Οι εταίροι της Goldman Sachs Group Inc. αντάλλαξαν απίστευτα μηνύματα, ένα σωρό παράξενες δικαιολογίες και απέφυγαν να απαντήσουν ευθέως σε ερωτήματα μπερδεμένων πελατών τους μετά την αποκάλυψη πριν από δύο εβδομάδες για τους δεσμούς της κορυφαίας δικηγόρου της εταιρείας με τον Jeffrey Epstein.
Από τον /Bloomberg News
Αλλά όταν η γενική σύμβουλος της τράπεζας, Kathy Ruemmler, προσλήφθηκε το 2020, είχε μιλήσει στην ηγεσία της Goldman Sachs για τις προηγούμενες συναλλαγές της με τον μακαρίτη χρηματιστή, εξηγώντας ότι πρόσφερε τη χρήση του δικτύου της προκειμένου να βοηθά στις επιχειρηματικές δραστηριότητες του ενώ εκείνη βρισκόταν στο δικό της, προσωπικό γραφείο.
Τώρα, η 52χρονη Ruemmler και η Goldman βρίσκονται σε μια αξιοζήλευτη λίστα ονομάτων της Wall Street, καθώς η βιομηχανία για άλλη μια φορά μάχεται κατά των παλαιότερων σχέσεων της με τον παιδόφιλο Epstein. Τα αρχεία του τελευταίου από νομικές του μάχες και έγγραφα που έλαβε η Wall Street Journal δείχνουν ένα ευρύ φάσμα στελεχών και ακόμη και ορισμένων εταιρείων που ήταν κάτι παραπάνω από πρόθυμες να συνεργαστούν με τον χρηματιστή για πολύ καιρό μετά την καταδίκη του το 2008 για sex trafficking με ανήλικο μάλιστα θύμα.
Όπως φάνηκε, διέθεταν στενές σχέσεις με τον καλά δικτυωμένο επενδυτή παρά το βαρύ ποινικό του μητρώο και τους άλλους σοβαρούς ισχυρισμούς προκειμένου να επωφεληθούν από τον πλούτο, το αρχείο πελατών του και την επιρροή που ασκούσε μέχρι τη σύλληψή του και τον θάνατό του στη φυλακή το 2019.
Όμως, πλέον, στελέχη εταιρειών όπως της Goldman, της JPMorgan Chase & Co, της Citigroup Inc., της Bank of America Corp. και της Barclays Plc βλέπουν αυτές τις σκοτεινές διασυνδέσεις να διαχέονται στο κοινό -αν και σε πολλές περιπτώσεις εκφράζουν τύψεις. Μάλιστα, μετά τις πρόσφατες αποκαλύψεις, η Ruemmler είπε στην εφημερίδα, «Μετανιώνω που γνώρισα τον Jeffrey Epstein».
Η Ruemmler γνώριζε τον Epstein επαγγελματικά, «και είχε ενημερώσει προληπτικά την Goldman Sachs για αυτό και άλλες επιχειρηματικές επαφές και πελάτες κατά τη διάρκεια της διαδικασίας πρόσληψης της», δήλωσε εκπρόσωπος της τράπεζας. «Πολλές από τις επαφές της Ruemmler με τον Epstein αφορούσαν μια πιθανή εκπροσώπηση που αφορούσε το Ίδρυμα Gates, μια εκπροσώπηση της τράπεζας Edmond de Rothschild που έγινε μακροπρόθεσμος πελάτης της εταιρείας και άλλες επιχειρηματικές ευκαιρίες».
Όλα τα παραπάνω αποτελούν πλέον μίας νεότερης φάσης έρευνας όσον αφορά τον Epstein. Κάποιες από τις σχέσεις του με εξέχουσες προσωπικότητες είχαν έρθει στο φως περίπου την εποχή της σύλληψής του, το 2019. Αλλά όλο και περισσότερο, η προσοχή πέφτει σε άτομα που προσπάθησαν με πιο κρυφούς και αθόρυβους τρόπους να συναλλάσσονται μαζί του ή μέσω αυτού.
