Μέχρι τη δολοφονία του, ο Hassan Nasrallah δεν πίστευε ότι το Ισραήλ θα τον σκότωνε.
Από τους Mark MazzettiSheera Frenkel και Ronen Bergman/New York Times
Καθώς κρύβονταν μέσα σε ένα υπόγειο φρούριο της Hezbollah 12 μέτρα κάτω από τη γη στις 27 Σεπτεμβρίου, οι βοηθοί του τον παρότρυναν να κατευθυνθεί σε μια ασφαλέστερη τοποθεσία. Ο Nasrallah απέρριψε την ιδέα, σύμφωνα με πληροφορίες που συνέλεξε το Ισραήλ και μοιράστηκε αργότερα με δυτικούς συμμάχους του. Κατά την άποψή του, το Ισραήλ δεν είχε κανένα συμφέρον για έναν πόλεμο πλήρους κλίμακας.
Αυτό που δεν είχε συνειδητοποιήσει ήταν ότι οι ισραηλινές μυστικές υπηρεσίες παρακολουθούσαν κάθε κίνησή του —και το έκαναν για χρόνια.
Λίγο αργότερα, ισραηλινά αεροσκάφη F-15 έριξαν χιλιάδες λίβρες εκρηκτικών, εξαλείφοντας το καταφύγιο σε μια έκρηξη που έθαψε τον Nasrallah και άλλους ανώτατους διοικητές της Hezbollah. Την επόμενη μέρα, το σώμα του Nasrallah βρέθηκε αγκαλιά με έναν επικεφαλής Ιρανό στρατηγό με έδρα τον Λίβανο. Και οι δύο άνδρες πέθαναν από ασφυξία, διαπίστωσαν οι υπηρεσίες, σύμφωνα με αρκετούς ανθρώπους που γνωρίζουν το περιστατικό.
Ο θάνατος του ηγέτη της Hezbollah, ο οποίος για δεκαετίες διοικούσε μια λιβανέζικη πολιτοφυλακή στον αγώνα της ενάντια στο ισραηλινό κράτος, ήταν το αποκορύφωμα μιας επίθεσης δύο εβδομάδων. Η ισραηλινή εκστρατεία συνδύασε την μυστική τεχνολογική μαγεία με την ωμή στρατιωτική βία, συμπεριλαμβανομένης της εξ αποστάσεως πυροδότησης εκρηκτικών κρυμμένων σε χιλιάδες τηλεειδοποιητές (pagers) και walkie-talkies που χρησιμοποιούνται από τη Hezbollah, καθώς και από έναν συνεχή εναέριο βομβαρδισμό με στόχο την καταστροφή χιλιάδων πυραύλων και ρουκετών ικανών να πλήξουν το Ισραήλ.
Ήταν επίσης το αποτέλεσμα δύο δεκαετιών μεθοδικής ανάλυσης πληροφοριών από τις μυστικές υπηρεσίες για την προετοιμασία ενός ολοκληρωτικού πολέμου που πολλοί περίμεναν ότι θα κάποια στιγμή θα συνέβαινε. Μια έρευνα των New York Times, βασισμένη σε συνεντεύξεις με περισσότερους από δύο δωδεκάδες νυν και πρώην Ισραηλινούς, Αμερικανούς και Ευρωπαίους αξιωματούχους που μίλησαν υπό τον όρο της ανωνυμίας για να συζητήσουν απόρρητες επιχειρήσεις, αποκαλύπτει πόσο εκτενώς είχαν διεισδύσει ισραηλινοί κατάσκοποι στη Hezbollah.
Στρατολόγησαν ανθρώπους για να τοποθετήσουν συσκευές ακρόασης σε αποθήκες της οργάνωσης, παρακολουθούσαν συναντήσεις μεταξύ ενός ανώτατου διοικητή και των τεσσάρων ερωμένων του και είχαν σχεδόν συνεχή ορατότητα στις κινήσεις των ηγετών της ομάδας της πολιτοφυλακής.
Πρόκειται για μια ιστορία ανακαλύψεων, όπως ότι το 2012 η Μονάδα 8200 (Unit 8200) του Ισραήλ -δηλαδή, η Υπηρεσία Εθνικής Ασφάλειας της χώρας- έκλεψε ένα θησαυρό πληροφοριών, συμπεριλαμβανομένων των μυστικών κρυψώνων των ηγετών και του οπλοστασίου πυραύλων και ρουκετών της ομάδας. Ωστόσο, υπήρξαν και πισωγυρίσματα, όπως στα τέλη του 2023 όταν ένας τεχνικός της Hezbollah υποψιάστηκε ότι κάτι συνέβαινε με τις μπαταρίες στα walkie-talkies.
Και υπήρξαν πολλές ισραηλινές προσπάθειες για να σωθεί η επιχείρηση, όπως τον περασμένο Σεπτέμβριο, όταν η Μονάδα 8200 συγκέντρωσε πληροφορίες ότι στελέχη της Hezbollah ανησυχούσαν αρκετά για τους τηλεειδοποιητές, με αποτέλεσμα να στείλουν μερικούς από αυτούς στο Ιράν για έλεγχο.
