Πάντα επρόκειτο να είναι ένας από τους Kevins. Τουλάχιστον αυτή ήταν η εντύπωση πολλών σε όλη τη Wall Street και την Ουάσινγκτον όσον αφορά την επιλογή του Donald Trump για τον επόμενο πρόεδρο της Ομοσπονδιακής Τράπεζας των ΗΠΑ.
Ο Αμερικανός πρόεδρος είχε υπαινιχθεί εδώ και μήνες ότι ήθελε τον υπουργό Οικονομικών του, Scott Bessent, για τη θέση. Αλλά ο Bessent συνέχισε να απορρίπτει την προσφορά.
Αυτό έφερε τον Kevin Α. Hassett, έναν μακροχρόνιο πιστό και οικονομικό σύμβουλο του Trump, και τον Kevin M. Warsh, έναν πρώην διοικητή της Fed που βρισκόταν σε κοντινή απόσταση από το να γίνει πρόεδρος κατά τη διάρκεια της πρώτης θητείας του προέδρου, σε ηγετικές θέσεις για να αντικαταστήσουν τον Jerome H. Powell τον Μάιο.
Η απόφαση εξαρτάται από το ποιος πιστεύει ο Trump ότι θα είναι πιο επιτυχημένος στην επίτευξη του σημαντικά χαμηλότερου κόστους δανεισμού που αγωνιζόταν εδώ και καιρό να εξασφαλίσει από την Fed υπό τον Powell. Ο Trump, ο οποίος ανέδειξε τον Powell στην προεδρία το 2017, φαίνεται να στοιχειώνεται από αυτή την απόφαση. Έχει καταστήσει σαφές ότι αυτή τη φορά θέλει κάποιον πιο εύπλαστο που θα ακούει τις συμβουλές του.
Αυτή η προϋπόθεση δημιουργεί ένα πρόβλημα αξιοπιστίας για όποιον επιλεγεί, ένα πρόβλημα από το οποίο θα είναι δύσκολο να ξεφύγει. Μια καρέκλα που θεωρείται υπόχρεη στον πρόεδρο κινδυνεύει να διαβρώσει την εμπιστοσύνη του κοινού ότι η Fed λαμβάνει αποφάσεις προς το συμφέρον της οικονομίας και όχι του Λευκού Οίκου. Εάν αυτό καταρρεύσει, το κόστος δανεισμού θα μπορούσε να αυξηθεί και όχι να μειωθεί όπως θέλει ο πρόεδρος.
Μέχρι πριν από λίγες εβδομάδες, το σαφές φαβορί για τη θέση φαινόταν να είναι ο Hassett, ο διευθυντής του Εθνικού Οικονομικού Συμβουλίου του Λευκού Οίκου.
Ωστόσο, η ανακοίνωση του Trump αυτόν τον μήνα ότι θα περίμενε λίγο περισσότερο για την τελική αποκάλυψη έδωσε περισσότερο δράμα στην περίπλοκη διαδικασία οντισιόν. Ο Trump επαίνεσε τον Warsh την περασμένη εβδομάδα μετά τη συνάντησή του μαζί του, επιβεβαιώνοντας ότι η κούρσα απέχει πολύ από το να τελειώσει.
Το απόγευμα της Τετάρτης, ο Trump επρόκειτο να συναντηθεί με τον Christopher J. Waller, διοικητή της Fed που διόρισε το 2020. Ο Waller ο οποίος διετέλεσε κορυφαίος οικονομολόγος στην Ομοσπονδιακή Τράπεζα του Σεντ Λούις πριν μετακομίσει στην Ουάσινγκτον, θεωρείται κάποιος που θα υπερασπιζόταν σθεναρά την ανεξαρτησία του θεσμού. Αυτό το χαρακτηριστικό τον καθιστά την προτιμώμενη επιλογή της Wall Street, αλλά σημαίνει επίσης ότι αντιμετωπίζει χαμηλότερες πιθανότητες να την κατακτήσει.
Οι εβδομάδες που μεσολάβησαν έχουν θέσει τον Hassett σε αμυντική θέση, αναγκασμένος να αντιμετωπίσει τις ανησυχίες που έχουν προκύψει σχετικά με την εγγύτητά του με τον πρόεδρο. Σε συνέντευξή του στο CBS News την Κυριακή, ο Hassett, ο οποίος έχει διδακτορικό στα οικονομικά, δήλωσε ότι ενώ θα άκουγε τη γνώμη του Trump σχετικά με τα επιτόκια, ο πρόεδρος δεν θα είχε «καμία βαρύτητα» στις αποφάσεις.