Ένα ζευγάρι αγωγών κατά της JPMorgan -μια για λογαριασμό των θυμάτων του Epstein και μια άλλη από τις Παρθένες Νήσους των ΗΠΑ, όπου ζούσε- διερευνούν το γιατί η τράπεζα και τα στελέχη της συνέχισαν να χειρίζονται τα χρήματα του δράστη σεξουαλικών εγκλημάτων για χρόνια μετά την αρχική του καταδίκη. Οι ενάγοντες υποστηρίζουν ότι η εταιρεία ουσιαστικά συνέβαλε με τον τρόπο της στο να συνεχίζει τη σκοτεινή δράση του, κάτι που η ίδια αμφισβητεί έντονα.
Τον Μάρτιο, η JPMorgan μήνυσε τον Jes Staley, τον πρώην επικεφαλής της διαχείρισης περιουσιακών στοιχείων της, κατηγορώντας τον ότι την κρατούσε στο σκοτάδι όσον αφορά την έκταση της σχέσης του με τον Epstein και ότι προστάτευε τον επενδυτή από την απόρριψη του ως πελάτη. Η τράπεζα προσπάθησε να πάρει πίσω τον μισθό του Staley και ανέφερε ότι θα πρέπει εκείνος να αναλάβει την οποιαδήποτε ευθύνη για τις συναλλαγές της με τον Epstein. Ο Staley, με τη σειρά του, κατηγόρησε την τράπεζα ότι τον χρησιμοποίησε ως «ασπίδα δημοσίων σχέσεων» και ζήτησε από το δικαστήριο να απορρίψει την αγωγή.
Η δικαστική διαμάχη ανάγκασε τα στελέχη της JPMorgan, συμπεριλαμβανομένης της επικεφαλής διαχείρισης περιουσίας, Mary Erdoes, να απαντήσουν σε ερωτήσεις σχετικά με το γιατί η εταιρεία παρέμεινε σε επαφή με τον Epstein για περίπου πέντε χρόνια μετά την πρώτη του καταδίκη. Στην Erdoes πάντως δεν έχει απαγγελθεί οποιαδήποτε κατηγορία.
«Είμαι πολύ λυπημένος που είχαμε οποιαδήποτε σχέση με αυτόν τον άνθρωπο», δήλωσε ο Διευθύνων Σύμβουλος της JPMorgan, Jamie Dimon την περασμένη εβδομάδα. Είπε ότι η τράπεζα θα είχε κάνει τα πράγματα «διαφορετικά» αν γνώριζε το πλήρες εύρος των ενεργειών και της συμπεριφοράς του.
Στη Citigroup, ο Paul Barrett, υψηλόβαθμος τραπεζίτης, αποχώρησε από την εταιρεία αφού αναφέρθηκε ότι είχε πέντε συναντήσεις με τον Epstein μεταξύ 2014 και 2017, όταν ήταν στην JPMorgan. «Μέχρι πρόσφατα, η Citi αγνοούσε τη σχέση του Paul Barrett με τον Jeffrey Epstein, η οποία προϋπήρχε της απασχόλησής του στην εταιρεία μας», δήλωσε εκπρόσωπος της Citigroup. «Ο κύριος Barrett δεν εργάζεται πλέον στη Citi».
Και στην Bank of America ένας σύμβουλος της τράπεζας καθαιρέθηκε πρόσφατα εξαιτίας των σχέσεων του με τον Epstein όταν ήταν στην JPMorgan και την Deutsche Bank AG. Ένας εκπρόσωπος της Bank of America αρνήθηκε να σχολιάσει εκ μέρους του.
Ο Leon Botstein, ο πρόεδρος του Bard College, καταδίωξε επανειλημμένα τον Epstein προκειμένου για να συγκεντρώσει χρήματα για το κολέγιό του. Δεν θα το έκανε ξανά, είπε. «Δεν μπορείς να διαλέξεις, γιατί ανάμεσα στους πολύ πλούσιους είναι ένα υψηλότερο ποσοστό δυσάρεστων και όχι πολύ ελκυστικών ανθρώπων. Ο καπιταλισμός είναι ένα τραχύ σύστημα», ανέφερε σε δήλωση του, επαναλαμβάνοντας τις παρατηρήσεις που έγιναν νωρίτερα αυτόν τον μήνα. Τώρα περιγράφει τον Epstein ως ένα τέρας και πραγματικά κακό άνθρωπο.