Ανησυχώντας ότι η επιχείρηση θα αποκαλυφθεί, κορυφαίοι αξιωματούχοι των ισραηλινών υπηρεσιών πληροφοριών έπεισαν τον πρωθυπουργό του Ισραήλ Benjamin Netanyahu να δώσει την εντολή να πυροδοτηθούν, ξεκινώντας την ισραηλινή εκστρατεία που κορυφώθηκε με την εξόντωση του Nasrallah.
Ο αποδεκατισμός της Hezbollah από το Ισραήλ ήταν μια σημαντική νίκη για μια χώρα που, ένα χρόνο νωρίτερα, είχε υποστεί τη μεγαλύτερη ήττα στο τομέα των πληροφοριών στην ιστορία της, όταν μαχητές υπό την ηγεσία της Hamas εισέβαλαν σε αυτήν στις 7 Οκτωβρίου 2023, σκότωσαν περισσότερους από 1.200 ανθρώπους και πήραν 250 ομήρους.
Η επιχείρηση κατά της Hezbollah, μέρος ενός ευρύτερου πολέμου που έχει σκοτώσει χιλιάδες ανθρώπους στο Λίβανο και εκτόπισε περισσότερους από ένα εκατομμύριο, εξόντωσε έναν από τους μεγαλύτερους εχθρούς του Ισραήλ και κατάφερε ένα σοβαρότατο πλήγμα στην περιφερειακή στρατηγική του Ιράν να εξοπλίζει και να χρηματοδοτεί παραστρατιωτικές ομάδες που αποβλέπουν στην καταστροφή του Ισραήλ. Η αποδυνάμωση του άξονα υπό την ηγεσία του Ιράν αναδιαμόρφωσε τη δυναμική στη Μέση Ανατολή, συμβάλλοντας στην πτώση του καθεστώτος Assad στη Συρία.
Επίσης, η διαφορετική προσέγγιση του Ισραήλ όσον αφορά τη Hezbollah και τη Hamas υπήρξε καταστροφική. Η έντονη εστίαση των μυστικών υπηρεσιών πληροφοριών στη Hezbollah δείχνει ότι οι ηγέτες της χώρας πίστευαν ότι η λιβανική πολιτοφυλακή αποτελούσε τη μεγαλύτερη επικείμενη απειλή για το Ισραήλ. Και όμως ήταν η Hamas στη Λωρίδα της Γάζας, μια ομάδα που οι ισραηλινές μυστικές υπηρεσίες πίστευαν ότι δεν είχε ούτε το ενδιαφέρον ούτε τις ικανότητες να επιτεθεί στο Ισραήλ, που εξαπέλυσε την αιφνιδιαστική επίθεση και έπιασε τη χώρα εντελώς απροετοίμαστη.
Το Ισραήλ βρισκόταν σε αντιπαράθεση με τον Nasrallah και τους ανώτατους διοικητές του της Hezbollah, του «Κόμματος του Θεού», για δεκαετίες, και οι εκτιμήσεις των ισραηλινών μυστικών υπηρεσιών έχουν καταλήξει στο συμπέρασμα ότι θα χρειαστούν χρόνια, πιθανώς πάνω από μια δεκαετία, για να ανοικοδομηθεί η ομάδα μετά τους θανάτους τους. Η ομάδα των ηγετών που είναι τώρα επικεφαλής έχει πολύ λιγότερη εμπειρία μάχης από την προηγούμενη γενιά.
Και όμως οι νέοι ηγέτες, όπως και οι ιδρυτές της Hezbollah, οδηγούνται από μια κεντρική αρχή εμψύχωσης: Τη σύγκρουση με το Ισραήλ.
«Η Hezbollah δεν μπορεί να συνεχίσει να λαμβάνει υποστήριξη και χρηματοδότηση από το Ιράν χωρίς να βρίσκεται σε πόλεμο εναντίον του Ισραήλ. Αυτός είναι ο λόγος ύπαρξης της Hezbollah», είπε ο Ταξίαρχος Shimon Shapira, πρώην στρατιωτικός γραμματέας του Netanyahu και συγγραφέας του βιβλίου «Hezbollah: Between Iran and Libanon».
«Θα επανεξοπλιστούν και θα ξαναχτίσουν ότι καταστράφηκε», είπε. «Είναι μόνο θέμα χρόνου».
Δημιουργία Δικτύου Πηγών
Ο πόλεμος του 2006 μεταξύ του Ισραήλ και της Hezbollah οδηγήθηκε σε ένα αιματηρό αδιέξοδο. Το Ισραήλ αποχώρησε από τον Λίβανο μετά από 34 ημέρες μάχης, οι οποίες ξεκίνησαν μετά την απαγωγή και τη δολοφονία από την Hezbollah δύο Ισραηλινών στρατιωτών. Ο πόλεμος, ο οποίος δεν πέτυχε τους στόχους του Ισραήλ, ήταν κάτι σαν ταπείνωση, αναγκάζοντας στο να δημιουργηθεί μια ομάδα έρευνας, να παραιτηθούν κορυφαίοι στρατηγοί και να υπάρξει ένας οδυνηρός απολογισμός εντός του μηχανισμού ασφαλείας του Ισραήλ σχετικά με την ποιότητα των πληροφοριών του.
