Από όλους τους κινδύνους που αντιμετωπίζει εδώ και καιρό το παγκόσμιο ενεργειακό σύστημα, κανένας δεν ήταν μεγαλύτερος ή πιο γνωστός από το πιθανό κλείσιμο του Πορθμού του Hormuz.
Το στενό πέρασμα από τον Περσικό Κόλπο είναι ταυτόχρονα ζωτικής σημασίας, χρησιμεύοντας ως η μόνη πύλη προς τον υπόλοιπο κόσμο για τεράστιες ποσότητες πετρελαίου και φυσικού αερίου και εξαιρετικά ευάλωτο σε επιθέσεις.
Αλλά παρά το γεγονός ότι αναγνωρίζεται ευρέως ως πιθανό σημείο στραγγαλισμού, το στενό παραμένει ο μόνος τρόπος εξαγωγής του μεγαλύτερου μέρους της ενέργειας που παράγεται στην περιοχή. Αυτό έχει γίνει ιδιαίτερα εμφανές κατά τη δεύτερη εβδομάδα του πολέμου στη Μέση Ανατολή, καθώς το σχεδόν κλείσιμο της πλωτής οδού έστειλε τις τιμές του πετρελαίου πάνω από τα 100 δολάρια το βαρέλι για πρώτη φορά σε σχεδόν τέσσερα χρόνια.
Ο λόγος που δεν υπάρχει πραγματική εναλλακτική λύση οφείλεται σε έναν συνδυασμό γεωγραφίας, πολιτικών εντάσεων και οικονομικού ανταγωνισμού μεταξύ των πετρελαϊκών δυνάμεων της περιοχής.
Έχουν καταβληθεί προσπάθειες για την παράκαμψη του στενού, ιδίως από τη Σαουδική Αραβία και τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα. Αλλά οι αγωγοί που διέρχονται από αυτές τις χώρες μπορούν να μεταφέρουν μόνο ένα μικρό κλάσμα της ενέργειας που παράγεται στον Περσικό Κόλπο. Για πολλές άλλες χώρες παραγωγής ενέργειας στην περιοχή, ο μόνος τρόπος για να αποφύγουν το στενό θα ήταν η κατασκευή ενός αγωγού που θα διασχίζει μια γειτονική χώρα – μια δαπανηρή και πολιτικά δύσκολη προσπάθεια.
Πάρτε για παράδειγμα το Κατάρ, έναν από τους μεγαλύτερους εξαγωγείς φυσικού αερίου στον κόσμο. Τα μόνα χερσαία σύνορά του είναι με τη Σαουδική Αραβία, μια χώρα που διέκοψε τις διπλωματικές σχέσεις και έκλεισε τα σύνορα κατά τη διάρκεια μιας περιφερειακής διαμάχης που επιλύθηκε πριν από πέντε χρόνια. Επιπλέον, οποιοσδήποτε αγωγός θα ήταν ο ίδιος ευάλωτος σε ιρανικές επιθέσεις.
«Δεν υπάρχει τίποτα που να είναι απόλυτα ασφαλές εδώ», δήλωσε ο John Browne, πρώην διευθύνων σύμβουλος του πετρελαϊκού γίγαντα BP με έδρα το Λονδίνο, κάποτε γνωστής ως η αγγλο-ιρανική εταιρεία πετρελαίου. «Στο τέλος, κάποιος με κακές προθέσεις μπορεί να κάνει κάθε είδους πράγματα στις υποδομές πετρελαίου και φυσικού αερίου».
Ορισμένοι αναλυτές πετρελαίου υπέθεσαν επίσης στο ξεκίνημα του πολέμου ότι, αν ερχόταν η ώρα, οι Ηνωμένες Πολιτείες, οι οποίες έχουν έντονο ενδιαφέρον να διατηρήσουν τις αγορές ενέργειας σταθερές, θα χρησιμοποιούσαν τη στρατιωτική τους ισχύ για να διατηρήσουν το στενό βατό.
«Πάντα υπήρχε το εφιαλτικό σενάριο, αλλά φαινόταν να είναι ένα σενάριο που δεν ήταν πολύ πιθανό», δήλωσε ο Daniel Yergin, βραβευμένος με Πούλιτζερ ιστορικός ενέργειας και αντιπρόεδρος της ερευνητικής εταιρείας S&P Global. «Η διαφοροποίηση ή η ασφάλεια προήλθε από το γεγονός ότι οι καταναλωτές θα ήταν εκεί για να προστατεύσουν το πετρέλαιο».
Αλλά σε αυτήν την περίπτωση, οι Ηνωμένες Πολιτείες, ενεργώντας μαζί με το Ισραήλ, υποκίνησαν τη σύγκρουση επιτιθέμενες στο Ιράν στις 28 Φεβρουαρίου. Ενώ ο Donald Trump έχει διατυπώσει την πιθανότητα να παράσχει ναυτική συνοδεία των ΗΠΑ για τα δεξαμενόπλοια πετρελαίου και φυσικού αερίου, δεν έχει υλοποιήσει μέχρι στιγμής αυτό το σχέδιο.
