή. Στην Times Square 5, η εταιρεία ανάπτυξης, RXR Realty, έχει φτιάξει ένα γυμναστήριο, ένα μπαρ, ένα εστιατόριο και μια είσοδο του μετρό στο εσωτερικό του κτιρίου έτσι ώστε οι υπάλληλοι να αποφεύγουν την κίνηση στον εξωτερικό χώρο.
Τη δεκαετία του 1970, καθώς η Νέα Υόρκη αντιμετώπιζε δημοσιονομική κρίση, περικοπές στις υπηρεσίες της πόλης και ανεξέλεγκτη εγκληματικότητα, μια διαδοχική σειρά δημάρχων έκανε την αναζωογόνηση της Times Square ακρογωνιαίο λίθο των σχεδίων οικονομικής ανάπτυξης τους. Η γειτονιά είχε γίνει συνώνυμη με τα ναρκωτικά και την πορνεία, που δραματοποιήθηκαν σε ταινίες όπως το «Taxi Driver» με τον Robert De Niro.
Δελεασμένοι από νέα φορολογικά κίνητρα, μια ομάδα προγραμματιστών άρχισε να χτίζει τους πρώτους ουρανοξύστες γραφείων εκεί και μεγάλες εταιρείες όπως εκδοτικός όμιλος περιοδικών Condé Nast μετακόμισε από τη δεκαετία του 1990. Η ελπίδα ήταν ότι οι υπάλληλοι του γραφείου θα λειτουργούσαν ως άγκυρα για την Times Square, γεμίζοντας τα εστιατόρια και τις θέσεις των θεάτρων κατά τη διάρκεια της εβδομάδας.
Αλλά τελικά η Times Square έγινε θύμα της δικής της επιτυχίας. Η τουριστική βιομηχανία τη δεκαετία του 2000 έγινε σημαντικός οικονομικός μοχλός και δημιούργησε εκατοντάδες χιλιάδες νέες θέσεις εργασίας, μετατρέποντας όμως την περιοχή σε λάκκο τουριστών.
Πριν από την πανδημία, με τη λήξη των μισθώσεων τους, πολλές από τις πρώτες εταιρείες που μετακόμισαν στην Times Square, συμπεριλαμβανομένης της δικηγορικής εταιρείας Skadden Arps και της λογιστικής εταιρείας Ernst & Young, αποφάσισαν να μετεγκατασταθούν σε άλλες γειτονιές.
Την ίδια στιγμή, ένας νέο μείγμα ενοικιαστών επωφελήθηκε από τις εκπτώσεις κατά την περίοδο της πανδημίας. Εταιρείες όπως η TikTok, η πλατφόρμα εφαρμογής κοινής χρήσης βίντεο και η Roku, η κατασκευάστρια εταιρεία ψηφιακών συσκευών αναπαραγωγής πολυμέσων, έχουν ανακοινώσει τα σχέδια τους για μετακόμιση στην Times Square.
Παρόλο που η χρηματοδοτική μίσθωση αυξάνεται, τα κτίρια γραφείων του Midtown Manhattan εξακολουθούν να έχουν τις υψηλότερες κενές θέσεις στην ιστορία, στο 18,2%, σύμφωνα με την Newmark Group Inc., μία εταιρεία παροχής συμβουλών και υπηρεσιών εμπορικών ακινήτων με έδρα τη Νέα Υόρκη.
Για να προσελκύσει τους υπαλλήλους γραφείου πίσω, η Times Square Alliance προσπαθεί να αναδείξει κάθε εργάσιμη ημέρα σε γεγονός που κανείς δεν πρέπει να χάσει, εισάγοντας νέα προγράμματα, συμπεριλαμβανομένων μουσικών της τζαζ, καλλιτεχνών του Μπρόντγουεϊ και νέων καλλιτεχνικών παραστάσεων.