Όμως οι επιχειρήσεις κατά τη διάρκεια του πολέμου, βασισμένες στη συλλογή πληροφοριών από το Ισραήλ, αποτέλεσαν τα θεμέλια για την μετέπειτα προσέγγιση της χώρας. Σύμφωνα με τρεις πρώην Ισραηλινούς αξιωματούχους, σε μια επιχείρηση τοποθετήθηκαν συσκευές παρακολούθησης στους πυραύλους Fajr της Hezbollah που έδιναν στο Ισραήλ πληροφορίες για πυρομαχικά που ήταν κρυμμένα μέσα σε μυστικές στρατιωτικές βάσεις, εγκαταστάσεις καταφυγίων πολιτών και σε ιδιωτικές κατοικίες. Στον πόλεμο του 2006, η ισραηλινή Πολεμική Αεροπορία βομβάρδισε τις τοποθεσίες, καταστρέφοντας τους πυραύλους.
Στα χρόνια μετά τον πόλεμο, ο Nasrallah εξέφραζε την πεποίθηση ότι η Hezbollah θα μπορούσε να κερδίσει σε ακόμα μια σύγκρουση με το Ισραήλ, παρομοιάζοντας το έθνος με έναν ιστό αράχνης -απειλητικό από μακριά, αλλά μια απειλή που θα μπορούσε εύκολα να παραμεριστεί.
Καθώς η Hezbollah ανοικοδομούσε, η Mossad, η μυστική υπηρεσία πληροφοριών του Ισραήλ που δρα στο εξωτερικό, επέκτεινε ένα δίκτυο ανθρώπινων πηγών εντός της λιβανέζικης πολιτοφυλακής, σύμφωνα με 10 νυν και πρώην Αμερικανούς και Ισραηλινούς αξιωματούχους.
Συγκεκριμένα, η Mossad στρατολόγησε ανθρώπους στον Λίβανο για να βοηθήσει τη Hezbollah στο χτίσιμο μυστικών εγκαταστάσεων μετά τον πόλεμο. Οι πηγές της Mossad έδωσαν στους Ισραηλινούς πληροφορίες σχετικά με τις τοποθεσίες των κρυψώνων και βοήθησαν στην παρακολούθησή τους, δήλωσαν δύο αξιωματούχοι.
Οι Ισραηλινοί μοιράζονταν γενικά πληροφορίες της Hezbollah με τις Ηνωμένες Πολιτείες και τους Ευρωπαίους συμμάχους.
Μια σημαντική στιγμή ήρθε το 2012, όταν η Μονάδα 8200 (Unit 8200) απέκτησε μια συλλογή πληροφοριών σχετικά με τα συγκεκριμένα σημεία παρουσίας των ηγετών της Hezbollah, τις κρυψώνες τους και τις τοποθεσίες πυραύλων και ρουκετών της ομάδας, σύμφωνα με πέντε νυν και πρώην Ισραηλινούς αξιωματούχους άμυνας και Ευρωπαίους.
Αυτή η επιχείρηση ενίσχυσε την εμπιστοσύνη στις ισραηλινές υπηρεσίες πληροφοριών ότι -εάν ο Netanyahu ήθελε να απαντήσει στις απειλές, με επίθεση στις πυρηνικές εγκαταστάσεις του Ιράν- ο ισραηλινός στρατός θα μπορούσε να βοηθήσει στην εξουδετέρωση της ικανότητας της Hezbollah να ανταποκριθεί.
Ο Netanyahu επισκέφθηκε την έδρα της Μονάδας 8200 στο Τελ Αβίβ λίγο μετά την επιχείρηση. Κατά τη διάρκεια της επίσκεψης, ο επικεφαλής της Μονάδας 8200 έκανε επίδειξη δύναμης εκτυπώνοντας το πλήθος των πληροφοριών και δημιουργώντας μια ψηλή στοίβα χαρτιών. Στεκόμενος δίπλα στο υλικό, είπε στον Netanyahu: «Μπορείτε τώρα να επιτεθείτε στο Ιράν», σύμφωνα με δύο νυν και πρώην αξιωματούχους άμυνας του Ισραήλ που γνωρίζουν για τη συνάντηση.
Το Ισραήλ όμως δεν επιτέθηκε.
Κατά τη διάρκεια των ετών που ακολούθησαν, οι ισραηλινές υπηρεσίες κατασκοπείας εργάστηκαν για να βελτιώσουν τις πληροφορίες που συγκεντρώνονταν από την προηγούμενη επιχείρηση προκειμένου να παράγουν πληροφορίες που θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν σε περίπτωση πολέμου με τη Hezbollah.
