Λέαινα> Οδήγησε το πρώτο τάγμα μικτών φύλων του Ισραήλ στη μάχη—αλλάζοντας τους κανόνες για πάντα
Η Αντισυνταγματάρχης Ben Yehuda, η πρώτη γυναίκα που διοικούσε τάγμα πεζικού στο Σώμα Άμυνας των Συνόρων των Ισραηλινών Αμυντικών Δυνάμεων-IDF Border Defense Corps, αναλογίζεται τον πόλεμο, τη μητρότητα και το σπάσιμο των εμποδίων.
«Δεν πίστευα ότι ήμουν ικανή να αναλάβω αυτόν τον ρόλο, παρόλο που το ήθελα πολύ. Έτσι, όταν άνοιξε η πόρτα για να επιστρέψω—άρπαξα την ευκαιρία», λέει η Αντισυνταγματάρχης Ben Yehuda,, διοικητής του Τάγματος Caracal. «Την πρώτη φορά που στάθηκα μπροστά σε 120 στρατιώτες, θυμήθηκα πόσο πολύ μου αρέσει να ηγούμαι. Ένιωσα φυσικό να επιστρέψω».
Τον Αύγουστο του 2012, επέλεξε να εγκαταλείψει τη στρατιωτική θητεία και, στην πολιτική ζωή, ίδρυσε μια τοπική ομάδα προσκόπων στο Har Adar. Αλλά μόλις τρεις μήνες αργότερα, κατά τη διάρκεια της Επιχείρησης Πυλώνας Άμυνας-Operation Pillar of Defense, παρουσιάστηκε για εφεδρεία. Εντυπωσιασμένη από την απόδοσή της, ο Ισραηλινός Στρατός Άμυνας της πρόσφερε μόνιμη θέση διοικητή ενός λόχου τυφεκιοφόρων.
Το 2014, η Ben Yehuda τραυματίστηκε ελαφρά ενώ ηγούνταν επιχείρησης για την αναχαίτιση τρομοκρατικής διείσδυσης από το Σινά-Sinai. Για την ηγεσία της υπό πυρά, της απονεμήθηκε μια αναφορά στη Νότια Διοίκηση και αναγνωρίστηκε από τον αρχηγό του επιτελείου του IDF. Μόλις δύο μήνες μετά την αποκατάστασή της, επέστρεψε στο καθήκον. Σε μια συγκινητική τελετή, το βραβείο απονεμήθηκε από τη μητέρα της, καθηγήτρια Dina Ben Yehuda – η ίδια παρασημοφορημένη αξιωματικός. Η Ben Yehuda συνέχισε να διοικεί έναν λόχο στο Τάγμα Lahav στη σχολή αξιωματικών, ολοκλήρωσε δύο χρόνια ακαδημαϊκών σπουδών, ηγήθηκε του τμήματος σωματικού ελέγχου του στρατού και αργότερα υπηρέτησε ως αρχηγός του επιτελείου του διοικητή της Κεντρικής Διοίκησης.Τον Ιούλιο του 2023 – μόλις τρεις μήνες πριν από την επίθεση της Ηamas – έσπασε μια άλλη γυάλινη οροφή όταν προήχθη σε αντισυνταγματάρχη και διορίστηκε διοικητής του Caracal. Έγινε η πρώτη γυναίκα που διοικούσε ένα τάγμα πεζικού στο Border Defense Corps.
Το ίδιο πρωί, έδωσε εντολή στο τάγμα της να εγκαταλείψει τον τομέα που του είχε ανατεθεί και να κατευθυνθεί βόρεια για να συμμετάσχει στις μάχες στη νοτιοδυτική περιοχή των συνόρων της Γάζας. «Βοηθήσαμε να σταματήσει η επίθεση της Hamas και, εκ των υστέρων, ανακαλύψαμε αργότερα επιχειρησιακά σχέδια που επιβεβαίωναν την πρόθεσή τους να καταλάβουν τις πόλεις και τα φυλάκια που είχαμε υπερασπιστεί», λέει. «Από μικρή ηλικία με δίδαξαν ότι η καλύτερη άμυνα είναι η επίθεση. Το γεγονός ότι προχωρήσαμε αντί να μείνουμε πίσω από τις γραμμές μας μας έδωσε το πάνω χέρι. Η Hamas δεν το περίμενε – τους αιφνιδίασε. Το τάγμα λειτούργησε με ψυχραιμία και εξαιρετική αυτοθυσία, κάνοντας ό,τι ήταν δυνατόν για να προστατεύσει τους πολίτες και να εμποδίσει τη Hamas να επιτύχει τους στόχους της».
Κατά τη διάρκεια των πρώτων τριών μηνών της στην ηγεσία, η Ben Yehuda έβλεπε ελάχιστα τα παιδιά της. «Μια μέρα, αφού έφυγε από τη Γάζα, τηλεφώνησαν για να πουν ότι με είχαν δει στην τηλεόραση. Πανικοβλήθηκα, ανησυχούσα ότι είχαν εκτεθεί σε κάτι τρομακτικό. Αλλά αντ’ αυτού, είπαν: “Σε ακούσαμε να λες ότι ελπίζεις να είμαστε περήφανοι για σένα – οπότε θέλαμε να σου πούμε ότι είμαστε”». Αποδίδει τη συναισθηματική τους σταθερότητα στην υποστήριξη από τους παππούδες τους και το προσωπικό του σχολείου. «Μου είπαν ότι όλα ήταν εντάξει και μου ζήτησαν να γυρίσω σπίτι αφού κερδίσουμε τον πόλεμο. Κατάλαβαν ότι προς το παρόν, η μαμά πρέπει να προστατεύσει τη χώρα – και όταν τελειώσει, θα γυρίσει σπίτι».
