Οι Ηνωμένες Πολιτείες κατάσχεσαν ένα πετρελαιοφόρο στα ανοιχτά των ακτών της Βενεζουέλας την Τετάρτη, σε μια δραματική κλιμάκωση της εκστρατείας πίεσης του Donald Trump εναντίον του Nicolás Maduro, του ηγέτη της Βενεζουέλας.
Μιλώντας στον Λευκό Οίκο πριν από μια εκδήλωση σχετικά με ένα νέο πρόγραμμα θεωρήσεων, ο Trump ανακοίνωσε την επιχείρηση και είπε ότι είναι «ένα μεγάλο δεξαμενόπλοιο, πολύ μεγάλο», προσθέτοντας, χωρίς να δώσει περισσότερες λεπτομέρειες, ότι «συμβαίνουν και άλλα πράγματα».
Όταν ρωτήθηκε για το πετρέλαιο του πλοίου, ο Trump είπε: «Λοιπόν, το κρατάμε, υποθέτω». Αρνήθηκε να πει σε ποιον ανήκει το δεξαμενόπλοιο. «Κατασχέθηκε για έναν πολύ καλό λόγο», πρόσθεσε.
Τρεις Αμερικανοί αξιωματούχοι, οι οποίοι μίλησαν υπό τον όρο της ανωνυμίας για να περιγράψουν την επιχείρηση επιβολής του νόμου, δήλωσαν στους New York Times ότι το πλοίο μεταφέρει πετρέλαιο της Βενεζουέλας. Είπαν ότι δεν υπήρξε αντίσταση από το πλήρωμα και ότι δεν υπήρξαν θύματα.
Σε μια δήλωση, η κυβέρνηση της Βενεζουέλας χαρακτήρισε την κατάσχεση «απροκάλυπτη ληστεία και πράξη διεθνούς πειρατείας» που στοχεύει στην απογύμνωση της χώρας από τον πετρελαϊκό της πλούτο.
Η επιχείρηση είναι η τελευταία κίνηση σε μια διευρυνόμενη προσπάθεια να πιεστεί η Βενεζουέλα και να ασκηθεί πίεση στον Maduro. Η κυβέρνηση Trump τον έχει κατηγορήσει ότι διευθύνει ένα καρτέλ «ναρκοτρομοκρατών» που στέλνει ναρκωτικά στις Ηνωμένες Πολιτείες, αν και πολλοί νυν και πρώην αξιωματούχοι στην Ουάσινγκτον λένε ότι η εκστρατεία έχει ως τελικό στόχο την αλλαγή καθεστώτος.
Από τον Σεπτέμβριο, οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν εξαπολύσει περισσότερες από 22 γνωστές επιθέσεις εναντίον σκαφών στην περιοχή, εξουδετερώνοντας περισσότερα από 80 άτομα. Η κυβέρνηση Trump επιμένει, ότι τα σκάφη κάνουν λαθρεμπόριο ναρκωτικών.
Η Γενική Εισαγγελέας των ΗΠΑ Pam Bondi δημοσίευσε ένα βίντεο την Τετάρτη το βράδυ στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης που δείχνει ένοπλες δυνάμεις των ΗΠΑ να κάνουν καταρρίχηση από ελικόπτερο στο κατάστρωμα του δεξαμενόπλοιου. Το βίντεο δεν μπόρεσε να επαληθευτεί ανεξάρτητα.
Η Bondi ανέφερε ότι στην επιχείρηση συμμετείχαν το FBI, το Υπουργείο Εσωτερικής Ασφάλειας και η Ακτοφυλακή, με την υποστήριξη του Πενταγώνου. Είπε ότι το δεξαμενόπλοιο είχε χρησιμοποιηθεί για τη μεταφορά «πετρελαίου υπό κυρώσεις» από τη Βενεζουέλα και το Ιράν.
Οι Αμερικανοί αξιωματούχοι δήλωσαν ότι αναμένουν πρόσθετες κατασχέσεις τις επόμενες εβδομάδες στο πλαίσιο των προσπαθειών της κυβέρνησης να αποδυναμώσει την κυβέρνηση του Maduro υπονομεύοντας την αγορά πετρελαίου της.
Ένας από τους αξιωματούχους αναγνώρισε το δεξαμενόπλοιο ως πλοίο που ονομάζεται Skipper και είπε ότι μεταφέρει πετρέλαιο Βενεζουέλας από την Petróleos de Venezuela, την κρατική εταιρεία πετρελαίου γνωστή ως PDVSA. Ο αξιωματούχος είπε ότι το πλοίο είχε προηγουμένως συνδεθεί με το λαθρεμπόριο ιρανικού πετρελαίου – μια παγκόσμια μαύρη αγορά που το Υπουργείο Δικαιοσύνης των ΗΠΑ ερευνά εδώ και χρόνια. Το πλοίο πλέει υπό τη σημαία ενός άλλου λατινοαμερικανικού έθνους στο οποίο δεν ήταν εγγεγραμμένο, είπε ο αξιωματούχος, και ο τελικός προορισμός του ήταν η Ασία.
