Σε μια ήσυχη ακτογραμμή στην άκρη της Αραβικής Χερσονήσου, δύο αγόρια εκτόξευαν πέτρες κατά τη δύση του ηλίου, αγωνιζόμενα για το ποιο μπορεί να δημιουργήσει τον πιο μακρινό κυματισμό στα νερά του Πορθμού του Hormuz.
Το Στενό έχει αναστατώσει τον κόσμο, κάνοντας πρωτοσέλιδα παντού και κάθε μέρα και ώρα, καθώς τα πετρελαιοφόρα αποφεύγουν τα νερά του από το φόβο των ιρανικών επιθέσεων.
Αλλά ένα πρόσφατο απόγευμα, καθώς ο ιερός μήνας του Ραμαζανιού πλησίαζε στο τέλος του, η δημόσια παραλία της Bassa στο Khasab του Ομάν, προσέφερε την ψευδαίσθηση ηρεμίας. Τρία ξαδέρφια, ο Ali, Ahmed και Rashed al-Shehhi, όλα στις αρχές της δεκαετίας τους των 20, συναντήθηκαν εκεί με φίλους τους από μια πόλη απέναντι από τα σύνορα, στα γειτονικά Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, για ένα πικνίκ με φαγητό.
«Είναι αρκετά ήσυχα εδώ τις τελευταίες 10 ημέρες του Ραμαζανιού, όταν σπάμε τη νηστεία μας», είπε ο Ahmed al-Shehhi.
Παρόλα αυτά, καθώς τα παιδιά περνούσαν ευχάριστες στιγμές με τους φίλους τους, όλοι στην παραλία γνώριζαν ότι ακριβώς πέρα από τον ορίζοντα μαινόταν ένας περιφερειακός πόλεμος. Και καθώς η αμερικανοϊσραηλινή επίθεση στο Ιράν πλησιάζει στον ένα μήνα, το Khasab, ένα ήσυχο ψαροχώρι, έχει την πρώτη θέση στο δράμα. Το Στενό, μια στενή πλωτή οδός μέσω της οποίας ρέει το ένα πέμπτο του παγκόσμιου πετρελαίου, έχει στραγγαλιστεί από το Ιράν κατά τη διάρκεια του πολέμου.
Η Khasab, η πρωτεύουσα της επαρχίας Musandam του Ομάν, βρίσκεται μέσα σε έναν θύλακα που αποκόπτεται από το υπόλοιπο σουλτανάτο από ένα ακανόνιστο κομμάτι των Εμιράτων. Μερικές φορές αποκαλούμενη η Νορβηγία της Αραβίας για τα βραχώδη φιόρδ της, η επαρχία ορίζεται από μια ιδιόμορφη δυαδικότητα: τραχιά απομόνωση και μια – κάποιες φορές – επικίνδυνη εγγύτητα στο παγκόσμιο εμπόριο. Στο στενότερο σημείο της Musandam, μόλις 21 μίλια νερού χωρίζουν τους βράχους της από το Ιράν.
Αυτή η εγγύτητα έχει διαμορφώσει την ιστορία της Khasab εδώ και αιώνες. Πολύ πριν γίνει ένα σύγχρονο σημείο θέασης για την παρακολούθηση πετρελαιοφόρων και αντιτορπιλικών, ήταν ένα ζωτικό σημείο ανεφοδιασμού για τους Πορτογάλους αποικιοκράτες, οι οποίοι έχτισαν φρούρια τον 17ο αιώνα για να ελέγχουν τη θαλάσσια εμπορική διαδρομή. Το ταξίδι για να φτάσει κανείς στην Khasab από το Dubai, των Ηνωμένων Αραβικών Εμιράτων, μοιάζει με μια αργή υποχώρηση από τη σύγχρονη πραγματικότητα.
Οι ταξιδιώτες οδηγούν δυόμισι ώρες βόρεια για να φτάσουν στα σύνορα, όπου, ένα πρόσφατο Σαββατοκύριακο, μόνο ένα από τα τέσσερα παράθυρα διέλευσης ήταν ανοιχτό, επεξεργαζόμενο μια χούφτα Ομανών που επέστρεφαν στην πατρίδα τους.
Πέρα από τα σύνορα, η διαδρομή μετατρέπεται σε μια γραφική διαδρομή 35 λεπτών σε μια πλαγιά, με τον Περσικό Κόλπο να απλώνεται αριστερά και τους επιβλητικούς βράχους να υψώνονται απότομα δεξιά. Μακριά στα βαθιά νερά, τεράστια σκάφη είναι ακινητοποιημένα στην παράκτια ομίχλη.
Για τους κατοίκους της Khasab, η ζωή πάντα απαιτούσε την πλοήγηση στην επισφαλή ισορροπία μεταξύ της γαλήνιας απομόνωσης της ζωής τους και του παγκόσμιου σταυρονήματος στις ακτές τους.