Ωστόσο, αυτό δεν πολυλειτούργησε για την 33χρονη Eileen Ng, μία σύμβουλο τεχνολογίας που έχει επισκεφτεί το γραφείο της στην Times Square ελάχιστες φορές τα τελευταία δύο χρόνια, ακόμη και αν και η μετακίνησή της είναι μόλις 20 λεπτά με τα πόδια.
Η Ng είπε ότι γενικά προσπαθεί να αποφεύγει την Times Square όσο το δυνατόν περισσότερο. «Αν ρωτούσα έναν φίλο αν ήθελε να καθίσουμε στην πλατεία της Times Square, θα ρωτούσε το “γιατί”» τόνισε.
Η Ng ανέφερε ότι ήταν αγχωμένη να περιπλανηθεί ξανά στα πλήθη προκειμένου να βρει το μεσημεριανό της γεύμα. Και εξέφρασε τις ανησυχίες της για τις αυξανόμενες αναφορές για επιθέσεις κατά ανθρώπων της αμερικανοασιατικής κοινότητας κατά τη διάρκεια της πανδημίας.
Γύρω από το Midtown, οι κατασκευαστές ανακαινίζουν κτίρια γραφείων για να τα κάνουν πιο ελκυστικά για τους εργαζόμενους, δημιουργώντας χώρους όπως αίθουσες ευεξίας με μασέρ και θυρωρεία στο λόμπι όπου οι υπάλληλοι γραφείου να μπορούν να παραγγέλνουν γεύματα από delivery.
Ορισμένους ιδιοκτήτες κτιρίων, η πανδημία τους ανάγκασε να αναζητήσουν ενοικιαστές που ήταν εκτός της συγκεκριμένης αγοράς. Μάλιστα, σε μια ιδιαίτερα ασυνήθιστη συμφωνία, το Touro College ανακοίνωσε ότι θα μεταφέρει σύντομα τη νέα κύρια πανεπιστημιούπολη της στην Times Square. Το κτίριο γραφείων που χρησιμοποιούσε προηγουμένως η Thomson Reuters, ο οργανισμός μέσων ενημέρωσης, θα φιλοξενεί πλέον χιλιάδες μαθητές.
«Οι καουμπόηδες που χορεύουν στο πεζοδρόμιο δεν είναι απαραίτητα η εικόνα ενός εκπαιδευτικού ιδρύματος, αλλά πιστεύουμε ότι αυτές οι εικόνες έχουν κρύψει τα πραγματικά πλεονεκτήματα της γειτονιάς», είπε ο Alan Kadish, πρόεδρος του Touro College, επικαλούμενος την προσβασιμότητα των γραμμών μέσω του μετρό για τη φοιτητική βάση του πανεπιστημίου.
Ωστόσο, τίποτα από τη φασαρία δεν ενοχλεί την Bianca Reyes, η οποία εργάζεται στο μάρκετινγκ και έρχεται στο γραφείο της στην Times Square κάθε εβδομάδα. Η πρωινή της μετακίνηση διαρκεί περισσότερο από δύο ώρες επειδή μετακόμισε στα βόρεια της Νέας Υόρκης κατά τη διάρκεια της πανδημίας. Μερικές φορές κάνει κράτηση σε δωμάτιο ξενοδοχείου κατά τη διάρκεια της εβδομάδας για να αποφεύγει τη μεγάλη διαδρομή με το τρένο, η οποία είπε ότι ακόμα και έτσι ξοδεύει λιγότερα σε σχέση με την πληρωμή των ενοικίων στη Νέα Υόρκη.
Αλλά για αυτήν, η Times Square είναι ότι είναι ένα μέρος για φαγητό, ποτό, πάρτυ και συγκεντρώσεις. Και η πανδημία έδωσε μια νέα αίσθηση επείγουσας ανάγκης να τα γευτεί όλα αυτά. «Ζούμε σε μια εποχή αβεβαιότητας», είπε η Reyes. «Στο βαθμό που όλες οι παραστάσεις και τα εστιατόρια του Μπρόντγουεϊ θα μπορούσαν να κλείσουν αύριο, φροντίστε άμεσα να τα απολαύσετε».
