Οι ΗΠΑ παρακολουθούν ένα ύποπτο κινεζικό αερόστατο επιτήρησης σε μεγάλο υψόμετρο πάνω από τις ηπειρωτικές Ηνωμένες Πολιτείες, δήλωσαν αξιωματούχοι της άμυνας την Πέμπτη, μια ανακάλυψη που κινδυνεύει να προσθέσει περαιτέρω ένταση στις τεταμένες σχέσεις ΗΠΑ-Κίνας.
Από τους Oren Liebermann, Haley Britzky, Michael Conte και Nectar Gan/CNN
Ο εκπρόσωπος του Πενταγώνου Στρατηγός Patrick Ryder τόνισε ότι η αμερικανική κυβέρνηση παρακολουθεί το αερόστατο εδώ και αρκετές ημέρες, καθώς έκανε το πέρασμά του πάνω από τις βόρειες Ηνωμένες Πολιτείες, προσθέτοντας ότι «ταξίδευσε σε υψόμετρο πολύ πάνω από την εμπορική εναέρια κυκλοφορία και δεν αποτελεί στρατιωτική ή φυσική απειλή για ανθρώπους στο έδαφος».
Μιλώντας στο παρασκήνιο, ένας ανώτερος Αμερικανός αξιωματούχος της άμυνας ανέφερε ότι ανώτεροι στρατιωτικοί συμβούλεψαν τον Πρόεδρο Τζο Μπάιντεν να μην το καταρρίψει λόγω φόβου ότι τα συντρίμμια θα μπορούσαν να αποτελέσουν απειλή για την ασφάλεια των ανθρώπων στο έδαφος.
«Είμαστε βέβαιοι ότι αυτό το αερόστατο παρακολούθησης σε μεγάλο υψόμετρο ανήκει στη [Λαϊκή Δημοκρατία της Κίνας]», δήλωσε ο ανώτερος αξιωματούχος της άμυνας. «Περιπτώσεις αυτής της δραστηριότητας έχουν παρατηρηθεί τα τελευταία -αρκετά- χρόνια, ακόμη και πριν από αυτή τη διοίκηση στον Λευκό Οίκο».
Την ίδια στιγμή, το Πεκίνο απορρίπτει τους ισχυρισμούς περί κατασκοπευτικού μπαλονιού και υποστηρίζει ότι είναι ένα «αερόπλοιο» που είχε παρεκκλίνει από την προγραμματισμένη διαδρομή του. Μάλιστα, σε μια δήλωση, το υπουργείο Εξωτερικών της Κίνας είπε ότι χρησιμοποιήθηκε «κυρίως για μετεωρολογικούς» σκοπούς. Το Πεκίνο προσθέτει ότι θα διατηρήσει επαφές με τις ΗΠΑ προκειμένου να γίνει η αρμόζουσα διαχείριση της κατάστασης και υπογράμμισε ότι «λυπάται για την ακούσια είσοδο» του μπαλονιού στον εναέριο χώρο των ΗΠΑ.
Ενώ η τρέχουσα διαδρομή πτήσης του μπαλονιού το μεταφέρει σε «έναν αριθμό ευαίσθητων τοποθεσιών», ο αξιωματούχος είπε ότι δεν παρουσιάζει σημαντικό κίνδυνο συλλογής πληροφοριών. Το μπαλόνι εκτιμάται ότι έχει «περιορισμένη αξία» από την άποψη της συλλογής πληροφοριών, πρόσθεσε ο αξιωματούχος.
Οι ΗΠΑ, είπε ο αξιωματούχος, «λαμβάνουν ωστόσο μέτρα για να προστατεύσουν από τη συλλογή ευαίσθητων πληροφοριών από ξένες μυστικές υπηρεσίες. Παρακολουθούμε επίσης ποιες ικανότητες θα μπορούσε να έχει όσον αφορά την απόκτηση γνώσεων και συνεχίζουμε να παρακολουθούμε το μπαλόνι όσο είναι πάνω από τις ηπειρωτικές Ηνωμένες Πολιτείες».
Οι ΗΠΑ πιστεύουν ότι οι κινεζικοί κατασκοπευτικοί δορυφόροι σε χαμηλή τροχιά της Γης είναι ικανοί να προσφέρουν παρόμοια ή καλύτερη γνώση πληροφοριών, περιορίζοντας σε αξία όλα όσα θα μπορούσε να αντλήσει το Πεκίνο από το συγκεκριμένο μπαλόνι μεγάλου υψόμετρου, το οποίο έχει το μέγεθος τριών λεωφορείων, σύμφωνα με άλλο Αμερικανό αξιωματούχο της άμυνας.