Μόλις ο στρατός ξεκίνησε την χερσαία επιχείρησή του στη Γάζα, οι μαχητές του Caracal συμμετείχαν. «Αφού άκουγα ανθρώπους να λένε ότι δεν υπάρχει πιθανότητα γυναίκες στρατιώτες μάχης να εισέλθουν στη Γάζα, ξαφνικά άρχισα να λαμβάνω αιτήματα για αυτές. Οι διοικητές ήθελαν το τάγμα μου για επιχειρήσεις εντός της λωρίδας. Δεν υπάρχει μεγαλύτερη ανταμοιβή από το να το αποκτήσω κλήσεις από αξιωματικούς που λένε ότι οι μαχητές μας -άνδρες και γυναίκες- είναι απίστευτοι, ότι τους θέλουν πίσω για περισσότερα.
Καθ’ όλη τη διάρκεια του πολέμου, ένας λόχος από το τάγμα ήταν πάντα ενεργός μέσα στη Γάζα. Οι υπόλοιποι φρουρούσαν τα δυτικά σύνορα του Ισραήλ με την Αίγυπτο. «Αναπτύξαμε τεράστια εμπειρία και στην καταπολέμηση του λαθρεμπορίου όπλων», λέει. «Από τις 7 Οκτωβρίου, έχουμε ενισχύσει τον τομέα, έχουμε αναβαθμίσει τις επιθετικές δυνατότητες και έχουμε μειώσει δραματικά τους χρόνους απόκρισης.»
Οι λαθρέμποροι, αντιμετωπίζοντας περισσότερα εμπόδια, άρχισαν να χρησιμοποιούν drones. «Το τάγμα μας ανέπτυξε δεξιότητες για να τα καταρρίπτει και να αναχαιτίζει τις παραδόσεις τους, εμποδίζοντας εκατοντάδες όπλα να φτάσουν στον προορισμό τους. Προσαρμοζόμαστε πάντα για να παραμένουμε ένα βήμα μπροστά. Το Caracal έχει ισχυρή ταυτότητα και ακλόνητα θεμέλια. Σε μια περιοχή που σπάνια γίνεται πρωτοσέλιδο, το τάγμα έφτασε σε εξαιρετικά υψηλό επιχειρησιακό επίπεδο. Από την έναρξη του πολέμου, έχουν αποδείξει επανειλημμένα την προθυμία τους να παραμερίσουν τον εαυτό τους και να κάνουν ό,τι χρειάζεται για να υπερασπιστούν το σπίτι, την οικογένεια και τη χώρα.
Μια ξεχωριστή στιγμή ήρθε με την δημιουργία του αποκλειστικά γυναικείου λόχου αρμάτων μάχης του τάγματος, ο οποίος πολέμησε στο πλευρό του πεζικού. Αυτή την εβδομάδα, η Ben Yehuda παρακολούθησε την πρώτη τους άσκηση πλήρους λόχου. «Γόμωσαν οβίδες, πυροβόλησαν, συντήρησαν τα άρματα μάχης, επικοινωνούσαν μέσω ασυρμάτου – τα πάντα, όπως ακριβώς και οι άνδρες. Πριν από τον πόλεμο, οι άνθρωποι με ρωτούσαν ακόμα αν το γυναικείο πλήρωμα αρμάτων μάχης χρησιμοποιούσε αυτόματο γεμιστή, σαν να μην μπορούσαν να σηκώσουν τα οβίδες μόνες τους. Συνήθιζα να εξηγώ ότι τα κάνουν όλα. Τώρα, μετά τις 7 Οκτωβρίου, δεν χρειάζεται να εξηγήσω πια. Οι άνθρωποι ξέρουν ποιές είναι.»
Αλλά αυτό που την συγκινεί περισσότερο είναι η ομιλία για τους στρατιώτες -περίπου το 70% από αυτούς γυναίκες- που είχε το προνόμιο να διοικεί. «Η αποστολή έρχεται πρώτη, αλλά οι άνθρωποι είναι η δύναμή μας», λέει. «Στο τέλος της ημέρας, η αποστολή είναι πάνω απ’ όλα — αλλά οι άνθρωποι είναι αυτοί που την καθιστούν δυνατή. Αυτό το τάγμα λειτουργεί με ήρεμη αξιοπρέπεια, έντονη αποφασιστικότητα και μια φωτιά στα μάτια τους. Είμαι τόσο περήφανη γι’ αυτούς. Χωρίς αυτούς, δεν είμαι τίποτα. Αυτοί είναι η πραγματική υπόθεση».
Σήμερα, η Ben Yehuda αφήνει τη στολή για να ξεκινήσει ακαδημαϊκές σπουδές, αλλά σχεδιάζει να επιστρέψει. «Θα επιστρέψω στο πεδίο — το μέρος που αγαπώ περισσότερο στον κόσμο», λέει. «Στην αρχή αυτού του ρόλου, δεν ήξερα αν θα ήμουν καλή διοικητής τάγματος. Αναρωτήθηκα: Το αξίζω αυτό; Είμαι άξια μιας τέτοιας ευθύνης; Αυτή η αμφιβολία με ώθησε να συνεχίσω να δίνω περισσότερα, να είμαι καλύτερη — για τον λαό μου».