Σύμφωνα με δύο Ισραηλινούς αξιωματούχους άμυνας με γνώση των πληροφοριών, όταν τελείωσε ο πόλεμος του 2006, το Ισραήλ διέθετε «χαρτοφυλάκια-στόχους» για λίγο λιγότερους από 200 ηγέτες, στελέχη της Hezbollah, κρύπτες όπλων και τοποθεσίες πυραύλων. Μέχρι τη στιγμή που το Ισραήλ ξεκίνησε την εκστρατεία του τον περασμένο Σεπτέμβριο, ήταν δεκάδες χιλιάδες.
Μετατρέποντας τους τηλεειδοποιητές σε θανατηφόρες συσκευές
Για να κερδίσει ένα πλεονέκτημα σε έναν ενδεχόμενο πόλεμο με τη Hezbollah, το Ισραήλ ανέπτυξε επίσης σχέδια για να σαμποτάρει την πολιτοφυλακή εκ των έσω. Η Μονάδα 8200 (Unit 8200) του Ισραήλ και η Mossad υποστήριξαν ένα σχέδιο για την προμήθεια της Hezbollah με παγιδευμένες εκρηκτικές συσκευές που θα μπορούσαν να πυροδοτηθούν στο μέλλον, σύμφωνα με έξι νυν και πρώην αξιωματούχους του Ισραήλ.
Εντός της ισραηλινής κοινότητας πληροφοριών, οι συσκευές ήταν γνωστές ως «κουμπιά» («buttons») που μπορούσαν να ενεργοποιηθούν τη στιγμή που θα επέλεγε το Ισραήλ.
Ο σχεδιασμός και η παραγωγή των «κουμπιών» ήταν σχετικά απλή. Ισραηλινοί τεχνικοί κατάφεραν να τοποθετούν εκρηκτικά PETN στις μπαταρίες ηλεκτρονικών συσκευών, μετατρέποντάς τες σε μικρές βόμβες.
Η πιο δύσκολη επιχείρηση ανατέθηκε στη Mossad, η οποία τελικά για σχεδόν μια δεκαετία εξαπατούσε την λιβανέζικη ομάδα να αγοράζει στρατιωτικό εξοπλισμό και συσκευές τηλεπικοινωνιών από ισραηλινές εικονικές εταιρείες (shell companies).
Το 2014, το Ισραήλ άδραξε μια ευκαιρία όταν η ιαπωνική εταιρεία τεχνολογίας iCOM σταμάτησε να παράγει τα δημοφιλή της walkie-talkies IC-V82. Οι συσκευές, που συναρμολογήθηκαν αρχικά στην Osaka της Ιαπωνίας, ήταν τόσο δημοφιλείς που αντίγραφα τους κατασκευάζονταν ήδη σε όλη την Ασία και πωλούνταν σε διαδικτυακά φόρουμ και σε προσφορές στη μαύρη αγορά.
Η Μονάδα 8200 ανακάλυψε ότι η Hezbollah έψαχνε συγκεκριμένα για την ίδια συσκευή για να εξοπλίσει όλες τις δυνάμεις της πρώτης γραμμής της, σύμφωνα με επτά Ισραηλινούς και Ευρωπαίους αξιωματούχους. Είχαν σχεδιάσει ακόμη και ένα ειδικό γιλέκο για τα στρατεύματά τους με μια τσέπη στο στήθος ώστε να προσαρμόζεται η συσκευή.
Το Ισραήλ άρχισε να κατασκευάζει τα δικά του αντίγραφα walkie-talkies με μικρές τροποποιήσεις, συμπεριλαμβανομένης της συσκευασίας εκρηκτικού υλικού στις μπαταρίες τους, σύμφωνα με οκτώ νυν και πρώην Ισραηλινούς και Αμερικανούς αξιωματούχους. Τα πρώτα ισραηλινά αντίγραφα έφτασαν στον Λίβανο το 2015 —και περισσότερα από 15.000 τελικά απεστάλησαν εκεί, ανέφεραν ορισμένοι από τους αξιωματούχους.
Το 2018, μια γυναίκα αξιωματικός των πληροφοριών της Mossad από το Ισραήλ συνέταξε ένα σχέδιο που θα χρησιμοποιούσε παρόμοια τεχνική για να εμφυτεύσει εκρηκτικό υλικό σε μια μπαταρία συσκευής τηλεειδοποίησης (pager). Οι διοικητές των ισραηλινών μυστικών υπηρεσιών εξέτασαν το σχέδιο, αλλά διαπίστωσαν ότι η χρήση τηλεειδοποιητών από τη Hezbollah δεν ήταν αρκετά διαδεδομένη, σύμφωνα με τρεις αξιωματούχους. Το σχέδιο μπήκε στο ράφι.