Μέσα σε ένα τοπικό σούπερ μάρκετ, υπάρχει ελάχιστη υπόνοια πολέμου. Λίγες ώρες πριν από τις προσευχές του ηλιοβασιλέματος που θα σηματοδοτούσαν το διάλειμμα της νηστείας τους, οικογένειες του Ομάν και μετανάστες από τη Νότια Ασία στροβιλίζονταν στους διαδρόμους, με τον αέρα να βουίζει από μια γλωσσική συμφωνία αραβικών, χίντι και Kumzari, μιας ιθαγενούς γλώσσας που ομιλείται από τη φυλή Kumzari με στοιχεία από πολλές άλλες γλώσσες.
Έξω από το σούπερ μάρκετ, ένας μοναχικός αστυνομικός παρακολουθεί από το παρκαρισμένο αυτοκίνητό του. Μέσα, ένας Ινδός πωλητής διατηρεί ένα μικρό περίπτερο πουλώντας ζεστό καλαμπόκι και καφέ. Με τους πελάτες να νυστάζουν ακόμα, περνάει το απόγευμα κολλημένος στο τηλέφωνό του, παρακολουθώντας ένα ζωντανό ινδικό δελτίο ειδήσεων για τον πόλεμο λίγα μίλια μακριά.
Ενώ η Khasab έχει σε μεγάλο βαθμό γλιτώσει από τις ιρανικές επιθέσεις – ένα drone καταρρίφθηκε πάνω από την πόλη αυτόν τον μήνα – οι επιπτώσεις της σύγκρουσης γίνονται αισθητές.
Η οικονομία της Musandam βασίζεται σε μεγάλο βαθμό στον χειμερινό και εαρινό τουρισμό, προσελκύοντας επισκέπτες που επιθυμούν κρουαζιέρες με dhow (παραδοσιακά πλοιάρια), παρατήρηση δελφινιών και ορεινές πεζοπορίες. Αλλά οι αποβάθρες ήταν ήσυχες αυτόν τον μήνα.
Σε δύο ταξιδιωτικούς πράκτορες στην πόλη, τα γραφεία ήταν άδεια. Η δουλειά τα Σαββατοκύριακα ήταν σχεδόν ανύπαρκτη, κυρίως επειδή εξαρτάται από ξένους τουρίστες που περνούν για μια μέρα από το γειτονικό Dubai.
Ο Muhannad al-Kumzari, γέννημα θρέμμα της Khasab, είπε ότι ήταν πολύ πιο ήσυχα από το συνηθισμένο.
«Δεν υπάρχει καμία δραστηριότητα λόγω των όσων συμβαίνουν στην άλλη πλευρά της θάλασσας», είπε. «Αν δεν συνέβαινε αυτό, η Khasab αυτή την εποχή θα άκμαζε».
Πίσω στην παραλία Bassa, οι φίλοι τελείωναν το ιφτάρ τους και ετοιμάζονταν για τις βραδινές προσευχές.
Στην απέναντι πλευρά της πόλης, μια οικογένεια από το Ομάν και γείτονές της συγκεντρώθηκαν στο μικρό τζαμί al-Mahlab bin Abi Safra Mosque στους κήπους της Khasab. Μέσα, ηλικιωμένοι άνδρες στέκονταν για τις νυχτερινές προσευχές Taraweeh, ενώ έξω στην αυλή, παιδιά οργάνωναν έναν ζωηρό αγώνα ποδοσφαίρου.
Στη συνέχεια, οι άνδρες εγκαταστάθηκαν σε ένα αυτοσχέδιο majlis, σε έναν παραδοσιακό χώρο με καθίσματα, στην είσοδο του τζαμιού. Νεότεροι άνδρες κινούνταν μέσα στο πλήθος, σερβίροντας μικρά φλιτζάνια αραβικού καφέ με κάρδαμο και γλυκό τσάι. Αρχικά, η συζήτηση ήταν γεμάτη με καλοπροαίρετα κουτσομπολιά.
Αλλά στην Khasab, ο έξω κόσμος πάντα παρεμβαίνει. Τελικά, η κουβέντα μετατοπίστηκε στις κοντινές στρατιωτικές επιθέσεις.
Για τους μεγαλύτερους σε ηλικία άνδρες, η ένταση ήταν μια οικεία ανάμνηση. Ο Abdullah Alflaiti, ένας 65χρονος συνταξιούχος δημόσιος υπάλληλος, θυμήθηκε τους «πολέμους των δεξαμενόπλοιων» της δεκαετίας του 1980, ένα καταστροφικό κεφάλαιο του πολέμου Ιράν-Ιράκ, όταν τα νερά του Στενού έγιναν πεδίο σκοποβολής για εμπορική ναυτιλία, προκαλώντας την επέμβαση του αμερικανικού ναυτικού.
«Και αυτό θα περάσει», είπε ο Alflaiti. «Είθε ο Θεός να μας φυλάει όλους».