Ένας ομοσπονδιακός δικαστής των ΗΠΑ εξέδωσε ένταλμα κατάσχεσης πριν από περίπου δύο εβδομάδες λόγω των προηγούμενων δραστηριοτήτων του πλοίου σχετικών με λαθρεμπόριο ιρανικού πετρελαίου, όχι λόγω των δεσμών με την κυβέρνηση Maduro, είπε ο αξιωματούχος. Οι εισαγγελείς των ΗΠΑ έχουν δηλώσει ότι το Ιράν χρησιμοποιεί χρήματα που προέρχονται από τις πωλήσεις πετρελαίου για να χρηματοδοτήσει τον στρατό του και το Σώμα των Φρουρών της Ισλαμικής Επανάστασης, το οποίο οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν χαρακτηρίσει τρομοκρατική οντότητα.
Η Αμερικανική κυβέρνηση δεν ανέφερε πολλές λεπτομέρειες σχετικά με την επιχείρηση, συμπεριλαμβανομένου του τι συνέβη στο πλήρωμα και τι τελικά θα συμβεί στο πλοίο. Δεν είναι σαφές εάν το ένταλμα κατάσχεσης – το οποίο είναι απόρρητο – αφορά το πλοίο ή το πετρέλαιο ή και τα δύο.
Το πλοίο, με διαφορετικό όνομα, είχε τεθεί υπό κυρώσεις από το Υπουργείο Οικονομικών των ΗΠΑ το 2022. Αμερικανοί αξιωματούχοι δήλωσαν ότι ήταν μέρος «ενός διεθνούς δικτύου λαθρεμπορίου πετρελαίου που διευκόλυνε το εμπόριο πετρελαίου και απέφερε έσοδα» για την υποστήριξη της Hesbollah και της Επαναστατικής Φρουράς του Ιράν.
Το δεξαμενόπλοιο φαίνεται να προσπαθούσε να κρύψει την πορεία του μεταδίδοντας παραποιημένα δεδομένα τοποθεσίας πριν από την κατάσχεση, σύμφωνα με ανάλυση δορυφορικών εικόνων και φωτογραφιών από τους New York Times.
Η Βενεζουέλα εξαρτάται από το πετρέλαιο, γεγονός που καθιστά αυτού του είδους τις κατασχέσεις δυνητικά επιζήμιες για την εύθραυστη οικονομία της χώρας. Το πετρέλαιο αντιπροσωπεύει το μεγαλύτερο μέρος των εσόδων από τις εξαγωγές της χώρας. Με τη σειρά της, η κυβέρνηση της Βενεζουέλας ξοδεύει μεγάλο μέρος των εσόδων από τις εξαγωγές πετρελαίου για την εισαγωγή βασικών ειδών πρώτης ανάγκης όπως τρόφιμα και φάρμακα.
Παρόλο που πιστεύεται ότι η Βενεζουέλα έχει κολοσσιαία ανεκμετάλλευτα αποθέματα πετρελαίου, η χώρα παράγει πολύ λιγότερο πετρέλαιο από ό,τι στις αρχές του αιώνα, μετά την κακοδιαχείριση, τις κυρώσεις των ΗΠΑ και τη διαφθορά στην PDVSA που μείωσαν την παραγωγή.
Οι Ηνωμένες Πολιτείες ήταν για καιρό ο μεγαλύτερος αγοραστής πετρελαίου της Βενεζουέλας, αλλά οι πολιτικές εντάσεις έχουν διαβρώσει αυτούς τους δεσμούς. Η Κίνα αγοράζει τώρα περίπου το 80% των συνολικών εξαγωγών πετρελαίου της Βενεζουέλας.
Μικρότερες ποσότητες πετρελαίου της Βενεζουέλας εξάγονται στις Ηνωμένες Πολιτείες, συχνά σε διυλιστήρια στις ακτές του Κόλπου, και στην Κούβα, όπου οι κομμουνιστές ηγέτες του νησιωτικού έθνους βασίζονται εδώ και καιρό σε τέτοια φορτία για να παρέχουν μια αίσθηση οικονομικής σταθερότητας.
Τους τελευταίους μήνες, ο Donald Trump έχει διατάξει μια τεράστια συγκέντρωση αμερικανικών δυνάμεων στην περιοχή, με περισσότερους από 15.000 στρατιώτες και δώδεκα πλοία στην Καραϊβική, συμπεριλαμβανομένου του αεροπλανοφόρου Gerald R. Ford. Ο ίδιος έχει εγκρίνει μυστικές δράσεις κατά της Βενεζουέλας και έχει προειδοποιήσει ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες θα μπορούσαν «πολύ σύντομα» να επεκτείνουν τις επιθέσεις τους από σκάφη στα ανοικτά των ακτών της Βενεζουέλας σε στόχους εντός της χώρας.
Ωστόσο, ο Trump μίλησε πρόσφατα τηλεφωνικά με τον Maduro σχετικά με μια πιθανή συνάντηση. Ο Αμερικανός πρόεδρος δήλωσε την Τετάρτη ότι δεν είχε μιλήσει με τον Maduro από την τελευταία τους συνομιλία.
Η Αμερικανική κυβέρνηση έχει αναπτύξει μια σειρά από επιλογές για στρατιωτική δράση στη χώρα, συμπεριλαμβανομένης της στοχοποίησης του Maduro και της κατάληψης του ελέγχου των πετρελαιοπηγών της χώρας. Ο Donald Trump έχει επανειλημμένα εκφράσει επιφυλάξεις σχετικά με μια επιχείρηση απομάκρυνσης του Maduro από την εξουσία, λένε βοηθοί του, εν μέρει λόγω φόβου ότι η επιχείρηση θα μπορούσε να αποτύχει.