Με το Ιράν να επιτίθεται σε πλοία και διυλιστήρια, οι αποστολές πετρελαίου μέσω του Στενού του Hormuz έχουν μειωθεί σε λιγότερο από 10% των προπολεμικών επιπέδων τους, σύμφωνα με τον Διεθνή Οργανισμό Ενέργειας. Και το Κατάρ, η δύναμη εξαγωγής φυσικού αερίου της περιοχής, δεν ψύχει φυσικό αέριο για αποστολή από τις πρώτες ημέρες του πολέμου. Ως αποτέλεσμα, το πετρέλαιο, το φυσικό αέριο και άλλα εμπορεύματα να έχουν κολλήσει. Ορισμένες χώρες βάζουν περισσότερα καύσιμα στις δεξαμενές αποθήκευσης, αλλά και σε αυτές εξαντλείται ο χώρος.
Αυτό αναγκάζει τις χώρες να μειώσουν την παραγωγή τους. Μέσα σε λίγο περισσότερο από μια εβδομάδα, η παραγωγή πετρελαίου μειώθηκε συνολικά κατά αρκετά εκατομμύρια βαρέλια την ημέρα στο Ιράκ, το Κουβέιτ, τα Εμιράτα και τη Σαουδική Αραβία, σύμφωνα με εκτιμήσεις της ερευνητικής εταιρείας Rystad Energy.
Συνολικά, οι χώρες της περιοχής είχαν μειώσει την παραγωγή κατά τουλάχιστον 10 εκατομμύρια βαρέλια πετρελαίου την ημέρα μέχρι την Τρίτη – περίπου το 10% της παγκόσμιας προσφοράς – σύμφωνα με τον IEA. Οι εταιρείες μετατρέπουν επίσης πολύ λιγότερο πετρέλαιο σε καύσιμα όπως βενζίνη, ντίζελ και καύσιμο αεριωθούμενων, καθώς κλείνουν τα διυλιστήρια ή τα λειτουργούν σε χαμηλότερα επίπεδα.
«Δεν έχει σημασία πού φτάνει η τιμή του πετρελαίου. Αν δεν μπορείς να πουλήσεις πετρέλαιο, καλύτερα να το κρατήσεις κάτω από το έδαφος», δήλωσε ο Shwan Ibrahim Taha, πρόεδρος της ιρακινής τράπεζας Rabee Securities.
Οι έξι χώρες του Κόλπου, πλούσιες σε ορυκτά καύσιμα – Σαουδική Αραβία, Εμιράτα, Κουβέιτ, Κατάρ, Ομάν και Μπαχρέιν – ανήκουν σε μια χαλαρή ένωση που ονομάζεται Συμβούλιο Συνεργασίας του Κόλπου, αλλά η συνεργασία συχνά απουσιάζει. Οι ηγέτες της Συνεργασίας συζητούν για την οικοδόμηση ενός ενιαίου σιδηροδρομικού συστήματος επιβατικών και εμπορευματικών μεταφορών για περισσότερο από μια δεκαετία, χωρίς όμως αποτέλεσμα. Η οικοδόμηση ενός κοινού συστήματος εξαγωγής ενέργειας θα ήταν σημαντικά πιο δύσκολη και απίθανο να ξεπεράσει τα πολιτικά και οικονομικά εμπόδια.
Τα τελευταία χρόνια, η Σαουδική Αραβία και τα Εμιράτα, οι δύο πιο ισχυρές χώρες της περιοχής, συχνά βρίσκονται σε διαμάχη, ακολουθώντας διαφορετικές πολιτικές πετρελαίου και υποστηρίζοντας διαφορετικά μέρη σε ένοπλες συγκρούσεις στην περιοχή, συμπεριλαμβανομένης της Υεμένης, μιας φτωχής και σπαρασσόμενης από τον πόλεμο χώρας που έχει μακρά σύνορα με τη Σαουδική Αραβία και βρίσκεται στο άνοιγμα της Ερυθράς Θάλασσας.
Περισσότερο από το ένα τέταρτο του πετρελαίου που συνήθως εξάγεται μέσω του Στενού του Hormuz με τη μορφή είτε αργού πετρελαίου είτε καυσίμων όπως το ντίζελ εξακολουθεί να μπορεί να εξάγεται, εκτιμά ο IEA. Αυτό συμβαίνει επειδή τα Εμιράτα κατασκεύασαν έναν μικρό αγωγό από το Άμπου Ντάμπι στη Φουτζέιρα, ο οποίος άρχισε να λειτουργεί το 2012, παρακάμπτοντας το Στενό του Hormuz, αν και το Ιράν έχει στοχεύσει εγκαταστάσεις και στα δύο άκρα.