Ωστόσο, μερικές από τις πιο σοβαρές, τεκμηριωμένα, συναντήσεις με τον ίδιο τον Epstein, σύμφωνα με τις αποκαλύψεις της Wall Street Journal, συνδέονται με την ίδια τη Ruemmler της Goldman.
Η πρώην εισαγγελέας του Υπουργείου Δικαιοσύνης και σύμβουλος του Λευκού Οίκου επί διακυβέρνησης Obama έχτισε τους δεσμούς της με τον Epstein όταν διαχειρίζονταν το δικό της γραφείο το 2014. Από εκεί συνέχισε να εργάζεται στο γραφείο υπεράσπισης και ερευνών στους Latham & Watkins. Η ίδια είπε στα στελέχη της Goldman ότι ο Epstein σεβόταν τις συμβουλές της και ότι του παρείχε άτυπη καθοδήγηση χωρίς να τον αναλάβει ως πελάτη, ανέφερε μία από τις πηγές, ζητώντας να μην κατονομαστεί.
Η εφημερίδα ανέφερε στις 30 Απριλίου ότι το ημερολόγιο του Epstein δείχνει ότι η Ruemmler είχε προγραμματίσει περισσότερες από τρεις δωδεκάδες συναντήσεις μαζί του τα χρόνια πριν από το θάνατό του, συμπεριλαμβανομένων των σχεδίων της να επισκεφτεί διαμερίσματα που ήθελε να αγοράσει. Ήταν επίσης παρούσα στο δικαστήριό του το 2019, όταν κατηγορήθηκε για πολλαπλά σεξουαλικά εγκλήματα, καθισμένη κοντά στο νομικό του στρατόπεδο, παρόλο που δεν τον εκπροσωπούσε, είπαν δύο από τους ανθρώπους.
Ο εκπρόσωπος της Goldman αρνήθηκε να σχολιάσει την παρουσία της στο δικαστήριο ή το κυνήγι διαμερισμάτων.
Το γραφείο της γενικού συμβούλου της Goldman ήταν ένας θεσμός εντός της εταιρείας, που συνεργαζόταν με τις κυβερνήσεις καθώς η τράπεζα επιδίωκε κερδοφόρες ευκαιρίες σε όλο τον κόσμο που θα μπορούσαν να προσελκύσουν επιπλέον προσοχή. Ο Greg Palm υπηρέτησε ως ο κορυφαίος εσωτερικός δικηγόρος της για σχεδόν τρεις δεκαετίες μέχρι το 2019, σε μια εποχή θεαματικής ανάπτυξης.
Καθώς η τράπεζα αναζήτησε τελικά διάδοχο του, η Ruemmler ήταν στη λίστα υποψηφιοτήτων και μάλιστα είχε την υποστήριξη κορυφαίων στελεχών. Αλλά ο τότε CEO Lloyd Blankfein επέλεξε την Karen Seymour των Sullivan & Cromwell.
Μέχρι το 2020, υπό την ηγεσία του Διευθύνοντος Συμβούλου David Solomon, η Goldman είχε φέρει την Ruemmler στην εταιρεία. Ένα χρόνο αργότερα, την ανέδειξε σε γενικό σύμβουλο καθώς η Seymour επέστρεψε στους Sullivan & Cromwell. Η Ruemmler αναδείχθηκε σύντομα ως μία από τις πιο ακριβοπληρωμένες εσωτερικές εταιρικές δικηγόρους στον κλάδο, με την Goldman να την βραβεύει με 17,5 εκατομμύρια δολάρια για το έργο της το 2021, το πρώτο της πλήρες έτος.
Αυτόν τον Μάρτιο, το διοικητικό συμβούλιο την επαίνεσε στην ετήσια συνέλευση των μετόχων, λέγοντας ότι «έχει επιδείξει εξαιρετική κρίση και ότι έχει παράσχει υγιείς συμβουλές».