Η αμερικανική κυβέρνηση συνεργάζεται με την κινεζική τόσο μέσω της κινεζικής πρεσβείας στην Ουάσιγκτον όσο και της αμερικανικής διπλωματικής αποστολής στην Κίνα, σύμφωνα με τον αξιωματούχο.
Οι αξιωματούχοι εθνικής ασφάλειας των ΗΠΑ έχουν προειδοποιήσει επανηλειμμένα για τις κινεζικές προσπάθειες κατασκοπείας και η παρουσία του μπαλονιού στις ΗΠΑ έρχεται σε μια ευαίσθητη στιγμή με τον υπουργό Εξωτερικών Antony Blinken να αναμένεται να ταξιδέψει στο Πεκίνο τις επόμενες ημέρες, ένα σημαντικό ταξίδι που προορίζεται για να δώσει συνέχεια στις νέες προσπάθειες προσέγγισης του προέδρου Joe Biden έπειτα από τη συνάντηση του με τον Κινέζο πρόεδρο Xi Jinping πέρυσι.
Ο Josh Lipsky, ανώτερος διευθυντής του Κέντρου Γεωοικονομικής του Ατλαντικού Συμβουλίου, δήλωσε ότι είναι σαφές ότι οι ΗΠΑ ήθελαν να ενημερώσουν την Κίνα ότι γνώριζαν για το μπαλόνι πριν ο Blinken προσγειωθεί στην Κίνα. «Θέτει το αυστηρό πλαίσιο για [μια] σοβαρά τεταμένη συνάντηση μεταξύ του Blinken και του Qin Gang», είπε ο Lipsky, αναφερόμενος στον Κινέζο υπουργό Εξωτερικών. «Βάζει τους Κινέζους αξιωματούχους σε μειονεκτική θέση ως προς τις συναντήσεις».
Ο Biden έχει ανακηρύξει την Κίνα ως «την πιο συνεπακόλουθη γεωπολιτική πρόκληση της Αμερικής» και ο ανταγωνισμός μεταξύ των δύο παγκόσμιων υπερδυνάμεων είναι έντονος. Οι εντάσεις έχουν ενισχυθεί τα τελευταία χρόνια σχετικά με το αυτοδιοικούμενο νησί της Ταϊβάν, το ιστορικό των ανθρωπίνων δικαιωμάτων της Κίνας και τις στρατιωτικές της δραστηριότητες στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, μεταξύ πολλών άλλων ζητημάτων.
Νωρίτερα, το υπουργείο Εξωτερικών της Κίνας δήλωσε την Παρασκευή ότι γνωρίζει τις αναφορές για το περιστατικό, αλλά προειδοποίησε για… «εσκεμμένες εικασίες». «Προσπαθούμε να κατανοήσουμε τις συνθήκες και να επαληθεύσουμε τις λεπτομέρειες της κατάστασης. Θα ήθελα να τονίσω ότι προτού γίνει σαφές τι συνέβη, οποιαδήποτε προβοκάτσια ή δυσφημιστική εκστρατεία δεν θα βοηθούσε στον χειρισμό του θέματος», δήλωσε ο εκπρόσωπος του υπουργείου Mao Ning σε τακτική συνέντευξη Τύπου, απαντώντας στο ερώτημα του CNN.
«Η Κίνα είναι μια υπεύθυνη χώρα. Ενεργούμε σύμφωνα με το διεθνές δίκαιο. Δεν έχουμε καμία πρόθεση να παραβιάσουμε τον εναέριο χώρο άλλων χωρών. Ελπίζουμε τα αρμόδια μέρη να χειριστούν το θέμα με ψυχραιμία». Την ίδια στιγμή, ο Καναδάς δήλωσε την Πέμπτη το απόγευμα ότι παρακολουθεί επίσης τις κινήσεις του μπαλονιού και συνεργάζεται με τους Αμερικανούς εταίρους του.
Όσον αφορά τον Αμερικανό πρόεδρο, ενημερώθηκε έγκαιρα για τις κινήσεις του μπαλονιού και συζήτησε τις στρατιωτικές επιλογές των ΗΠΑ για το πώς να το αντιμετωπίσουν, σύμφωνα με ανώτερο διοικητικό αξιωματούχο. Ο Biden έλαβε τη συμβουλή του Milley να μην διατάξει την κατάρριψη του μπαλονιού και ο αξιωματούχος τόνισε ότι δεν αποτελεί στρατιωτική απειλή, αναφέροντας ότι η αμερικανική κυβέρνηση ενήργησε «άμεσα» για να προστατεύσει από τη συλλογή ευαίσθητων πληροφοριών.