Τα επόμενα τρία χρόνια, η ολοένα και αυξανόμενη ικανότητα του Ισραήλ να χακάρει κινητά τηλέφωνα έκανε τη Hezbollah, το Ιράν και τους συμμάχους τους όλο και πιο επιφυλακτικούς σχετικά με τη χρήση κινητών smartphones. Ισραηλινοί αξιωματικοί από τη Μονάδα 8200 βοήθησαν να τροφοδοτηθεί αυτός ο φόβος, χρησιμοποιώντας bots στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης για να προωθηθούν ειδησεογραφικές αναφορές σε αραβική γλώσσα σχετικά με την ικανότητα του Ισραήλ να χακάρει τηλέφωνα, σύμφωνα με δύο αξιωματικούς της υπηρεσίας.
Ανησυχώντας για την παραβίαση των smartphones, η ηγεσία της Hezbollah αποφάσισε να επεκτείνει τη χρήση τηλεειδοποιητών. Τέτοιες συσκευές τούς επέτρεπαν να στέλνουν μηνύματα σε μαχητές, αλλά δεν αποκάλυπταν δεδομένα τοποθεσίας, ούτε είχαν κάμερες και μικρόφωνα που θα μπορούσαν να χακαριστούν.
Όπως και έγινε, η Hezbollah άρχισε να ψάχνει για τηλεειδοποιητές αρκετά ανθεκτικούς για συνθήκες μάχης, σύμφωνα με οκτώ νυν και πρώην Ισραηλινούς αξιωματούχους. Οι ισραηλινοί αξιωματικοί πληροφοριών επανεξέτασαν την επιχείρηση των τηλεειδοποιητών και εργάστηκαν για να δημιουργήσουν ένα δίκτυο εικονικών εταιρειών για να μη γίνεται γνωστή η προέλευσή τους, πουλώντας τελικά τα προϊόντα στη λιβανέζικη πολιτοφυλακή.
Οι ισραηλινοί αξιωματικοί των πληροφοριών έβαλαν στο στόχαστρο την ταϊβανέζικη μάρκα Gold Apollo, γνωστή για τους τηλεειδοποιητές της.
Τον Μάιο του 2022, μια εταιρεία που ονομάζονταν BAC Consulting εγγράφηκε στο μητρώο εταιρειών στη Βουδαπέστη. Ένα μήνα αργότερα, στη Σόφια της Βουλγαρίας, μια εταιρεία με την επωνυμία Norta Global Ltd. καταχωρήθηκε σε έναν Νορβηγό πολίτη ονόματι Rinson Jose.
Η BAC Consulting προχώρησε σε μια συμφωνία αγοράς άδειας χρήσης από την Gold Apollo για την κατασκευή ενός νέου μοντέλου τηλεειδοποίησης γνωστό ως AR-924 Rugged. Ήταν πιο ογκώδες από τους υπάρχοντες τηλεειδοποιητές Gold Apollo, αλλά προωθήθηκε ως αδιάβροχο και με μπαταρία με μεγαλύτερη διάρκεια ζωής από τις συσκευές των ανταγωνιστών.
Η Mossad επέβλεπε την παραγωγή των τηλεειδοποιητών στο Ισραήλ, σύμφωνα με Ισραηλινούς αξιωματούχους. Δουλεύοντας μέσω διαμεσολαβητών, πράκτορες της Mossad άρχισαν να εμπορεύονται τους τηλεειδοποιητές σε αγοραστές της Hezbollah και πρόσφεραν μειωμένες τιμές για μια μαζική αγορά.
Η Mossad παρουσίασε το gadget, ένα χωρίς κρυμμένα εκρηκτικά, στον Netanyahu κατά τη διάρκεια μιας συνάντησης τον Μάρτιο του 2023, σύμφωνα με δύο άτομα που γνωρίζουν για τη συνάντηση. Ο Ισραηλινός πρωθυπουργός ήταν δύσπιστος για την αντοχή τους και ρώτησε τον David Barnea, τον αρχηγό της Mossad, πόσο εύκολα θα μπορούσαν να σπάσουν. Ο Barnea τον διαβεβαίωσε ότι ήταν ανθεκτικοί.
Μη πεπεισμένος, ο Netanyahu σηκώθηκε απότομα και πέταξε τη συσκευή στον τοίχο του γραφείου του. Ο τοίχος ράγισε, αλλά ο τηλεειδοποιητής όχι.
Η εικονική εταιρεία της Mossad έστειλε την πρώτη παρτίδα τηλεειδοποιητών στη Hezbollah εκείνο το φθινόπωρο.
Παίζοντας παιχνίδια πολέμου
Η επιχείρηση τηλεειδοποιητών δεν είχε τεθεί πλήρως σε εφαρμογή τον Οκτώβριο του 2023, όταν οι επιθέσεις υπό την ηγεσία της Hamas πυροδότησε μια σφοδρή συζήτηση εντός της ισραηλινής κυβέρνησης σχετικά με το εάν το Ισραήλ έπρεπε να ξεκινήσει έναν πόλεμο πλήρους κλίμακας εναντίον της Hezbollah.