Οι επικριτές του Hassett υποστηρίζουν ότι η στενή σχέση του με τον Trump δημιουργεί ένα ζήτημα αντίληψης που θα ήταν δύσκολο να ξεπεραστεί. Αναφέρουν την άνοδο των αποδόσεων των μακροπρόθεσμων κρατικών ομολόγων των ΗΠΑ από τότε που ο Hassett αναδείχθηκε ως ο επικρατέστερος στα τέλη Νοεμβρίου ως ένδειξη ότι η Wall Street είναι ανήσυχη. Οι αποδόσεις αυξάνονται όταν οι τιμές πέφτουν, υποδεικνύοντας μειωμένη όρεξη των επενδυτών να διακρατήσουν ομόλογα του Δημοσίου.
Καθώς αυτή η αφήγηση έχει εδραιωθεί, ο Warsh έχει κερδίσει την υποστήριξη από ισχυρές φωνές. Σε αυτές περιλαμβάνεται ο Jamie Dimon, διευθύνων σύμβουλος της JPMorgan Chase, ο οποίος δήλωσε σε ιδιωτική εκδήλωση την περασμένη εβδομάδα ότι ο Warsh θα ήταν ένας «εξαιρετικός» πρόεδρος, παρόλο που πρόσθεσε ότι σεβόταν και τους δύο Kevins.
Αλλά ο Warsh, ο οποίος ήταν οικονομικός σύμβουλος του Προέδρου George W. Bush και έχει στενούς δεσμούς με τη Wall Street, έχει τα δικά του προβλήματα να ξεπεράσει προκειμένου να πάρει τη θέση.
Η άποψη του Warsh ότι τα επιτόκια θα πρέπει να είναι χαμηλότερα είναι σχετικά νέα. Μόλις πέρυσι, προειδοποιούσε για την αναζωπύρωση του πληθωρισμού και επέκρινε την κεντρική τράπεζα για «εκφοβισμό» της οικονομίας προβλέποντας μειώσεις επιτοκίων.
Αυτή η προειδοποίηση απηχούσε τις απόψεις του Warsh όταν ήταν διοικητής της Fed από το 2006 έως το 2011. Ακόμα και όταν η οικονομία πλήττονταν από την παγκόσμια χρηματοπιστωτική κρίση, ο Warsh εξέφρασε επανειλημμένα ανησυχίες για τον πληθωρισμό. Η αντίθεσή του στις προσπάθειες της Fed να στηρίξει την οικονομία αγοράζοντας τρισεκατομμύρια δολάρια σε κρατικά ομόλογα κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου τον οδήγησε στην παραίτησή του.
Ο Warsh, ο οποίος στο παρελθόν χαρακτήρισε την ανεξαρτησία της Fed «πολύτιμη», έκτοτε έχει συνδέσει τα χαμηλότερα επιτόκια με έναν μικρότερο ισολογισμό. Υποστηρίζει ότι η συρρίκνωση του αποτυπώματος της Fed στις χρηματοπιστωτικές αγορές – μια κίνηση που είναι πιθανό να αυξήσει το μακροπρόθεσμο κόστος δανεισμού – θα έδινε στην κεντρική τράπεζα χώρο να μειώσει τα βραχυπρόθεσμα. Αλλά αυτό μπορεί να μην είναι αρκετό για να πείσει τον Trump.
«Είναι πραγματικά ένα σενάριο χωρίς νίκη για όσους εμπλέκονται», δήλωσε ο Gennadiy Goldberg, επικεφαλής της στρατηγικής επιτοκίων των ΗΠΑ στην TD Securities. «Είτε ανησυχείς για την αξιοπιστία, είτε έχεις κάποιον που είναι πιο αξιόπιστος και λιγότερο πιστός».
Ο Kush Desai, εκπρόσωπος του Λευκού Οίκου, δήλωσε σε ανακοίνωσή του ότι ο Trump «είναι αφοσιωμένος στο να διορίσει τα καλύτερα και πιο κατάλληλα άτομα για να ανατρέψει την οικονομική καταστροφή του Biden».
Ο επόμενος πρόεδρος είναι επίσης πιθανό να αντιμετωπίσει αντιδράσεις από το εσωτερικό της Fed. Οι αποφάσεις για τα επιτόκια έχουν ήδη διχαστεί σε μεγάλο βαθμό, αντανακλώντας το δύσκολο οικονομικό περιβάλλον.
Οποιαδήποτε προσπάθεια προώθησης χαμηλότερων επιτοκίων από αυτά που απαιτούνται οικονομικά είναι πιθανό να ματαιωθεί από άλλους στην επιτροπή χάραξης πολιτικής της κεντρικής τράπεζας, η οποία αποτελείται από τα επτά μέλη του Διοικητικού Συμβουλίου, τον πρόεδρο της Fed της Νέας Υόρκης και μια εκ περιτροπής ομάδα τεσσάρων προέδρων από τις 12 περιφερειακές τράπεζες αποθεματικών.