Η μεγαλύτερη εναλλακτική λύση είναι ο αγωγός της Σαουδικής Αραβίας προς την Ερυθρά Θάλασσα, ο οποίος άνοιξε τη δεκαετία του 1980 κατά τη διάρκεια αυτού που έγινε γνωστό ως ο «πόλεμος των δεξαμενόπλοιων» μεταξύ Ιράν και Ιράκ. Ο αγωγός μπορεί να μεταφέρει έως και επτά εκατομμύρια βαρέλια πετρελαίου την ημέρα. Αλλά με δύο εκατομμύρια βαρέλια να κατευθύνονται σε διυλιστήρια εντός του βασιλείου, μόνο περίπου πέντε εκατομμύρια βαρέλια ημερησίως είναι διαθέσιμα για πετρέλαιο που διαφορετικά θα μεταφέρονταν μέσω του στενού, δήλωσε αυτή την εβδομάδα ο Amin H. Nasser, διευθύνων σύμβουλος της Saudi Aramco.
«Αμέσως, καθώς το Στενό του Hormuz άρχισε να κλείνει, αυξήσαμε την παραγωγή μέσω του αγωγού Ανατολής-Δύσης», είπε. Ο Nasser προειδοποίησε ξεχωριστά ότι οι παγκόσμιες αγορές πετρελαίου θα αντιμετωπίσουν «καταστροφικές συνέπειες» χωρίς πρόσβαση στο στενό.
Το Ιράν κατάφερε επίσης να μεταφέρει κάποιο πετρέλαιο μέσω του στενού με δεξαμενόπλοια, απογοητεύοντας τους αξιωματούχους των Εμιράτων.
«Γιατί τους επιτρέπεται να πουλούν, ενώ εμείς στερούμαστε την δυνατότητα να πουλήσουμε;» ρώτησε ο Nadim Koteich, ένας Λιβανέζος σχολιαστής από τα Εμιράτα που βρίσκεται κοντά στην κυβέρνηση των Εμιράτων.
Το τελικό αποτέλεσμα είναι ότι «κάποιος πληρώνει τον λογαριασμό» για τις διαταραχές του πολέμου, «και αυτοί είμαστε εμείς» – ακόμη και αφού τα Εμιράτα έχουν επενδύσει σε σχέδια έκτακτης ανάγκης, όπως ο αγωγός τους, πρόσθεσε.
Αργά την Παρασκευή, ο Donald Trump δήλωσε ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες επιτέθηκαν σε στρατιωτικές εγκαταστάσεις στο νησί Kharg, τον κύριο κόμβο του Ιράν για την εξαγωγή πετρελαίου, αλλά είχαν διαφυλάξει τις πετρελαϊκές υποδομές στο νησί «για λόγους ευπρέπειας».
Ακόμα κι αν ο πόλεμος τελειώσει με ένα σοβαρά αποδυναμωμένο Ιράν, οι αντάρτες θα μπορούσαν να εμφανιστούν για να επιτεθούν στη ναυτιλία μέσω του στενού, θέτοντας σε κίνδυνο τις ζωές ναυτικών και πολύτιμων πλοίων και φορτίων.
Η υποστηριζόμενη από το Ιράν πολιτοφυλακή Houthi της Υεμένης έχει κάνει ακριβώς αυτό στην Ερυθρά Θάλασσα τα τελευταία χρόνια. Με σχετικά μικρό κόστος, η ομάδα μπόρεσε να διαταράξει σημαντικά την παγκόσμια ναυτιλία μέσω αυτού του περάσματος προς τη Μεσόγειο Θάλασσα μέσω της Διώρυγας του Σουέζ.
Το πώς θα αντιδράσουν οι χώρες στο «εφιαλτικό σενάριο» ενός σχεδόν κλεισίματος του Στενού του Hormuz, όπως το έθεσε ο Yergin – συμπεριλαμβανομένου του αν αποφασίσουν να κατασκευάσουν περισσότερους αγωγούς – θα εξαρτηθεί εν μέρει από το πόσο καιρό η πλωτή οδός παραμένει αδιάβατη. Ακόμα και όταν καταστεί ξανά ασφαλές να πλεύσει κανείς στο στενό, είναι πιθανό να χρειαστούν εβδομάδες ή μήνες για να φτάσει η παραγωγή πετρελαίου στα προπολεμικά επίπεδα, δήλωσε ο IEA.
«Αυτό για το οποίο προειδοποιούσαν οι άνθρωποι επιτέλους συνέβη», δήλωσε ο Majid Jafar, διευθύνων σύμβουλος της Crescent Petroleum, μιας εταιρείας παραγωγής πετρελαίου και φυσικού αερίου με έδρα τα Εμιράτα. «Θα πρέπει να δούμε πώς θα προσαρμοστεί ο κόσμος».