Κάποιοι, συμπεριλαμβανομένου του υπουργού Άμυνας Yoav Gallant, υποστήριξαν με θέρμη στο να χτυπηθεί η Hezbollah, η οποία άρχισε να εκτοξεύει πυραύλους στο Ισραήλ στις 8 Οκτωβρίου σε ένδειξη αλληλεγγύης προς τη Hamas. Ήταν μια ευκαιρία, είπε, να αντιμετωπιστεί ο «σκληρός εχθρός», η Hezbollah, προτού το Ισραήλ στραφεί σε αυτό που θεωρούσε λιγότερο δύσκολο εχθρό, τη Hamas, σύμφωνα με πέντε Ισραηλινούς αξιωματούχους που γνωρίζουν για τις συναντήσεις.
Μετά από τηλεφωνική επικοινωνία με τον Πρόεδρο Biden στις 11 Οκτωβρίου 2023, ο Netanyahu, μαζί με το νεοσύστατο πολεμικό του υπουργικό συμβούλιο, αποφάσισαν -προς το παρόν- να μην ανοίξουν άλλο μέτωπο, δηλαδή με τη Hezbollah, τερματίζοντας ουσιαστικά τη συζήτηση υψηλού επιπέδου για το θέμα για μήνες.
Ακόμη και όταν το Ισραήλ εστίαζε στη Hamas, αξιωματούχοι του Ισραηλινού στρατού και των υπηρεσιών πληροφοριών συνέχισαν να βελτιώνουν τα σχέδια για έναν ενδεχόμενο πόλεμο με τη Hezbollah.
Ισραηλινοί αναλυτές πληροφοριών, οι οποίοι παρακολουθούσαν συνεχώς τη χρήση των συσκευών, ανακάλυψαν ένα πιθανό πρόβλημα με την επιχείρηση. Τουλάχιστον ένας τεχνικός της Hezbollah άρχισε να υποπτεύεται ότι τα walkie-talkies μπορεί να περιέχουν κρυμμένα εκρηκτικά, σύμφωνα με τρεις Ισραηλινούς αξιωματούχους άμυνας. Το Ισραήλ το αντιμετώπισε γρήγορα, σκοτώνοντας τον τεχνικό με αεροπορική επιδρομή.
Για σχεδόν ένα χρόνο, οι ισραηλινές μυστικές υπηρεσίες και η αεροπορία διεξήγαγαν επίσης περίπου 40 «παιχνίδια πολέμου» (ασκήσεις επί χάρτου), σχεδιασμένα με επίκεντρο την εξουδετέρωση του Nasrallah και άλλων ανώτερων ηγετών της Hezbollah, δήλωσαν δύο Ισραηλινοί αξιωματούχοι. Ήθελαν να μπορούν να τους στοχεύουν ταυτόχρονα, ακόμα κι αν δεν βρίσκονταν στο ίδιο μέρος.
Στην πορεία, το Ισραήλ συγκέντρωνε λεπτομέρειες και αναφορές για την προσωπική ζωή των διοικητών της Hezbollah, συμπεριλαμβανομένων των ταυτοτήτων των τεσσάρων ερωμένων του Fuad Shukr, ενός ιδρυτικού μέλους της Hezbollah που είχε προ πολλού αναγνωριστεί από την κυβέρνηση των ΗΠΑ ως ένας από τους σχεδιαστές του βομβαρδισμού του 1983 στους στρατώνες στη Βηρυτό, στο Λίβανο, που σκότωσε 241 Αμερικανούς πεζοναύτες.
Κάποια στιγμή φέτος, προφανώς νιώθοντας άβολα για την κατάστασή του, ο Shukr ζήτησε βοήθεια από τον ανώτατο θρησκευτικό κληρικό της Hezbollah για να παντρευτεί και τις τέσσερις γυναίκες, σύμφωνα με δύο Ισραηλινούς αξιωματούχους και έναν Ευρωπαίο αξιωματούχο. Ο κληρικός, Hashem Safieddine, κανόνισε τέσσερις ξεχωριστές γαμήλιες τελετές για τον Shukr.
Το περασμένο καλοκαίρι, η κατάσταση έφτασε στα άκρα όταν μια επίθεση με ρουκέτα της Hezbollah, τον Ιούλιο, σκότωσε δώδεκα Ισραηλινούς, συμπεριλαμβανομένων μαθητών, στο Majdal Shams, μια πόλη στα Υψίπεδα του Golan.
Το Ισραήλ απάντησε μέρες αργότερα με αεροπορική επιδρομή στη Βηρυτό που σκότωσε τον Shukr. Και αυτό ήταν βήμα πρόκλησης, δηλαδή, η δολοφονία ενός ανώτατου διοικητή των δυνάμεων της Hezbollah.