Ο Blake Gwinn, επικεφαλής της στρατηγικής επιτοκίων των ΗΠΑ στην RBC Capital Markets, δήλωσε ότι αναμένει πολύ περισσότερες διασπασμένες ψήφους στο μέλλον, συμπεριλαμβανομένης της πιθανότητας ο πρόεδρος της Fed να βρίσκεται στο στρατόπεδο της μειοψηφίας.
«Ένας νέος πρόεδρος δεν μπορεί να πάει στην πρώτη του συνάντηση και να μην διαφωνήσει εάν η ψηφοφορία πρόκειται να διατηρήσει τα επιτόκια σταθερά», είπε ο Gwinn.
«Εάν ψηφίσει μαζί με την πλειοψηφία για να διατηρήσει τα επιτόκια αμετάβλητα, ο Trump θα τρελαθεί».
Αυτό κινδυνεύει να περιπλέξει την ικανότητα της Fed να επικοινωνήσει με σαφήνεια τα σχέδια πολιτικής της. Αυτή η δυναμική θα μπορούσε επίσης να γυρίσει μπούμερανγκ στον πρόεδρο, είπε ο Gwinn. «Αν μπείτε στην επόμενη χρονιά και επιβάλει περικοπές, η ειρωνεία είναι ότι μπορεί να δει όλα τα επιτόκια που τον ενδιαφέρουν να αυξάνονται», είπε.
Η αυξανόμενη αγωνία για το μέλλον της Fed δεν έχει περάσει απαρατήρητη από την αμερικανική κυβέρνηση.
Την Τρίτη, ο Bessent επαίνεσε τους Kevins, λέγοντας ότι και οι δύο είναι «πολύ, πολύ καταρτισμένοι». «Αυτή η ιδέα ότι οι άνθρωποι δεν έχουν ελευθερία δράσης και δεν μπορούν να αποφασίσουν μόνοι τους είναι λάθος», δήλωσε στο Fox Business. Αυτό που χρειάζεται ο επόμενος πρόεδρος, ωστόσο, είναι ένα «ανοιχτό μυαλό», πρόσθεσε ο υπουργός Οικονομικών, ειδικά στην ιδέα ότι «η ανάπτυξη δεν δημιουργεί πληθωρισμό».
Αυτές οι διαβεβαιώσεις μπορεί να ήταν αρκετές για να κατευνάσουν τους φόβους κατά τη διάρκεια της πρώτης θητείας του Trump. Αλλά οι επιθετικές προσπάθειές του να πιέσει την Fed από την επιστροφή του στον Λευκό Οίκο – οι οποίες περιελάμβαναν την προσπάθεια να απολύσει μία διοικητή και τη δήλωση ότι θα «ήθελε πολύ» να απολύσει τον Poweell – έχουν προκαλέσει συναγερμό για τα μέτρα που θα πάρει ο πρόεδρος για να αποκτήσει μεγαλύτερη επιρροή στο ίδρυμα.
Το Ανώτατο Δικαστήριο θα ακούσει τον Ιανουάριο τα επιχειρήματα σχετικά με το εάν ο Trump μπορεί να απολύσει τη Lisa D. Cook, την κυβερνήτη που βρίσκεται στο στόχαστρό του. Η έκβαση αυτής της υπόθεσης θα έχει σαρωτικές επιπτώσεις στην ικανότητα της Fed να λειτουργεί ανεξάρτητα, προειδοποιούν νομικοί εμπειρογνώμονες.
Ο Powell έχει προσπαθήσει μέχρι στιγμής να αγνοήσει τις επιθέσεις του προέδρου, λέγοντας επανειλημμένα ότι επικεντρώνεται στην εκτέλεση της δουλειάς του. Αυτό έχει ανεβάσει τον πήχη για το πώς αναμένεται να ανταποκριθεί ο επόμενος πρόεδρος της Fed σε μια καταιγίδα από τον Trump, δήλωσε η Ellen Zentner, επικεφαλής οικονομικής στρατηγικής στην Morgan Stanley Wealth Management.
«Θα είναι ο νέος πρόεδρος εξίσου ατάραχος με τον πρόεδρο Powell και θα είναι σε θέση να ξεπεράσει την κριτική και να λάβει τις αποφάσεις που είναι καλύτερες για την οικονομία και τους ανθρώπους της;» ρώτησε. «Αυτή είναι η μεγαλύτερη δοκιμασία για έναν πρόεδρο της Fed από το αν μπορεί να ευχαριστήσει τον πρόεδρο».