«Χρησιμοποιήστε τους ή χάνετε»
Μετά τις συνεχόμενες επιθέσεις, η συζήτηση ανανεώθηκε στο εσωτερικό της κυβέρνησης του Ισραήλ για το άνοιγμα ενός «βόρειου μετώπου» κατά της Hezbollah. Ο ισραηλινός στρατός και η Mossad χάραξαν διαφορετικές στρατηγικές για μια εκστρατεία κατά της Hezbollah, σύμφωνα με τέσσερις Ισραηλινούς αξιωματούχους.
Στα τέλη Αυγούστου, ο Barnea, ο αρχηγός της Mossad, έγραψε μια μυστική επιστολή στον Netanyahu, σύμφωνα με ανώτερο αξιωματούχο της ισραηλινής άμυνας. Η επιστολή υποστήριζε μια πολεμική επιχείρηση δύο έως τριών εβδομάδων που περιελάμβανε την εξάλειψη περισσότερων από τις μισές πυραυλικές ικανότητες της λιβανέζικης ομάδας και την καταστροφή εγκαταστάσεων σε απόσταση περίπου 10 χιλιομέτρων από τα ισραηλινά σύνορα. Την ίδια στιγμή, ανώτεροι στρατιωτικοί άρχισαν τη δική τους προσπάθεια να πιέζουν τον Netanyahu να ξεκινήσει μια πολεμική επιχείρηση κατά της Hezbollah.
Νέες όμως πληροφορίες διέκοψαν τον σχεδιασμό.
Οι πράκτορες της Hezbollah είχαν υποψιαστεί ότι οι τηλεειδοποιητές ενδέχεται να υπονομευτούν, σύμφωνα με αρκετούς αξιωματούχους. Στις 11 Σεπτεμβρίου, οι πληροφορίες έδειχναν ότι η Hezbollah έστελνε μερικούς από τους τηλεειδοποιητές στο Ιράν για εξέταση και οι Ισραηλινοί αξιωματούχοι γνώριζαν ότι ήταν θέμα χρόνου να καταστραφεί η μυστική επιχείρηση.
Στις 16 Σεπτεμβρίου, ο Netanyahu συναντήθηκε με ανώτατους αρχηγούς ασφαλείας για να εξεταστεί το αν θα έπρεπε να πυροδοτηθούν οι τηλεειδοποιητές, με μια επιχείρηση «χρησιμοποιήστε τους ή χάνετε», σύμφωνα με τέσσερις Ισραηλινούς αξιωματούχους ασφαλείας. Κάποιοι αντιτάχθηκαν, λέγοντας ότι μπορεί να προκαλέσει μια πλήρη αντεπίθεση της Hezbollah και πιθανώς ένα χτύπημα από το Ιράν.
Ο Netanyahu διέταξε τελικά να πραγματοποιηθεί η επιχείρηση. Την επόμενη μέρα, στις 3:30 μ.μ. τοπική ώρα, η Mossad διέταξε να σταλεί ένα κρυπτογραφημένο μήνυμα σε χιλιάδες τηλεειδοποιητές. Δευτερόλεπτα αργότερα, οι τηλεειδοποιητές πυροδοτήθηκαν.
Την ώρα που οι τηλεειδοποιητές έσκαγαν, ο Jose, ο Νορβηγός που ήταν επικεφαλής μίας από τις εικονικές εταιρείες της Mossad, παρακολουθούσε ένα τεχνολογικό συνέδριο στη Βοστώνη. Μέσα σε λίγες μέρες, ο Jose αναγνωρίστηκε σε ειδησεογραφικά άρθρα ως συμμετέχων στην επιχείρηση και η νορβηγική κυβέρνηση ανακοίνωσε ότι τον ήθελε πίσω στη Νορβηγία για ανάκριση.
Ισραηλινοί αξιωματούχοι πίεσαν κρυφά την κυβέρνηση Biden να διασφαλίσει ότι ο Jose θα μπορούσε να φύγει από τις Ηνωμένες Πολιτείες χωρίς να επιστρέψει στη Νορβηγία, σύμφωνα με έναν Ισραηλινό και έναν Αμερικανό αξιωματούχο. Ισραηλινοί αξιωματούχοι δεν αποκάλυψαν ποτέ την τοποθεσία του Jose. Ένας ανώτερος αξιωματούχος της ισραηλινής άμυνας είπε μόνο ότι βρισκόταν σε «ασφαλές μέρος».
Έγκριση για την εξόντωση
Μετά την επιχείρηση με τους τηλεειδοποιητές, η κυβέρνηση Netanyahu, με την υποστήριξη υψηλόβαθμων αξιωματούχων της άμυνας, επέλεξε τον ολοκληρωτικό πόλεμο, μια εκστρατεία που χαρακτηρίστηκε από μια σειρά κλιμακώσεων.
Την επόμενη μέρα μετά την πυροδότηση των τηλεειδοποιητών, η Mossad ανατίναξε τα walkie-talkies, τα περισσότερα από τα οποία βρίσκονταν ακόμη σε αποθήκη, επειδή οι ηγέτες της Hezbollah δεν είχαν ακόμη κινητοποιήσει μαχητές για έναν πόλεμο εναντίον του Ισραήλ.
Συνολικά, δεκάδες άνθρωποι σκοτώθηκαν από τις εκρήξεις των τηλεειδοποιητών και των walkie-talkies, συμπεριλαμβανομένων πολλών παιδιών, και χιλιάδες τραυματίστηκαν. Τα περισσότερα από τα θύματα ήταν στελέχη της Hezbollah, σπέρνοντας το χάος στις κορυφαίες τάξεις της ομάδας.
Μέρες μετά, στις 20 Σεπτεμβρίου, ισραηλινά αεροσκάφη έπληξαν ένα κτίριο στη Βηρυτό όπου οι διοικητές της ελίτ της Radwan Force της Hezbollah συναντιόντουσαν σε ένα καταφύγιο, σκοτώνοντας αρκετούς από αυτούς μαζί με τον Ibrahim Aqeel, τον επικεφαλής των στρατιωτικών επιχειρήσεων της Hezbollah.
Στις 23 Σεπτεμβρίου, η ισραηλινή Πολεμική Αεροπορία διεξήγαγε μια μεγάλη επιχείρηση, χτυπώντας περισσότερους από 2.000 τοποθεσίες, με στόχο τις εγκαταστάσεις πυραύλων μεσαίου και μεγάλου βεληνεκούς της Hezbollah.
Όμως, η πιο σημαντική απόφαση παρέμεινε στο τραπέζι: Αν θα εξοντωθεί ή όχι ο Nasrallah.
Καθώς ανώτατοι Ισραηλινοί αξιωματούχοι συζητούσαν, οι μυστικές υπηρεσίες έλαβαν νέες πληροφορίες ότι ο Nasrallah σχεδίαζε να μετακομίσει σε διαφορετικό καταφύγιο, που θα ήταν πολύ πιο δύσκολο να χτυπηθεί, σύμφωνα με δύο Ισραηλινούς αξιωματούχους άμυνας και έναν δυτικό αξιωματούχο.
Στις 26 Σεπτεμβρίου, λίγο πριν ο Netanyahu πετάξει προς τη Νέα Υόρκη για μια συνεδρίαση της Γενικής Συνέλευσης των Ηνωμένων Εθνών, ο Ισραηλινός πρωθυπουργός συναντήθηκε με τους κορυφαίους πολιτικούς, μυστικούς και στρατιωτικούς συμβούλους του για να συζητήσουν την έγκριση της εξόντωσης. Έπρεπε επίσης να αποφασίσουν αν θα το πουν εκ των προτέρων στους Αμερικανούς.
Ο Netanyahu και άλλοι κορυφαίοι σύμβουλοι αντιτάχθηκαν στην ενημέρωση της κυβέρνησης Biden. Πίστευαν ότι οι Αμερικανοί αξιωματούχοι θα απωθούσαν την ιδέα του χτυπήματος, αλλά ότι ανεξάρτητα από αυτό, οι Ηνωμένες Πολιτείες θα υπερασπίζονταν το Ισραήλ σε περίπτωση που το Ιράν προχωρούσε σε αντίποινα.
Συμφώνησαν να κρατήσουν τους Αμερικανούς στο σκοτάδι.
Ο Netanyahu ενέκρινε τη δολοφονία την επόμενη μέρα, αφού προσγειώθηκε στη Νέα Υόρκη και λίγες μόνο ώρες πριν σταθεί στο βήμα των Ηνωμένων Εθνών.
Στην ομιλία του μίλησε για την παρουσία που είχε η Hezbollah στον Λίβανο. «Μην αφήσετε τον Nasrallah να σύρει τον Λίβανο στην άβυσσο», είπε στους προέδρους και τους πρωθυπουργούς που συγκεντρώθηκαν.
Αμέσως μετά, ισραηλινά αεροσκάφη F-15 πάνω από τη Βηρυτό έριξαν χιλιάδες λίβρες εκρηκτικών…
*Ο Adam Goldman συνέβαλε στην αναφορά από την Ουάσιγκτον.
*Ο Mark Mazzetti είναι ένας ερευνητής ρεπόρτερ με έδρα την Ουάσιγκτον, με επίκεντρο την εθνική ασφάλεια, τις πληροφορίες και τις εξωτερικές υποθέσεις. Έχει γράψει ένα βιβλίο για την C.I.A.
*Η Sheera Frenkel είναι μια ρεπόρτερ με έδρα την περιοχή του κόλπου του Σαν Φρανσίσκο, καλύπτοντας τους τρόπους με τους οποίους η τεχνολογία επηρεάζει την καθημερινή ζωή, με έμφαση στις εταιρείες κοινωνικών μέσων, συμπεριλαμβανομένων των Facebook, Instagram, Twitter, TikTok, YouTube, Telegram και WhatsApp.
*Ο Ronen Bergman είναι συντάκτης του περιοδικού The New York Times Magazine, με έδρα το Τελ Αβίβ.
